真夜の鏡
「おい、フェリックス！ おまえ、ちいせえなあ！」
男達のざわめきが、高い天井に反響する大浴場。洗い場で隣に座ったウィンケンスが、素っ頓狂な声を上げる。
悪い奴ではないが、困ったことに、時々度が過ぎる。むっとしながらも、頭から湯を被って、平静を保つ。
「騎士見習いの時、さんざん剣を折ってたくせに。そこにぶら下がってるのも、どうせすぐ折れる代物だろ」
「は？ 剣といっしょにするとか、ばっかじゃねえの！ これだから、剣術しか能のないやつは――」
こーんと、木製の手桶と骨の当たる、軽やかな音が響く。
額を押さえて呻く声。我慢の限界だった。
主家直系の嫡子は、誰よりも秀でていなければならない。どれほどの思いで努力し、鍛練してきたか――それでも、親友にはまだ勝てないのだ。
伯父の、冷たく見下ろす群青の眼。こんな傍系で末子の、のほほんと生きている奴に、何がわかる。
「日々鍛練に励み、剣術をもってみんなを守るのが、フォルティス家の務めだ！ 務めもろくに果たせないやつに、どうこう言われる筋合いはないッ！」
「なんだと――ちいせえくせに！ そんなじゃ、どうせ役に立たねえだろ！」
かっと、頭に血が上る。
石鹸をひっ掴み、猛烈に泡立てる。そして、思いきりしごいた。
血流が急激に集まり、硬く屹立していく。ほぼ最大までいったところで、勢いよく立ち上がって、ふんぞり返る。唖然とした顔に、誇らしい気持ちになる。
「だれが小さいって？」
今まで比べたことはないが、おそらく大きい方だという自信はあった。
予想は当たっていたらしい。青ざめて、口をぱくぱくさせた顔。そして、次には、みるみる赤く染まっていく。声変わり途中の、不安定な調子が響く。
「そ、そんなのずるいぞ！ 勃たせたら、だれだって、大きくなるに決まってるだろ！」
「実際使う時は、この状態だろ。それともなんだよ。まさかおまえは、代わり映えしない――なんてことないよな？」
勝った、と思った。腹に力を入れたり抜いたりして、目の前で、上下に振り回してやる。
悔しそうに歯噛みする顔。剣術でも、男の大きさでも、負けたのだ。完敗といっても過言ではない。
「おれだってなあっ――」
怒りに燃える、濃青の瞳。がっと石鹸を握り、立ち上がる。そして、
「お前らあッ！ 静かに入れ――ッ！」
轟く怒号が反響する。びくり、と居合わせた同期達が、一斉に跳ねる。
隊長の声。まずいことになった。急速に血の気が引いていく。怯えながら立ち尽くしていると、エウゲニウスがやってきた。
「全くぎゃあぎゃあと。一体、何やってるんだ？」
呆れた表情。どうやら、様子を見てこいと、言われたらしい。
ふと気づいて、注がれる視線。怪訝に眉根を寄せた面立ち。いささか不快が混じる色に、慌てて弁解する。
「あ、あのっ……！ こいつが小さいって、ばかにするからっ！」
「おまえだって、すぐ折れるって言ったじゃねえか！」
再度、頭が沸騰し出す。言い返そうと、息を吸い込んだその時、肩に手が置かれた。
心底呆れた、長い溜め息が落ちる。
「――ああ、わかった、わかった。未使用同士で競っても、しょうがないだろ。そのへんにしとけ」
同時に見上げて、あんぐりとする。そして、顔から火が噴いた。
恥ずかしいやら、情けないやらで、一言も出ない。見つめる深い青色の瞳が、少し和らぐ。
「フェリックス。お前は総帥の嫡子なんだから、最上級の〈奥方〉がもらえるんだぞ。大きさくらい、譲ってやれ」
「……はい、すみません……」
しょげて謝る。くだらないことをしたと、後悔が胸に渦巻く。頷いて、エウゲニウスの顔が、ウィンケンスの方に向く。
「お前もな、ひがむくらいなら鍛練しろ。才能は磨かねば、ただの石屑だと、父上に散々言われたろ」
「はい、ごめんなさい……兄上……」
