守る力①
静まり返った法務官の執務室で、筆記具の走る、かすれた音だけが響く。
署名の一文字一文字が、心身を引き裂く刃のように思えて、息が詰まった。しかし、主家の命は絶対だ。苦悩など、一切表に出さずに、淡々と為すべきことを為していく。
長女ルチナと、商務官従家メクラトル家の次男エアネストとの婚約の覚書。エアネストが出所してから二年後、ルチナが十五歳になる年に結婚する、という内容だった。
婿を取って手元に置いておくつもりだった愛娘が、身代わりとはいえ、罪人として収監される男の元に嫁ぐことになるとは。妻は弁えて何も言わなかったが、特に仲のいいエルドウィンやアドルフは、承知しないだろう。
それでも、違法賭博で軍の権威を失墜させたメクラトル家を、放っておくわけにいかない。内側に入り込んで、目を光らせる監視役が必要だった。
元締めとして甘い汁をすすったのは嫡子だが、すでに結婚していたから、兄の身代わりとなった次男に、娶せる運びとなったのである。
署名を終えると、対面に座るメクラトル家当主と確認し合い、それぞれの主家当主が目を通した。
最後に、法務官が一読する。そして、ひとつ頷いてから、用意してあった封筒に入れて、封蝋を垂らした。印璽が押されると、梟を象ったシエンティア家の紋章が浮かび上がる。
法務官が、静かな低い声で告げた。
「――これで、全て揃いました。明後日より裁判が開廷しますが、合意した通り、一年の懲役で判決を出します。繰り返しになりますが、異例の措置ということをお忘れなきよう」
彫りの深い青色の双眸が、すっと細まり、厳格な鋭い光が閃く。梟に狙われた鼠のように、メクラトル家当主が縮こまる。
嫡子の暴走を知らなかったとはいえ、他家の領域に手を伸ばして、不当な利益を得たのだ。当然の報いだと、冷ややかに思う。
「法務官。骨折り、感謝する」
隣で響く重低音。法務官が厳しい面持ちで頷くと、総帥が立ち上がる。憤怒に燃える群青の双眸。巨躯から見下ろされて、ますます震え上がる情けない姿。
冷たく一瞥し、総帥と連れ立って、法務官の執務室をあとにした。
春の到来を感じるぬくもった陽光が、薄絹の窓掛けから、淡く透けている。久しぶりの何もない休日の、のんびりとした昼下がり。
札の山から一枚引いて、手札と見比べる。かなり強い絵柄だ。対面に座る親友をちらりと見て、勝負の掛け声を上げる。二人同時に表にして、すぐに卓に突っ伏した。
「……どうして、そんなに強い札持ってるわけ」
「すぐ顔に出るから。最初、あまりいい手札じゃなかったよね」
微苦笑する秀麗な面立ち。無表情でいたつもりだったのに、どうやら感情が表に出てしまっていたようだ。
率直さは長所だと、親友は言ってくれるものの、常に冷静沈着であることが求められる近衛騎士団の騎士にとって、あまり好ましい性質ではない。訓練を兼ねての札遊びですら、この有り様だ。悔しさに呻く。
「もう一回！ 今度は絶対勝つ！」
「いいけど……たぶん、あと二回くらいだよ？」
伸び上がって、机上の置時計を確認し、小首を傾げる。
今日、エルドウィンは遅番なのだ。確かに、風呂に入って身支度する時間を加味すると、あまり時間がなかった。
「だから、次は勝てばいいんだろ」
起き上がって、気合いを入れる。札をまとめ、混ざるように切っていく。強い絵柄が来るよう、気持ちをこめて、凝視する。
と、扉を叩く音がした。はいと答えると、声変わり前の甲高い少年の声が返ってくる。
「次代様、兄上。アドルフです」
手を止めて、親友と顔を見合わせる。
従騎士は、前期と後期の課程で当番が異なる。睡眠は、身体の成長に必要不可欠だから、前期は昼間の早番のみだ。こんな時間に訪ねてくるはずがなかった。
怪訝に思いながらも、札を置いて立って行く。
引き開ければ、若緑の瞳が見上げていた。前期課程の従騎士を表す、濃い黄色のマントの裏地が、目に眩しい。
「どうしたんだ？ その格好、今日は当番だろ」
「父から伝言です――エルドと、従家当主の執務室におこしください、と」
