真夜の王①
エルドウィンが、扉を引き開ける。騎士服を纏い、畏まって礼をする姿。つい先刻の、おはようと名を呼んだ優しい声と、柔らかな体温の余韻は、もうどこにもない。
ゆっくりと、思い出の詰まった引き出しが、閉じていく。そして、本来あるべきだと示されてきた引き出しに、持ち替える。
（私は、真夜の王家の嫡子――ルキウス・レクス・ノクサートラの子）
そうであれば、相応の振る舞いをしなければならない。子供の頃から教えられ、必死に覚えてきた。
英明と讃えられた父のような、威厳に満ちた、風格ある態度。胸元の神眼石の硬い感触に触れると、暮らし慣れた部屋から、一歩を踏み出した。
控えて歩く気配を背後に感じながら、長い廊下を進む。
こちらに気づいて、威儀を正す騎士達。丁重な挨拶に応えて微笑む。威厳と威圧は異なる。親和を忘れてはいけない。
外に出ると、フォルティス家の執務館を通り、王殿へと向かう。壮麗な装飾の木扉を叩いて、誰何に答える。
「――私だ」
全てにおいて、最高位なのだ。名乗る必要はない。心得たように、すぐに扉が開いた。恭しく礼をする侍女頭を一瞥し、部屋の奥へと進む。
ソファから立ち上がって出迎える、聡明で美しい姿があった。
「おはよう、フェリックス。今日はよく晴れたわね」
「アメリア、おはよう」
応えて、腕を広げて待ち構える。
不思議そうな、戸惑った表情。微笑んで、言葉を継ぐ。
「どうした？ もう家系登録は済んだのだ。憚ることはない」
「……え、ええ……そうね……」
ためらいながらも、するりと腕に収まる、華奢な身体。香油の華やかな甘さが、鼻腔をくすぐった。
おもむろに身を離し、張りのある薄紅色の頬に触れる。朝日に輝く、美しい碧色。
不意に逸れて、踵を返した。
「……座って。じきに、行政官が来るわ」
頷き、ソファに隣合って腰かける。手を繋ぐには不自然な、微妙な距離。
この日を境に、たっぷり甘えてくると思っていたのに、どうにも拍子抜けだ。
機嫌を損なうことでもしただろうかと、話しかけようとしたものの、扉を叩く音に、言葉を飲み込んだ。
侍女が引き開けて、行政官が入ってくる。ゆったりとした足取り。
朝の挨拶に、応えて頷く。丁重に断ってから、対面のソファに腰を下ろす。そして、持参した封筒から、三枚の書類を取り出した。
「こちらが、殿下の戸籍と家系登録完了証――こちらは、高王女の家系登録完了証でございます」
二枚を取り上げて確認する。
修正の跡が残る書類に記された、真実の名――フェリックス・レガリス・ノクサートラの文字が、深く沁み込んでいく。顔を上げて告げた。
「ご苦労だった。礼を言う」
行政官の白藍の瞳が、ほんのわずかに揺れる。どこか寂しげな微笑が、歳月を重ねた顔に浮かんだ。
「……貴方はそうして、生きてこられたのですな――」
怪訝に眉をひそめると、老人の独り言でございます、と静かな声で答えた。そして、アメリアに向き、
「ご確認いただけましたかな？」
と、尋ねた。聡明な横顔が、微笑んで返す。
「ありがとう。問題ないわ」
行政官は頷くと、書類を回収して封筒に入れ、部屋を辞していった。
淡い溜め息。振り見れば、優美な所作で立ち上がる姿があった。
「……私達も、そろそろ行きましょう」
応えて腰を上げ、警護を伴って、王議室へと向かった。
「――ああ、もうっ！」
二人掛けのソファに、思いきり飛び込む。はしたないなんて、気にしている余裕などなかった。
あまりにも斜め上を行きすぎて、思考も感情も追いつかない。手続きの完了と同時に結婚でなくて、本当によかったと思う。
しなだれたまま、対面のソファの後ろに控える近衛騎士を見遣る。