ぽんぽんと、肩を軽く叩かれる。
立ち去る広い背中に、姿勢を正し、並んで頭を下げた。
札の山から一枚引く。描かれた絵柄に緩みそうになる顔を、ぐっと引き締める。
あと少しで勝てる――そう心の内で、にやりとした時、対面に座る親友の顔が逸れる。
視線の先には置き時計。もう遊び始めてから、だいぶ時間が経っていた。
「今日、遅番じゃなかったっけ？」
問うように、小首を傾げて見つめる、新緑の瞳。手札を見返して唸る。
「そうだけど、あと少しだけ……」
「だめだよ。お風呂まだなんだし――」
言い差して、はたと止まる。愛らしい顔が、みるみる朱に染まっていく。不思議に思って見つめていると、小さな声が落ちる。
「……その、この前は……すごかったなって……」
いつの話かわからなくて、目顔で促す。すると、さらに赤くなって、けんかしてた時だよ、と囁き声がこぼれた。
思い出して、少し顔が熱くなる。本当に、馬鹿なことをした。
「……いたんだ」
「湯浴室にいて……きみの声がしたから。そしたら、その……きみが……」
耳まで真っ赤に染まった顔。妙なところを見られたと落ち込む。どうして、あんなくだらない売り言葉を買ってしまったのだろう。
「――えっと、ちょっと外出てくるっ……！」
と、エルドウィンが、急に立ち上がった。あっと思う間もなく扉が閉まり、駆け去る音が遠ざかる。
突然のことに唖然としながらも、気を取り直して、親友の置いていった手札をめくる。
自分より強い絵柄。がくりと、さらに落ち込んだ。
その日を境に、親友の視線に、今までになかった色が混ざるようになった。特に、一緒に風呂に入った時は、より顕著だった。
ちらちらと、密かに注がれる先。言いようのない不安に、何度も問おうとしたが、答えを聞いてしまったら、大切な何かが壊れてしまいそうで、そのままにした。
日々降り積もっていく違和感。その正体に気づいたのは、些細な出来事だった。
晩冬の夜、共用の広間で、同期達と談笑していると、駆けてくる足音がした。高らかに宣言する声が響く。
「先輩から、新作が下りてきたぞー！」
手には、男女の情交の描かれた図画。その場にいた一同が、どよめく。
図画はかなり高価だから、従騎士になって、ようやく三年経とうという給金では、とても買えない。先輩達からもらったものを、仲間と共有して、ひたすら観たおす。もうそろそろ飽きてきていたから、ちょうどよい頃合いだった。
低い円卓に図画が置かれ、車座になって眺める。
今回は、なかなか刺激的で、良い代物だった。女の胸が豊かに強調され、結合部がしっかりと描かれている。
こんなそそるものをくれるなんて、最高の先輩だと思う。詮索しないのが暗黙の了解だから、尋ねはしないが、なんとなく見当をつけた顔を思い浮かべて、感謝する。
「早く、マニュルムに行きてえなあ――」
誰かの呟きに、一斉に頷く。
あと半月もすれば、期が変わる。そうすれば、早春生まれから順に十五歳になり、〈仮初めの奥方〉をもらうのだ。
相手のいる行為は、どれほどのものなのか――想像するだけでも、背筋がぞくぞくする。
「おまえは来月だろ。いいなあ、春生まれは」
別の同期が、隣を向いて言う。
にやにやと、頬を緩ませて頷く、一番乗りの同期。一斉に集まる、羨望と欲情の眼差し。その昂った色に、はっとする。
――親友が、自分のそれを見る時と、同じ色。
「フェリックス、大丈夫か？ 顔、青いぞ？」
怪訝そうに見る、同期の濃緑の瞳。何でもないと曖昧に笑って、立ち上がる。
「そろそろ寝る準備しなきゃ。明日、ブラッツに剣の稽古をつけてもらうんだ」
口々に、おやすみやら、頑張れやらと、言葉が投げられる。挨拶を返して、部屋の立ち並ぶ廊下へと向かった。
（そんなこと、あり得ない……エルドが……そんな……）
頭の中で、耳鳴りが、うるさく響く。視界が明滅する。