エルドウィンが隣に立つ。意外そうに、新緑の瞳が瞬く。
「父上が？ 二人でって？」
小さな子供の頃は、一緒にということも多かったが、そもそも主家と従家では、担う役割が違う。従騎士になって以降は、それぞれの立場に応じて、教授されるようになっていたから、二人まとめてというのは、久しぶりだった。
「うん。大事な話だから、すぐにって言ってました」
さらに謎が深まって、思わず顔を見合わせる。新緑の瞳が頷いて、同じように目顔で返す。向き直ると、微笑んで告げた。
「わかった、ありがとう。着替えたら、すぐに行くよ」
にっと、いつもの明朗な笑顔。
面差しは兄弟でよく似ているのに、表情が違うと、印象がこんなにも変わるとは。毎度のことながら、心中で感嘆する。
「はい。じゃあ、おれはもどります」
「――待って、アドルフ」
礼をして立ち去ろうとするところを、エルドウィンが引き止める。おもむろに腕を広げて、優しい声が囁く。
「父上に、何か言われたでしょ。そういう顔してる」
明るくへらへらしていた表情が、一気に歪む。
まだあどけなさの残る顔。迷子が親を見つけたように抱きつく。
「……しょうがないんだ。おれ、いらない子だから……」
エルドウィンが、ぎゅっと抱き締める。金色の髪を撫でながら、柔和な声で話す。
「父上は、立派な騎士になってほしいだけだよ。ちゃんと、愛してるから」
小さく、うんと呟く声。軽く背中を叩いて身を離すと、優しく微笑んで促した。
「さあ、頑張って。今はできないことが多くても、少しずつ、できるようになるよ」
不安そうに揺れていた若緑の瞳が、少しだけ元の明るい色を灯す。改めて礼をすると、部屋の連なる長い廊下を駆けていった。
その後ろ姿を見届けて、ひとつ頷いてから、エルドウィンが強い口調で告げる。
「支度しよう。きっと、何かあったんだ」
目顔で応えて、扉を閉める。
衣装棚から仕官服を取り出し、私服を脱いで着る。用事の済んだあとに大浴場に直行できるよう、大判の手ぬぐいなどを揃えている親友に尋ねる。
「ブラッツって、どうしてアドルフにだけ、やたら厳しいんだ？」
「たぶん……そりが合わないんだと思う。小さい頃から、父上の言うことの真逆を行く子だったから」
入浴の揃えを入れた籠の金具を留める、弾けた音。支度が済んだと頷き合って、部屋を出て、鍵を締める。
「アドルフには、アドルフなりの考えがあるんだけどね。でも、主家様の命を受けて忠実に動くのが、従家の務めだから。真夜を支える補佐官であることを、一番の誇りにしてる父上からしたら、我慢ならないんだと思う」
深い溜め息。新緑の瞳が、憂いて揺れる。
主家の訪問は、非常に気を遣う負担のかかることだから、屋敷を訪ねたことは、数回ほどだ。それでも、アドルフに対してだけ、ことさら冷たいと薄々察していた。いくら主家といえども、家族のことに首は突っ込めない。
屋敷で――寄宿してからは執務館で、浴びせられる厳しい叱責。あどけない若緑の瞳が、泣かないように、必死に反抗心を燃やす様子は、見ていてつらかった。
薄暗い宿舎の廊下から、扉を押し開けて外に出ると、一瞬目が眩む。冬の名残りの冷気が、頬をさすっていく。
「俺は好きだよ。アドルフのこと。あいつがいると、楽しくて飽きないもんな」
歩道を行く先輩や同期、後輩と挨拶を交わしながら、明るく笑んで告げる。
新緑の瞳が、柔らかく形を変える。
「うん、僕も大好き。一緒にいるだけで、本当に楽しい気持ちになるよね」
薄青い空を仰ぐ。刷毛で描いたような、淡く広がる雲。
「父上も、きっとわかってると思うんだ。ただ少し、留め具の掛け方が合わないだけで」
「いつか――わかり合える日が来るといいよな」
秀麗な顔が、温かく微笑む。
執務館前の浅い階段を上ると、両開きの扉に手をかけた。
一階の従家当主の執務室に入り、エルドウィンと並んでソファに座る。
対面に腰かけたブラッツの、感情のない秀麗な面立ち。いつになく厳しい色に、思わず背筋が伸びる。