「アドルフ――あの奇妙な生き物は、何？」
「……私に、お尋ねにならないでください」
若緑の瞳が、困ったように歪む。
身体を傾けて仰ぐ。ウィンケンスの濃青を見つめて、問いかける。苦さを含んだ声が、降ってきた。
「わざわざ、私がお聞かせするまでもないと存じますが？」
瞳の奥底に浮かぶ、嫌悪感。
大切な家族が、あんな変貌を遂げたのだ。確かに、わざわざ言葉にして、耳に入れたくはなかった。
「……そうね……でも――」
長く深く溜め息をついて、呟く。
「宝剣のようだわ……模造と、本物と……」
濃青と若緑を、それぞれ見つめる。言葉はなかったが、同意の色が浮かんでいた。
（ねえ、フェリックス――あなたは、どこに行ってしまったの……？ あなたは、誰になろうとしているの？）
関わりの薄かった六貴族や従家の者達は、堂々とした振る舞いに歓喜し、王議での演説に快哉を上げた。
確かに、驚くほど素晴らしかった。父と言葉遣いは似ていても、纏う空気は全く違う。まさに、神の寵愛を受けた真夜の王だった。
皆の喜びようを思えば、このままがいいのかもしれない。
しかし、父の立ち振舞いを磨き上げて、完成品にしたような、あんな得体の知れないものと初夜を過ごすなんて、おぞましいにもほどがある。
何より、決して長続きはしない。父が母を強いて奪い、先の宰相を殺めたように、きっと悲惨な未来が訪れる。
（……まさか、お父様の苦しみの元が……こんな形でわかるなんて）
他者を生き、その者に成りきれず、常に怯えて苛立っていた。一方で、フェリックスは、完璧にその他者と同化している。
その差は、劣等か優秀か、ではないだろう。今朝の行政官の独白が、頭を過る。
（与えられた環境に応じて、心を変えてしまうんだわ……）
まだ小さい子供の頃から、そうして生きてきたのだ。それでも壊れずにいられたのは、本来の自分でいる時間があったからだろう。
優しく微笑む、温かな紺青の瞳を見つめたかった。心からいとしんで触れる、体温の少し高い手を感じたかった。
王議と昼食を終え、午後の講義のために、財務官の執務館へと向かう背中。ようやく離れられると、嬉しさと安堵を覚えるなんて。
「……フェリックスに、会いたい……」
ぽつりと呟く。濃青の瞳に、切実な悲しみが浮かぶ。
「きっと戻ってきます。殿下を置いて、どこかへ行くような奴ではございませんから」
励ます、力強い声音。
今となっては不敬となる――しかし、あえての言葉選びに、温かな気持ちが灯る。
「そうね――ありがとう、ウィンケンス」
がっしりとした顔立ちに、明るい微笑が浮かぶ。アドルフを見遣ると、快活な笑みで、しっかりと頷いた。
冬至まで、あと三ヵ月半。絶対に取り戻してみせると、固く心に誓った。
いつものように、侍女達に服を着せてもらいながら、衣装棚の上の刺繍箱を眺める。
埃ひとつなく、晩秋の朝日に艶々と光る木肌。最後に触れたのは、いつだっただろう。
手続きが完了してから一ヵ月。
政務に慣れないフェリックスを支える立場にあっては、どうしても一緒に過ごす時間が長くなる。そして、婚約者として、仲睦まじい姿を周囲に見せなくてはならない。
離れている間でさえ、王子の奥方になる者として、六貴族の奥方や息女との交流に当てられる。趣味に興じている暇はなくなった。
そして今日、やっと朝から一人の時間が取れるのだ。この好機を逃す手はなかった。
身支度が済んで、居室に出る。
茶を喫しながら待っていると、訪いがあった。そびえる巨躯が、対面のソファの傍らに立ち、きっちりと礼をした。
「おはようございます、高王女」