まとわりつく思考を振りきるように、早足で、長い廊下を歩いた。
一度気づいてしまえば、あとはもう確認の作業だった。
何度否定しても、大浴場で先輩達の身体を見る目が、自分と同じように、憧れではないと、自分の身体を見た時に、さらに強まるのだと、悲しい認識が積もっていった。
正直、気色悪かった。男が男に興を覚えるなんて、あり得ないことだ。しかもそれが、自分に向いているなんて。
札遊びをしたあの昼下がり、突然出ていったのは、昂ったからではないか――もしかして、一人耽ったのではないか。不快で嫌な予想に、吐き気がした。
幼い頃から、あんなにも抱き合ったり、寄り添ったりしてきたのに、肩が少しでも触れただけで、すぐに距離を取るようになった。
「……僕……何か、気に障るようなことしたかな……？」
二ヵ月ほど経ったある日、そっと尋ねられた。
遠慮がちに見上げる、新緑の瞳。他意のない、純粋な色。責められているようで苛立つ。
気色悪い視線で見てくるのは、エルドウィンの方なのに。しかし、それを口にする気にはなれなかった。
「別に。もう十五歳になるのに、おかしいだろ。……家族じゃ、ないんだし」
息を詰める声。目を瞪り、瞳孔が急激に狭まる。白く青ざめる、秀麗な顔。新緑の瞳から、色が失せていく。
心に、激しい痛みが突き刺さる。視界が、涙で滲んだ。
「……違うんだ、エルド――ごめん……俺っ……」
腕を伸ばして、抱き寄せる。
幼い頃から親しんだ、日溜まりのような朗らかな匂い。かけがえのない思いが、沸々と湧いていく。
「ごめん、うそだ……俺、お前のこと大好きだよ。大切な親友だ。――ごめん、本当にごめん……っ」
背中に腕が回される感触。柔らかで、優しい体温。
穏やかな安心感が、心を満たす。本当は寂しかったのだと、痛く切なく迫ってくる。
「……僕も――」
一瞬、躊躇うかのような間。そして、いつもの優しい調子の、よく知った声が告げる。
「大好きだよ。大切な親友だから……」
――ごめんね。
耳元で聞こえた、微かな言葉。たまらず、首を強く振って、腕に力をこめる。
一番苦しんでいるのは、エルドウィンなのだ。誰にも言えない秘密。そして、もし知られれば、エクエス家の名は失墜する。直系の嫡子が男を好むなど、決してあってはならないことだ。
何より、ブラッツが、どれほど傷つくか。
大好きな父親を、真昼の業火に突き落とすような原因が、自らの心の内にあるなんて。その痛みを思うと、たまらなかった。
（俺は、なんて馬鹿だったんだろう……）
慣れ親しんだ体温と匂いを感じながら、もう二度と、離れるようなことはしないと、心に誓った。
それから、自分にできることはないかと、必死に考えた。
しかし、そもそも女との行為すら、どうするかよくわからないのだ。最終的に行き着くところは図画で見ているが、先輩達から漏れ聞こえてくる話では、男と違って、女は準備をしないと、交われる状態にはならないらしい。
〈仮初めの奥方〉をもらうまでは、具体的な話は尋ねたところで、はぐらかされるから、知りようもなかった。
それが、男同士となると、もはや未開の領域だ。誰かに問うわけにもいかない。
折々に頭を悩ませて、一ヵ月ほど経った頃、あることが閃いた。
職務が明けて、すぐに自室に戻り、棚から分厚い本を取り出す。
軍規の罰則をまとめた本。いずれは直系嫡子として、総帥となる身である。他の規則書とともに、年に一度は目を通していた。
そこに、男と性的な行為に及んだ者について、という項目があったと、思い出したのだ。さして重要性を感じず、気色悪いと読み飛ばしていたから、詳しい内容はよく知らなかった。
冒険心のような、怖いもの見たさのような気持ちで開く。どこに何が書いてあるかは、大体把握していたから、該当の箇所はすぐに見つかった。
