24/41

3-1 : ー学院が壊れる日ー

アストラム魔導学院は、美しすぎた。

磨き上げられた石床。

よく通る鐘の音。

白い旗は、一定のリズムでたわみ、戻る。

規則正しく、整っていて、乱れがない。

この三年間――

その「乱れのなさ」そのものが、アイザック・フォルティアには気味が悪かった。

＊

午前の講義。

大講堂の最上段。

生徒会長席から見下ろす景色は、今日も変わらない。

黒板に、整った魔術式が並ぶ。

「魔術とは、魔力を威力として出力する技術である」

教師の声は淀みない。

生徒たちが一斉にペンを走らせる。

誰も疑わない。それが“正しい”から。

――少なくとも、表向きは。

（本当に、そうだろうか）

アイザックはノートを閉じたまま、目を伏せていた。

威力。

詠唱速度。

魔力総量。

この三つを極限まで鍛えた先――何があるのか。

答えは出ている。

“強い魔術師”。

軍は喜ぶ。

国は安心する。

学院は成果として誇る。

だがその「強さ」は、世界の脅威に釣り合うのか？

（脅威は、いつもこちらの想定の外側から来る）

街一つが半壊した魔族の襲来。

英雄たちが命を削って、辛うじて退けたという戦い。

敗因は――“威力不足”ではなかった。

情報がなく、理を知らず、価値観ごと踏み抜かれていた。

威力の外側から、負けた。

（威力に答えを求め続ける限り、俺たちはいつか同じ穴に落ちる）

だから、生徒会長になった。

権力が欲しいわけではない。

学院の「正しさ」を、内側から解体するためだ。

三年間――

膨大な授業記録。

訓練データ。

術式構造の推移。

成績上位者の魔術傾向。

すべて目を通した。

結果は予想どおり。

（美しい。だが、揺れがない）

誰もが威力を伸ばす。

詠唱を短くする。

既存の式を磨き上げる。

どこにも「別の理論」が生まれない。

どこにも逸脱がない。

まるで学院そのものが、箱庭であるかのように。

アイザックが息を吐いた、その時――

空気が、唐突に軋んだ。

――キン。

遠くの結界が、音を鳴らした。

金属を爪で弾いたような、小さく、しかし鋭い警告。

誰も気づかない。

アイザックだけが顔を上げた。

（まさか――）

大講堂の静寂。

その底を、何かが擦り上げる。

息が止まる。

――轟。

世界が破裂した。

壁が揺れ、窓が割れ、生徒たちが悲鳴を上げる。

結界の防膜が閃光を走らせ、床に魔力が降り注いだ。

視界の端で、空間が裂ける。

黒い影――“何か”が降り立つ。

魔族だ。

誰かが叫ぶより速く、アイザックは立ち上がった。

「全員退避！」

怒号が走る。

炎。

氷。

雷。

学院の“正しさ”のすべてが、一斉に放たれた。

轟音。

爆裂。

閃光。

しかし魔族は――歩く。

焼けない。

凍らない。

止まらない。

それどころか、ゆっくりと笑った。

（足りない――）

威力が足りないのではない。

“届いていない”。

魔族の身体には「深さ」がある。

人間の魔術は、表面で弾かれる。

努力では届かない。

天才でも届かない。

詠唱速度を極めても、威力を鍛えても――越えられない“壁”がある。

魔族の腕が振られる。

防壁が砕ける。

生徒たちが吹き飛ぶ。

アイザックは風を纏い、最前線に出た。

「退がれ！」

ウインド。

衝撃波。

風刃。

しかし魔族は、微動だにしない。

（……この三年間の結論が、今ここにある）

学院が育てた“正しさ”は――脆い。

風が震える。

魔族の身体が沈む。

（負ける）

確信。

その瞬間――魔族の腕が見えた。

速い。

速いのではない。

“深い”。

魔力が螺旋状に回転し、演算速度が人間の比ではない。

アイザックはその流れを「理解しないまま」見た。

（これが、種の差……！）

その時――後方から声が飛ぶ。

「生徒会長、下がって！」

炎が走る。

氷が縫う。

ルミナ・ウッド。

ルシアン・ド・レオンハルト。

学院の“正しさ”を体現した二人が、前に出た。

フレイムランス。

アイスジャベリン。

多重詠唱。

氷と炎が重なり――爆ぜた。

爆煙。

閃光。

視界が揺れる。

アイザックは息を吸った。

（届かない）

煙の中で――魔族が歩いていた。

笑っていた。

足音が、絶望を刻む。

アイザックは理解した。

この三年間の結末。

学院の努力の終着点。

研ぎ澄まされた“正しさ”の限界点。

その答えは、あまりにも残酷だった。

威力では、勝てない。

努力では、届かない。

詠唱速度を上げても、壁は壊れない。

魔族の手が掲げられる。

空気が黒く歪む。

死が落ちてくる。

アイザックは風を纏い、二人の肩を掴んだ。

「退くぞ！」

光が弾ける。

教室が崩れ、壁が砕ける。

三人は血だらけになりながら、瓦礫を飛び越えた。

背後で結界が破れる。

学院の鐘が、悲鳴のように鳴った。

――その時だ。

魔族が、一歩後退した。

まるで何かを“観測”し、終わったように。

背を向ける。

壁を破壊し、消えた。

残されたのは瓦礫と焦げ跡だけ。

沈黙。

誰も理解できない。

「……逃げた？」

誰かが呟く。

違う。

逃げたのではない。

“偵察”だ。

学院という箱庭の「強さ」を測っただけ。

戦いですらなかった。

目的は――研究。

その瞬間、アイザックは悟った。

学院は“試されている”。

威力の箱庭が、外側から観測されている。

魔族は――本当に来る。

（このままでは、壊される）

生徒たちの悲鳴。

血。

焦げた石床。

そして――誰より悔しそうに、拳を握る二人。

努力の象徴、ルミナ・ウッド。

天才の象徴、ルシアン・ド・レオンハルト。

彼らの魔術では届かなかった。

この世界の“正しさ”では届かない。

だから――

アイザックは、静かに言った。

「……外側へ行く」

二人が顔を上げる。

「学院の中に答えはない。

　威力を積んでも、詠唱を削っても――届かない壁がある」

視線が交わる。

ルミナは震えながら言った。

「でも、外側なんて……誰が……？」

アイザックは一度だけ目を閉じた。

（この日が来ると、ずっと思っていた）

そして答えた。

「――ラピダス・ノックスだ」

瓦礫の中で、鐘が鳴り続けていた。

世界が変わる音で。