「おはよう、クレメンス。わざわざ来てもらって、悪かったわね」
座るよう、手で示す。断りがあって、巨体がソファにゆっくりと沈む。侍女が茶を出して下がったのを見届けて、口を開く。
「今日呼んだのは、フェリックスの件よ。あの奇妙な振る舞いの原因を、あなたなら知っていると思って」
「やはり、その件でございましたか」
群青の双眸が、おもむろに伏せられ、そして、ゆっくりと開いた。重く低い声が、静かに語り出す。
「私は、平民としてお暮らしだった殿下に、ふたつの立ち振舞いをお教えいたしました。ひとつは、フォルティス家直系の嫡子として、もうひとつは、王家の嫡子として――でございます」
言葉が、ふと途切れる。
ほんの微かに震える呼吸。緩やかに息をつくと、話を続けた。
「……そして――私は殿下に、ルキウス前王太子と等しくなられるよう、求めてきました。御父上はこのようになさっていたと、繰り返しお伝えいたしました。あれはまさに、ルキウス前王太子そのものでございます」
哀しい納得が、心に落ちていく。春の王議で、恐ろしかったと、涙する横顔が浮かぶ。
苛まれ、追い詰められながら覚えた生き方を、フェリックスは再現しているのだ。
フォルティス家直系嫡子としての人生を失った代わりに。周囲の切望に応えて、王家に戻ったために。
そして、その背中を、最も強く押してしまったのは、紛れもなく自分なのだ。
「……欲張った……罰、なのかしらね……」
掠れた声が落ちる。
何をどうしたら、正解だったのだろうと、心が苦しく悶える。
「そのようなことを、仰いますな」
静かな、しかし労りに満ちた声。群青の双眸が、晩秋の朝日に柔らかく輝く。
「あなたのおかげで、私は失わずに済んだ。大切な息子を――そして、私自身も」
えらの張った顔に、微かな笑みが浮かぶ。
初めて見る、穏やかな色。ゆっくりと沁みて、気力を奮い起こす。
「前パラレ隊の近衛達に、フェリックスとしたいことを聴いたわ。皆、口を揃えて、呑みながら、他愛のない話で笑いたい――と」
この一ヵ月、心からの言葉で、と前置きして、少しずつ尋ねてきた。
手合わせをしたい。試合が見たい。改善策を思いついたから、聴いてほしい。結婚するから、子ができたから、報告したい。以前のように、気兼ねなく話したい。
隊長、と親しみをこめて呼ぶ、騎士達の声。改めて、その絆の深さを知った。
苦しい生を歩みながらも、後悔していないと断言したあの姿が、フェリックス自身なのだ。
「いいきっかけに、なると思う？」
群青の双眸が、ゆっくりと瞬き、薄く微笑む。重く低い声が、おもむろに答えた。
「高王女に――なんということを」
そして、控えて立つウィンケンスを見上げて告げた。
「関係の深い者達の当番を調整するように。エウゲニウスと連携して、抜かりなくやれ」
指示した場所と日取りに、クレメンスの思いを知る。
騎士舎の食堂で、フェリックスの誕生日を祝う。これ以上ない妙案だった。振り仰いで言う。
「ウィンケンス。絶対に、エルドウィンを説得して。レガリス隊総出でも何でもいいから、あの頑なで、一途すぎる二人をどうにかして」
軽く吹き出して、笑いをこらえる顔。少し息をつくと、それでもにやけた面立ちで答える。
「的確すぎて、同意しかございませんね。大好きだから、遠く離れないと我慢できない――なんて、下手な語り部の悲恋物語ですよ。こちらとしても、気持ち悪くて仕方ございませんので、死力を尽くして、対応いたします」
酷い言いように、思わず破顔する。なんとか笑いを収めて、クレメンスに告げる。