男同士の性的な行為とは、どういったものを指すのか、定義が程度の浅いものから順に書かれている。
読み進めていって、それほど変わったことはしないのだと、納得した。
むしろ、あまりに詳細な記述に苦笑する。罰則のためだから仕方ないのだが、皆おしなべて、鍛え上げた猛者なのだ。体力は十分にある。欲の強い男同士だと、途方もなくなるのかもしれない。
（エルドは俺と、こういうことがしたいのか――）
何気なく思って、本を繰る。
最後の記述だ。そこに書かれた内容に、思わず声を上げた。
手で口を覆って、あたりを見回す。自分以外は誰もいない、静かな部屋。
気を取り直して読み通す。信じられなくて、頭を抱えた。
（肛門って……あの肛門、だよな……）
確かに、下半身についている穴といえば、男には、それしかない。だからといって、そんなところに、男にとって最も大事な所を突っ込むとは。
そうすると、どちらがどちらなのか。俺は女みたいになるのは嫌だ。いや、そういう問題では――頭がぐるぐる混乱した。
エルドウィンは、知っているのだろうか。
処罰の決定は、主家の専権事項だ。あの優秀な親友のことだから、一通りさらうくらいはするだろうが、重要な項目は、他にたくさんある。
そもそも、しょっちゅう夜の厠の世話になっている自分と違って、欲が薄く、穏和な性質なのだ。こんなことを望んでいるとは思えなかった。
本を閉じて、天井を仰ぐ。突っ走る熱量が引いていき、冷静な思考が降りてくる。
たとえエルドウィン相手でも、裸で抱き合うなど、絶対にしないのだ。口づけたり、下半身をまさぐったりするなんて、到底できない行為だった。
（……どうして――）
神は、親友をこんなふうに生み出したのだろう。
ただ苦しみでしかない心の形。そして、罰則があるということは、過去にも、それなりに同じ苦悩を抱えた男達がいたのだ。
女とするような行為。しかし、他人に迷惑をかけなければ、一人で耽ることも許されているし、十五歳以降は、マニュルムに行けば、女を抱けるのだ。代替とは考えにくかった。
生涯誰にも言えない秘密を抱えて、結婚し、子を多く為さなければならない。せめて、ともにいられる独り身の間は、気持ちに応えたいと思ったのに。
（俺にできることは……ただ傍にいることだけ……）
努力すらできないことがあるのだと、この時初めて、痛烈に実感した。
＊
エルドウィンが、長姉の嫡子に呼ばれたからと、消灯寸前に出かけたのは、冬を越し、期が変わって、短い夏が始まる頃だった。
わざわざ付き合わなくても、と言ったが、主家様に言いつかったら守らないと、と淡く微笑んで行ってしまった。
消灯の鐘が鳴ったあと、しばらく待ったものの、戻ってこなかった。
心配が募ったが、相手は従兄のセバスティアヌスなのだ。同じ嫡子という立場で、年長者として、よく相談に乗ってくれていた。職務中は、見落としがちな細部も、すぐに気づいて、的確に指導してくれる。
まだ従騎士の自分にはわからない用向きがあるのだろう。鍵は開けたまま、布団に潜り込んだ。
ところが、その夜を境に、エルドウィンの様子が、おかしくなっていった。ほんの些細な変化で、他の皆は気づいていないようだった。
しかし、職務中に、一瞬でも注意が散漫になるなんて、決してないことだ。まるで、静かにゆっくりと壊れていくように――表情から色が消えていき、ぼんやりとすることが多くなった。
そして、ついには、マントを落としても、全く気づかないまま歩いていた。
新緑の瞳に浮かぶ涙。振りきって、王殿へ向かう背中に、心が決まった。
不安定になったのは、あの夜からだ。さすがについていくことは、不自然だからできない。寝たふりをして、待つことにした。
出かけてから、だいぶ経った頃。耐えきれずに、つい、うつらうつらしていると、扉の開く音がした。