「次代様。休日のところ、お呼び立てして申し訳ありません」
淡々と改まった口調。張り詰めた緊張感に、言葉が泳ぐ。
「え、あ……うん――大事な話があるって、聞いたけど……」
「はい。例の事件の処分が、決定しました」
息を呑む。違法賭博事件の決着がついたのだ。
昨年の初冬に一斉摘発が開始され、ペクニア街の金融商人が、元締めとして捕縛されたのが、年末の頃。一件落着かと安堵したのも束の間、金融商人の供述により、黒幕がいることが発覚したのである。
そして先々月、商務官従家メクラトル家直系の嫡子が、真の元締めであると判明し、処分について、秘密裏に話し合いが行われてきたのだった。
「これからお話しすることは、くれぐれもご内密に。前回も申し上げましたが、嫡子の務めとして知るべきことのひとつと、お考えください」
明緑の瞳を、真っ直ぐに見て、強く頷く。視線が隣に向くと、エルドウィンも、同じように首肯した。
そうして語られた話は、さして驚くものではなかった。
家にとって、嫡子は、何物にも代えがたい大切な宝だ。身代わりに次男を差し出すことは、当然の帰結と思われた。
心情的には、刑期の短さも、真犯人が収監されないことも、納得いかなかったが、従家直系の嫡子の関わりが明るみになれば、それこそ、王宮中を震撼させる大事件に発展しかねない。事を平らかに収めるには、正しさを曲げなければならない時もある。ざらついた心持ちで、ひたすらに耳を傾けた。
話が一区切りすると、エルドウィンが口を開いた。
「それで――〈迎える〉のですか？ 〈送る〉のですか？」
意図がわからず、思わず親友を振り見る。
何かを怖れるような色の横顔。ブラッツの静かな声が、鼓膜を震わせる。
「今回は〈送る〉。ルチナが、エアネストに嫁ぐことになった」
親友の秀麗な顔から、さっと血の気が引く。身を乗り出して、驚愕に震えた声を上げる。
「ルチナを⁉ でも父上、そんな……そんなことっ……！」
「弁えなさい、エルド」
冷淡な低い声。エルドウィンが俯いて、口を引き結ぶ。新緑の瞳が、微かに滲む。
話の流れが掴めなくて、視線が二人をさまよう。ブラッツが、静かに告げた。
「……監視役です。また何か不穏な動きがあった時、間者の役割を果たします」
物騒な言葉に唖然とする。同時に、短い刑期の理由を理解した。
一年程度であれば、病を得て、王都郊外で療養していると誤魔化せる。メクラトル家の関与を悟られないよう、法的な裁きは下しつつ、そうと知られずに間者を送る。男子が生まれれば、母方の血筋を盾に、騎士見習いとして兵舎に入れるのだろう。
一時の刑罰ではなく、恒常的な制裁を課すことで、丸潰れにされた面目を保つ方を選んだのだ。
俯いて、膝に乗せた拳を握り締める、親友を見遣る。薄絹の窓掛けに透ける光に、淡く輝く新緑の瞳。同じ色の、明朗な瞳の少女を思う。
「でも、何もルチナじゃなくったって……」
双子の妹が、エクエス家の籍から外れると――ましてや、全く愛情の見込めない結婚をすると知ったら、アドルフはどんなにつらいだろう。
それに、人手の関係上、フォルティス家とエクエス家の息女は、嫁がず傍系や他家から婿をもらうのが、通例である。末に生まれた子ならともかく、長女が嫁ぐのは、あまりないことだ。
ブラッツも、目に入れても痛くないほど、可愛くて仕方ないはずなのに。
「直系当主の息女でなければいけません。メクラトル家は、それだけのことをしました」
静謐に満ちた声。冷淡な色の灯った、明緑の瞳。おもむろに、口元だけが、いつもの穏和な微笑みを浮かべる。
「次代様。これは従家の者にとって、とても栄誉なことです。真夜である主家様のお役に立てることこそ、我らの誇りなのですから」
不均衡な表情に、寒気が背筋を這う。
瞳の奥底に揺らめく、凍てついた哀しみ。覚悟の裏にある本心が見えた気がして、胸が詰まった。
「アドルフは、知ってるの……？」
「……あれは、次男ですから」
冷えた口調。視線がわずかに逸れ、眉根が微かに寄る。その形容しがたい表情に、言葉が継げなくなる。