「取り入る意図はないと、他家への根回しをお願い。本当は、私がした方がいいのだけれど……全然、身体が空かなくて。法務官と行政官は協力してくれるはずだから、うまく連携してちょうだい」
「承知いたしました。我が甥のために、心より感謝申し上げます」
重低音が答えて、深々と頭を下げる。
あと二ヵ月、あの状態を耐えなければならないが、希望は見えた。
フェリックスの積み重ねてきた歳月が――絆を紡いできた仲間が、きっといとしいひとを助けてくれる。今は、皆を信じるしかない。
クレメンスが、部屋を辞してほどなく、写し姿が現れる。
いつものように繕って微笑みながら、その日を無事に迎えられるよう祈った。
＊
対面のソファに座ったエルドウィンの顔を、再度確認する。
感情を排した、静かな表情。しかし、何かを恐れるように蒼白だった。父親と同様に、自制心の強い部下の異変。今朝から気がかりで、執務室に呼び出したのだった。
「今朝、フェリックスの何を見た？」
前置きなしに尋ねる。
今日の早番の側仕えは、後ろの配置だった。エルドウィンは対面に立ち、表情を見ていた。
ほんの一瞬、新緑の瞳に浮かんだ、強烈な恐怖。それからは、淡々と職務をこなしていたが、動揺をなんとか抑えているのが、よくわかった。
「申し訳ございません。ご質問の意図がわかりかねます」
口元だけが、柔らかく薄い笑みを浮かべる。全く笑っていない、ふたつの目。
何もはぐらかし方まで似なくともと、心中で苦笑する。新緑を、真っ直ぐに見つめて返す。
「ブラッツはな、そういう顔をして、嘘を誤魔化すんだぞ。大切だから離れようとする気持ちはわかるが、あんな状態が長続きしないことは、お前が一番よくわかっているだろう」
二週間後に控える、フェリックスの誕生日。エルドウィンは、周囲の話を頑なに拒んできた。
一度戻れば甘えが出るという、律儀なこの青年らしい理由だが、二人にとって、全く幸せな結果にならない。
新緑の瞳に、感情が閃く。背中を押すように、身を乗り出して話す。
「何かあってからでは遅いんだ。他の連中がわからない変化も、お前なら気づける。頼むから、話してくれないか」
息を呑む声が、震えて吐き出される。微かな声が、落ちた。
「……侍女が、顔を上げた時――フェリックスの、目の色が……変わったんです。あれは……まるで――」
途端、秀麗な顔が強ばり、視点が中空に固定される。ひゅっと、息を吸う鋭い音とともに、戦慄く声が漏れた。
「……い、嫌だ……い、や……」
「エルドウィン……？」
わけがわからず、身を乗り出す。
突然、腕が突き出され、咄嗟に手首を掴んだ。と、
「離してッ！ 嫌だ！ やめて！ 来ないでえっ――！」
絶叫が、耳をつんざく。その声音にぞっとする。あのおぞましい日と同じ――強いられ、蹂躙される者の声。
すぐさま手を離して、卓を乗り越え、左側に座る。
恐慌を来して、泣き叫ぶ悲痛な姿。がむしゃらに振りかぶる腕を躱して、掻き抱く。
「――エルド！ 周りを見ろ！」
ぴたりと、悲鳴がやむ。浅く速い呼吸。
小さな子をあやすように、身体を緩やかに揺らしながら、背中を優しく叩く。
「ここが、どこかわかるか？」
強ばって縮こまった身体が、弛緩していく。同時に、小刻みな震えが腕に伝わる。
「……団、長……」
「そうだ。俺の、とっ散らかった執務室だ」
ゆっくりと体温が戻り、呼吸が穏やかになっていくのを感じる。震えが、おもむろに止まっていく。
「……っぼく……僕……」
「何も言わんでいい。怖かったな」
大丈夫と、何度も柔らかく囁きながら、一定の調子で背中を叩く。
しがみつき、しゃくり上げて泣く声。一体いつ、そんな許しがたいことが起きていたのだと、激烈な怒りが湧く。