はっと、一気に覚める。目を瞑ったまま、様子を窺った。
寝台の傍らに立つ気配。微かに漂う、独特な匂い。よく知った――男の精の。
布団に潜り込む音。身を振り絞るように、声を殺して泣く声。本の記述が、頭を駆け巡る。激烈な怒りが、全身を貫いた。
望んでいるなら、まだよかった。興を覚える相手と楽しんでいるのなら、むしろ好ましいことだ。露見すれば懲罰は免れないが、決してそんな下手はしない二人だ。静かに成り行きを見守れたのに。
（許さない……！ 絶対に許さないッ！）
親友の悲泣の声を聴きながら、憤激に心身を戦慄かせた。
明くる朝、扉を叩いた。誰何に答えると、ゆっくりと開いた。
「これは次代様。こんな早くに、いかがされた」
少し驚いた顔が白々しい。きつく睨み上げて、顎で引くよう指示する。遠慮なく入って、扉が閉まったところで切り出す。
「エルドを放せ。あいつは、お前の好きにしていい奴じゃない」
「……気づいていて、のこのこ来たのか。いい度胸だ」
藍色の双眸が、おもむろに剣呑な光を帯びていく。喉で低く嗤う声。危うい獣のような様子に、思わず後ずさる。言いようのない恐怖。振り切るように叫ぶ。
「いい加減にしろッ！ あいつがどんな気持ちで、お前の言いつけに従ってると思ってるんだ！ あんな優しい奴を、食い物にしやがって！」
心を絞るように泣く声。望まない行為。身の内を、欲望のままに荒らされて。悔しくて悲しくて、涙が滲む。歯を食い縛って睨む。藍色の双眸が、鋭利な笑みに歪む。
「……それなら、お前が身代わりになるか？」
緩慢な足取り。その言葉に混乱して、体術の構えを取れずに後退してしまう。
と、踵が板張りの段差に突っかかる。完全に正面に気を取られて、対応が遅れる。あっという間に、床に倒れたところを押さえこまれる。
「……っ離せ！ くそ！」
両手首を掴まれ、腹にのしかかられて、全く動かない。大人との力の差。それでも、腹と脚に力をこめて、なんとか逃れようとする。
その様を、ただ見つめる藍色の双眸。不意に、言葉の意味が、染み込んでくる。
抵抗を止めて、静かに問うた。
「……俺が相手したら、エルドは放すんだよな……？」
頭に、本の記述が過る。激しい嫌悪に、視界が滲む。
それでも、エルドウィンが、これ以上傷つかずに済むのなら、自分の身体など、いくらでも差し出せると思った。
結婚が決まれば、宿舎から引っ越して、自宅を構える。
相手はもう二十二歳だ。早ければ数ヶ月、遅くても一年もすれば、よほどのことがない限り、縁談が寄せられる。それまで耐えればいいだけの話だ。
頬に触れる、大きく武骨な手。恐怖に身体が跳ねる。嫌悪に震えながら、藍色の双眸を真っ直ぐに睨む。ぽつりと、低い声が落ちる。
「……自分を犠牲にするほど、大切な親友か――羨ましいもんだな」
するりと手が離れ、視界が明るくなる。
朝の淡い日の光。茫然と、天井を見つめる。助かったという安堵とともに、助けられないのかという悲しみが、心を覆う。
「悪いが、〈同類〉以外には興味がなくてな」
声にようやく身を起こして、振り返る。
ソファに脚を組んで座り、水を注ぐ姿。目顔で対面に座るよう促されて、警戒しつつ、腰かける。
目の前の卓に置かれたグラス。不審がって眺めていると、鼻で淡く苦笑する声が話す。
「何も入ってないから、安心しろ。果敢なひよっこを、少し試してみたくなっただけだ」
そして、自らの分を飲み干す。
先刻とは、うってかわった平静な藍色。むやみに叫んだせいで、喉が痛い。少しだけ口をつけた。
「結婚が決まった。わざわざ言われなくても、手放すつもりだ。残念だがな」
言い様に、怒りが一気に燃え上がる。思いきり腕を振りかぶった。グラスの水が、盛大に飛び散る。
「何が残念だッ！ ふざけるな！」
