79/80

第79話:プライド

＊不定期更新です。基本13時に更新してます。

　2人対照的な位置に並ぶ。

　向こうもこちらも木刀を構え、お互いにお互いの姿を目に映している。

　最後に戦った日から、強くなったという実感は無い。あまり日にちが経っていないというのもあるが、私には強くなったと思えるほどの自信がないのだ。

　この戦いで美月は、私が持つ大切なものがなんなのかを気づかせてくれると言った。

　この戦いを通して、勇気を持てるようになると言った。

　美月の言うことは、昔から信用できる。外したことなんてない。

　そんな美月がそこまで言うなら、きっとこの試合には意味があるはずだ。

　なら、見つけてみせる。私の大切な、命を賭してでも守りたい何かを。

「行きます...！」

「っ！」

　私の目を見た美月が一瞬だけ、驚きの表情を見せた。

　その隙を、私は逃さない。

「セヤアアアアア！！！」

　木刀同士が当たって、バンと大きな音が鳴る。

　防いでくるのは読めている。なら、防ぎきれなくなるまで手数を稼ぐ...！

「ハアアアアアアア！！！」

　連撃に次ぐ連撃を浴びせ続ける。右へ左へ、時には上下に振り、体の芯をブレさせる。

　しかし、美月はそれを余裕を持ってかわし続けた。超人的な身体能力だ。

　そうだ。こんな攻撃が避けられることなんて。

「わかってる...！」

　美月が強いことも、自分が美月よりも弱いことも、何もかも。慢心なんかしていない。それは前に捨てたものだ。

　私が誰よりも知ってるんだ！美月が強いってことを！隣でずっと見てきた私が、ずっと一歩後ろから歩いていた私が、誰よりも...！

「私は！！！」

　横薙ぎを飛ばす。しかしそれを美月は軽々と避け、私の胸に刺突を決めにかかった。

　ああ。

　終わりだ。

　負けるんだ。

　私は、また。

「...ッ」

　その時、美月の体に師匠の姿が投影された。

　ああ、そうだ。私は結局師匠に勝てなかったんだ。そして美月にもまた負けるんだ。

　何も成長していない。何も変わっていない。

　何が大切で、何を守りたいか、根底に沈んだ私の真意もわからないまま、私はまた。

　負ける。

『お前に足りないものは、勇気だ。自分が傷つく勇気、他人も傷つける勇気。その勇気のなさが踏み込みに出ている。前に進む脚を鈍らせているようじゃ』

　そういえば、以前にも師匠に言われたことがあったな。

　本当に私は昔から、何も変わってないんだな。

　私が守りたかったものなんて、無いんだ。勇気なんて最初から持ち合わせてないんだ。

　目を瞑り、全てを悟る。

　その瞬間、師匠と美月の後ろ姿が不意に瞼の裏に浮かんだ。

　いつも見た光景だ。私の手じゃ、どれだけ伸ばしても届かない。

　そんな...。

「そうだ」

　何かが頭をよぎった瞬間、脚に力が入る。

　何故気づかなかったのか。何故思い出せなかったのか。

「...」

　美月の木刀による突きが飛んでくる。

「！」

　しかし、それが何故だかスローに見える。

　お陰で易々と避けることができた。

　ただ、そのスローは一時で終わってしまい、距離をとった時にはもう切れていた。

「その顔、何か掴めたみたいだね」

「はい、お陰様で」

　そう言うと、2人は再び構えの姿勢をとる。

　そうだ。私が何より大切にしてきた、守りたかったもの。

　みんなを助けたいという想いも間違いじゃない。ただ、そんな綺麗な感情は私の行動の根底にはない。

　私の奥底に眠ってるもの、それはもっと泥臭く醜いものだ。

　でも。

　でも、それで良いんだ。

　私が守りたかったもの、それは。

　それは、美月と師匠の背中。高みに位置するゴールへ至らんという不屈の向上心。

　絶対に負けたままでは終わらせないという、尊大なプライドだ。

　それこそが私の守りたかったもの、私が身を挺してまで戦える理由。

　そして、私の勇気の源だ。

「行きます、美月」

　大上段に構える。その表情を見て、美月の体が一瞬こわばった気がした。

　刹那、何かに背中を押されるような感覚を覚えた。それは不思議と温かく感じ、そして同時に安心感のようなものを感じた。

「早い！？」

　その声が聞こえた頃には、私の体は美月のすぐそばまで来ており、上段に構えられた剣は大きく弧を描いて下に振り下ろされた。

「終わりです...ッ！！！」

　バンと大きな音が鳴り、道場の床に木刀が当たった。そう、当たったのは床だ。美月の木刀にも体にも当たってない。

「あっぶなかった...よっ！」

「うぐっ」

　勝負はあっけないものだ。いつの間にか横に入り込んでいた美月が、私の首元にそっと木刀を置いた。

　負けだ。きっと今のが私の全力だった。それでもなお、私は勝てなかった。

　でも。

「どうだった？美月」

「ありがとうございます。お陰で決心がつきました」

　私はそう言うと、美月の元へよって手を差し伸べた。

「みんなのためにも、師匠のためにも、そして私のためにも、私は戦います」

　美月はそんな私を見て微笑みを浮かべ、手を握った。

「うん、いい表情だ。じゃ、よろしくね、美月」

　そうして私は戦いに参加することとなった。

＊面白いと思ったら、高評価していってくれると嬉しいです。