そして、それを思い出させるような目を、フェリックスはしていたのだ。――強いる者の目を。
侍女の瞳は翠緑だった。〈仮初めの奥方〉に対して告げた、違和感の残る言葉。
――泣くななんて、もう言わないから……。
屋敷に遊びに来いと誘おうとして、札が外泊になっていることは、よくあった。
その時は、若者らしくて結構なことだと、呑気に思っていた。しかし、実態はきっと、そんな穏やかではなかったのだ。
そして今、歪みを修復する手段も、親友と他愛なく過ごす時間も、失ってしまった。均衡を保つために、心が犠牲を欲している。絶対に、それだけはさせてはならない。
ふと、耳元で微かな声が聞こえる。柔らかく問い返すと、涙で滲んだ声が呟いた。
「……フェリックスに、会いたい――抱き締めて……エルドって、呼んでほしい……」
「そうだな――お前が呼べば、あの子はきっと、帰ってくるさ」
鼻をすすりながら、頷く感触。
呼び合って、温かく笑い合う――あの微笑ましく幸せな風景をまた見たいと、切に願った。
茫洋と、闇に沈んだ天井を眺める。もう寝なくてはいけないのに、眠気は一向に訪れてはくれなかった。
ひたすら書類を確認して承認し、王議で議論を重ねて決定していく日々。あまりにも足りない知識に、助言を乞わなければならない不甲斐なさ。
講義を受けてはいるものの、数字に関わることは、本当に骨が折れた。商務官や財務官の分野になると、会議の流れを逐一止めてしまうし、講義は遅々として進まない。
商務官の目に浮かぶ嘲笑が、心を苛んだ。
――軍事については、滑らかにお話しになりますねえ？ 一体、どなたの教えでしょうか。
伯父に向く、非難と皮肉の視線。どんなに腹が立っても、中立を保つべき王家の嫡子である以上、やり過ごすしかない。
議長を務める宰相が、うまく采配して、嫌な流れを止めてくれるものの、そもそも自分がしっかりしていれば、無用の配慮なのだ。
財務官は、あからさまな態度は取らないが、期待するほどではなかった、という落胆にも似た諦念を感じて、つらかった。
（……エルドもブラッツも、きっと理解しているんだろうな……）
警護として、背後に控える気配。振り返って尋ねたかった。
どんなに難解で、瞬時に打ちのめされる問題でも、二人の解説を聴けば、すんなりと頭に入っていった。あの、優しく穏和な声が聴きたかった。
右腕をさする。柔らかな体温を、ずっと感じてきた。それなのに、今は冷たく寒々としている。手を伸ばせる距離にいても、あの匂いに包まれることは、もうないのだ。
銀の鎖を手繰り寄せ、黒い袋を取り出して開ける。
闇の中でも、ほのかに光を放つ神眼石。素早く的確に、六貴族の当主達に応えていく横顔が、頭を過る。
さりげなく、書類の端に記された助言のおかげで、当主達が得心する光景を、何度も見た。それから、まるで定型のように、さりとて高王女の提案だろう――もし、高王女が真夜だったら、という視線。
神の片眼がふさわしいのは、アメリアだった。
（……俺は……父さんには、なれない……）
唸るような苛立ちが、心を痛く軋ませる。歪みがずれとなって、閉じていた裂け目から、暗い淵を覗かせる。
今朝の光景が、胸に浮かぶ。
礼をして顔を上げた、新任の侍女の瞳。初冬の光に輝く翠緑。暗い愉悦が、隙間から溢れ出てくる。
（だめだ……あれは、俺のものではないんだから……）
碧色の瞳を思う。
触れても、熱量のない表情。実はどうしようもなく無能だったと知って、幻滅したのだと思うと、たまらなかった。
立太子式まで、残り一ヵ月。冬至の夜、閨では決して触れないと、改めて誓った。