張りついた髪を掻き上げて、見えた横顔。
悲しい微笑み。戸惑って固まる。静かな低い声が呟く。
「……お前と同じ強さがあれば――俺も、もっとましだったのかもしれないな」
頬に滴る雫を払う、武骨な手。まるで、涙を拭うような。
「酷いことをしてる自覚はあるさ。……あれは、昔の俺だからな」
言葉だけが頭を過ぎていき、意味が、遅れて染み込んでいく。血の気が、引いていった。
「でも……それなら、なおさら……」
どうして思い留まらなかったのか。あんなに優しい親友が、どうして壊れるほどに苛まれなければならなかったのか。
「欲しかったからだ。お前が女を欲するように、俺は男を抱きたかった」
「……！」
一緒にするなと怒鳴りかけて、はたと止まる。
静かな藍色の双眸。奥底に浮かぶ、虚ろさ。許しを乞う悲鳴が、胸にこだまする。細く伸びやかな肢体。金茶色の、淡くうねる長い髪。涙を溜めた、翠緑の瞳。
ほしいままに貪り、身の内を荒らして犯す、己の罪。
「あと一度だけだ。それで、終いにする」
何も言い返せなかった。
翌日の夜、引き留めることもできず、親友の背中を見送った。
読みかけの本を取り出して、寝台で胡座をかく。今夜は起きて、迎えようと決めていた。
文の上を、目が滑っていく。今、為されていることを思うと、内容なんて、全く頭に入らなかった。
苦しくて悔しくて、どうして反論できなかったのかと、苛立ちが募る。しかし、責める資格は自分にはないと、納得してしまったのも事実だった。
受け止める側には、決してならない。そして、今さら、あの約束を取りやめるなどできない。激情を思うさま吐き出せる、あの強烈な愉悦を手放すなんて。
欲しかったからだ、と淡々と言った姿は、まさに鏡に写った自分だった。
不意に、そっと扉が開く。驚いて固まる、秀麗な顔。栞を挟んで、本を閉じる。軽い音が、静寂に響いた。
「なあ、何かあっただろ。この二ヶ月――お前、様子が変だぞ」
新緑の瞳を、じっと見つめる。
何かを言おうとするように、震える唇。怯えたように目を瞪って、立ち尽くす姿。
寝台から降りて近づき、抱き寄せようと腕を伸ばす。と、
「――だめっ……！」
強く腕が突き出される。咄嗟に受け身を取って、床に転がる。
驚いて見上げると、守るように身を縮めて喘ぐ姿があった。新緑が、滲んでいく。口をついた言葉に、たまらない気持ちになる。
避けられていた理由。崩れていく騎士服。
どれほどに苛まれ、どれほど傷つけられたのか。組み敷かれた時の、恐怖と嫌悪が蘇る。悲しい怒りが、心を突き上げた。
上体を起こしながら手を伸ばして、腕を掴む。引き寄せて、抱き締める。必死に身をよじるところを、腕に力を強くこめて叫んだ。
「俺は！」
あの男と同じ側にいる。きっと生涯、その苦しみを、本当の意味でわかることはできない。それでも、
「何があっても、お前の傍にいるから！ お前から離れるなんて、絶対にないから！」
汚いなんて、穢れているなんて、だから離れようなんて。
強くきつく、抱き締める。
幼い頃から慣れ親しんできた、日溜まりのような朗らかな匂い。柔らかな優しい体温。ずっと変わらない、確かな存在。
「――だから、大丈夫……大丈夫だよ、エルド」
低く穏やかに囁く。耳元で、嗚咽が聞こえる。
腕を背中に回して、しがみつく感触。応えて、大丈夫と呟く。途端、堰が弾け飛んだように、泣き叫ぶ声が響く。
その涙が、全ての汚穢を流して、優しい心が癒えるようにと、ただただ願った。
＊
年が明けた真冬の朝。しんしんと冷えた空気の中、馬車が軽やかに駆けていく。小さな窓から、白く染まった街並みを眺めながら、激しい後悔に苛まれていた。
思わず、いやと上げた悲鳴。聞き逃さずに、約束を破るのかと、脅しつけた。