重い沈黙が覆う中、エルドウィンが、意を決したように顔を上げる。強い光を湛えた新緑の瞳が、真っ直ぐにブラッツを見つめる。
「父上。詳しい事情はともかく、嫁ぐことはお話しいただけませんか？ 何も知らずに過ごすなんて、アドルフがあまりにも可哀想です」
アドルフは騎士舎、ルチナは従家息女の入る寄宿学舎。会う機会は冬と夏の長期休暇に限られるが、だからこそ、惜しんで大切に過ごせるように、という思い。
親友の真摯な心を後押ししたくて、同意をこめて、明緑の瞳をじっと見つめる。
と、張り詰めていた糸が、ふっと切れたように、ブラッツの表情が、いつもの優しく穏やかな色に変わる。秀麗な顔に、どこか泣きそうな微笑が浮かんだ。
「……そうだね。そうしよう」
「ありがとうございます」
ほっとして、エルドウィンの表情が緩む。こちらの視線に気づいて、顔を見合わせる。嬉しそうな安堵の笑み。目顔で返すと、新緑の瞳が柔和な色を灯した。
そして、ふと思い出したように、視線が逸れる。執務机の置き時計。背を向けていて、盤面が見えない。
ブラッツが、穏やかな声音で言う。
「今日は遅番だったね。――行きなさい。話はこれで全部だから」
エルドウィンが返事をして立ち上がるのに合わせて、腰を上げる。
見上げる明緑の瞳。穏やかな低い声が告げる。
「次代様も。お時間を割いていただき、ありがとうございました」
「アドルフのこと――抱き締めてあげて」
微かに瞠った目。淡く揺れたあと、柔らかに滲んでいく。
「……お約束いたします」
一瞬迷って、結局頷いた。
そういう主命に従う言い方ではない形で返してほしかったのだが、壊しがたい隔たりが少しでもなくなるのなら、それでいいと思った。
挨拶をして、執務室をあとにすると、廊下の薄暗さが際立つ。
館の正面玄関の扉に手をかけた途端、大きく声を上げた。エルドウィンの身体が、びくっと跳ねる。
「ど、どうしたの？」
「課題やるの、忘れてた……」
持ち手を握ったまま、がっくりとうなだれる。
先週の、高等算術の講義で出された課題。
苦手なものは、後回しにしたら必ず後悔すると思って、当日すぐに取り組んだものの、全く歯が立たなかった。記号だけの紙面を眺めていると、だんだん生き物か何かの絵に見えてくる。
苦手意識で耐えきれず、記号がぐにゃぐにゃと蠢き始めたものだから、エルドウィンに質問しようと諦めて、そのままだった。
今日は、せっかくの好機だったのに、親友と遊べる嬉しさで、すっかり忘れてしまっていた。しかも、提出期限は明日の夕方までだ。
絶望的な気持ちで、そっくり伝える。愁眉を寄せて、心配した声が返ってくる。
「大丈夫？ あれ、結構難しかったけど……」
「全然だめ。ブラッツに聞くよ」
首を振りながら、さっきの今で、気まずさに呻く。
とはいえ、主家直系の嫡子は、誰よりも秀でていなければならない。こんな醜態を晒せるのは、エルドウィンとブラッツくらいだ。
ヘンリクスも、頼めば協力してくれるが、俺の実家は法務官なんだぞ、と苦笑いされたことがある。沽券のためにも、算術に関してはあまり頼らないと決めていた。
「それがいいね。頑張って」
柔らかい声に頷く。
励ますように、肩に置かれた手。その温かさに、気力が湧いていく。
「答案用紙、上に置いたままだから」
優しく微笑んで輝く、新緑の瞳。上体を起こして抱き合い、早めのおやすみの挨拶を交わす。次に顔を合わせるのは、遅番と早番の交替時だ。
少しだけ低い肩に、鼻をうずめる。子供の頃から慣れ親しんだ、日溜まりのような朗らかな匂い。温かな安心感とともに、心が奮い立つ。
身を離して、主家直系の嫡子の執務室に向かうべく、階段の方へと向かう。背中越しに手を振ると、柔和な笑みとともに返事がある。
開いた扉の隙間から漏れる、初春の陽光。余すところなく浴びて、うねる短い金色の髪と新緑の瞳が輝く。
その綺麗な様が、乳白色の光の中に消えるのを見届けて、薄暗い廊下を歩いていった。