怯えた美しい顔。哀願し、許しを乞う言葉。顔の前に、屹立したそれを突き出した。六貴族の息女は知らない、〈仮初めの奥方〉ゆえの技。
身の上を思い知らされるせいだろう。最も嫌う行為のひとつだった。だから、平時は罰として機能していた。
涙を浮かべて問いかける、翠緑の瞳。無言の圧力をかけると、今にも泣きそうな顔で、口に含んだ。嫌悪に瞳を歪めて、それでも舌を這わせて咥える様は、酷く煽情的だった。
身の内とはまた違う、支配的な快楽。ふと、動いてみたらどうなるだろうと、思ってしまった。
きっと、真昼の業火に焼かれるような時間だっただろう。
どうして、あんな所業に及べたのか、今考えてもわからない。嗜虐に酔って狂い、吐き出して引き抜くまで、何の疑問も持たなかった。
激しく咳き込んで丸まり、戦慄く細い身体。
謝らなければ、背中をさすってやらなければと、確かに思ったのに、口をついて出たのは、あまりに酷い言葉だった。
伸びやかな片脚を広げて、肩に抱え上げる。もう片方の腿に跨がって、宛がった。
翠緑の瞳が、激しい恐怖に染まる。何かを言おうとして咳き込む。しかし、容赦なく穿った。
もしあの時、声が出ていたら、泣き叫んでいただろう。言い訳などできないほどに、犯し尽くした。
その強いられた姿が、たまらなく興をそそるのだ。暗い情動。快楽が絡みついて、強度を増した、苛烈な劇薬。
こんなことはしてはいけないとわかっていても、あの美しい顔を見ると、欲してしまう。そして、甘く優しく囁けば、淡く空しい期待で縋りついてくるのだ。
歪んだ関係を積み重ねて、行き着く先。深く暗い淵に、底はあるのだろうか――。
馬車が、おもむろに速度を緩めて停止する。ほどなくして、馭者が恭しく扉を開けて、礼をした。
降り立つと、真冬の凍てつく空気が、頬を刺した。凍ったところがないか、足元に気をつけながら、総帥正門へと向かう。
門番に騎士証を見せる、真夜の男。誰だか視認して、顔をしかめる。
こちらに気づくと、薄く微笑んだ。
「いい時間にお帰りで。お元気そうで何よりだ」
「……お前も、相変わらず口が減らないな」
騎士証を、門番から受け取りながら睨む。藍色の双眸が、愉快そうに形を変える。
こんな最悪な気分の時に、一番顔を見たくない男に出くわすとは。しかも、宿舎と既婚者用の更衣室は、同じ方向だ。仕方なく、並んで歩く。
「エルドウィンは元気か？」
静かに問う、低い声。睨み上げ、怒気を含ませて答える。
「お前に教えると思うか？ せっかく、異動で離れたっていうのに」
精悍な横顔が、鼻で淡く苦笑する。吐く息が、白く流れていく。
「やっと子ができた。羨ましいもんだな。楽しんで、できるというのは」
思わず見つめる。
悲しみを湛えた、藍色の双眸。親友の行き着く先。痛く心を刺した。そして、はたして自分は楽しんでいるのかと、苦い疑問が浮かぶ。
「……俺は……たぶん、楽しんでない。あれを、楽しんでるなんて言ったら……」
支配し縛りつけ、貪り壊して犯す。
自分がしているのは、そういうことだ。本来ならもっと、温かく幸せなはずなのに。優しくできた夜は、本当に可愛くて綺麗なのに。
宿舎の入口まで来て、立ち止まる。更衣室は、もう少し先だ。向かい合って見上げる。
静かな低い声が語る。
「何事も、終わりがある。その時に、何を残せるかを考えてみるといい。……言い訳など、なんの慰めにもならないからな」
恋慕うあの心に残してやれるもの。
今はすぐに浮かばないが、時間をかけて、きちんと考えようと思った。藍色の双眸を、真っ直ぐに見つめて告げる。
「俺はお前を、絶対に許さない。でも、鏡だということも忘れない。俺は、確かに欲しいと思って……強いているから」
微かに、目が見開かれる。悲しみとも哀れみともつかない微笑み。
肩を軽く叩いて揺すると、背を向けて去っていった。
