ブラック&ホワイト

第2章:十一編

第74話:絶望の淵

＊不定期更新です。基本13時に更新してます。

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「そんなものか、火花」

「いえ...まだいけます」

　竹刀を握り直し、再度師匠に向けて剣を振るう。

　師匠が別荘に来てからというもの、これまでが嘘だったかのような、厳しい鍛錬が続いた。期限は1週間しかないため、それは仕方のないことだが、両者とも焦りが出ていたのは間違いない。

「火花、もっと剣先を上げろ」

「はい、すみません」

　日に行う素振りの回数も劇的に増え、1日に10回は実践試合を行った。

「はぁ...はぁ...」

　流石に息が上がる。

　そんな私を見た師匠は、「休憩にするぞ」と言って稽古場を離れた。

「...師匠」

　呼び声も虚しく、師匠は部屋から出ていく。

　師匠は強い。近づいたと思ったら、また離れていく。でも、今回ばかりは、そんな弱音を吐いている暇はない。本当に出ていってしまうんだ。私もそれには覚悟を決めた。

　師匠が選んだ道だ。私ではなく、もっと別の何かを選んだ。なら、私はそれに応えるだけ。

　それに、ここで折れてしまえば、師匠に認めてもらえない。そうなれば、みんなと戦うことができない。

　そんなの...嫌だ。

　私はやらないといけない。

　強い覚悟を決め、来る日も来る日も挑み続けた。体の麻痺なんかで遅れをとっていてはいけない。

　私はここで、私を越えないといけない。

「今日はこの辺でいいじゃろ」

「師匠、私はまだ...！」

「...お前、自分の手を見たか？」

　そう言うと、師匠は私の手に視線を落とした。手のひらは擦り切れ、血に塗れていた。

「...こんな傷、大したことありません。それより今は、一分一秒でも鍛錬に励みたいんです」

「はぁ...今のその状態で鍛錬しても上達せんわ。ちゃんと休むことも、上達への一歩じゃぞ」

「ですが...！」

「二度も言わせるな。休め」

「...わかりました」

　焦ってることはわかってる。でも、これで最後だと思うと、焦らずにはいられない。師匠との別れになるんだ。これで私の道が決まるんだ。強くならないと、私は...！

　そんな焦りを抱えながら、日にちは過ぎていった。

　日々を過ごしても焦燥感は心を蝕み、残った麻痺は体から抜け落ちない。上達を実感しないまま、とうとう期日を迎えてしまった。

「さあ火花、位置に立て」

「...はい」

　両者の間に冷たい空気が流れる。いつもなら落ち着いているはずが、落ち着けない。

「ルールはこれまでとは違う。ルール無用、殺さない程度の殺し合いをする。この道場に、最後まで立っていたものが勝者だ。骨が折れようとも、血を流そうとも、降参するか意識が無くなるか立てなくなるまで続く」

「はい」

「そして、この勝負でお前が勝てば無事合格。儂の弟子卒業じゃ。じゃが、負けたら失格。卒業はできんし、これから始まるであろう紛争への介入を禁止する。良いな？」

「......はい」

「では、始めるぞ」

　そう言うと、師匠は木刀を取り出して正面に構えた。応じるように私も構える。

　...震える。麻痺のせいもあるだろうが、緊張が大きい。動揺もしてる。焦りも抜けない。

　負けたら終わりだ。認められないまま師匠と別れることになる。今生の別れになるかもしれない。

　なんで行ってしまうのか。理由は深くは知らないが、十文字組関係なのはわかる。十文字組に何か起きたら、師匠は駆けつけるだろう。でも、それで生き残れるとは限らない。

　だからこの勝負は、大事なんだ。本当に最後になるかもしれないから、せめて師匠を安心させるためにも。そして、私のためにも。

　だから...！

「ハアアアアアアア！！！」

　一瞬で距離を詰め、一撃を入れる。師匠はそれを軽々といなし、剣戟に発展した。

　焦りを振り切るように、麻痺を誤魔化すように、強引でも腕を振り続けた。しかし師匠は、その猛攻を涼しい顔でいなし続ける。

　何度剣を振っても、師匠の体に届かない。ただ、切先の向きを変えられ、いなされるだけ。

「...全然じゃ」

　瞬間、師匠は剣戟のペースを上げた。

「くっ！？」

　追いつかない。ダメだ。焦れば焦るほど剣がブレる...！このままじゃ負ける！

　木刀の切先をなんとかいなし、距離を取る。

　今の剣戟だけで、私は何箇所かを打撲した。しかし、師匠には何もできていない。

「はぁ...」

　上がった息を整え、もう一度突っ込む。

　前は正面から行ったせいでああなった。なら、後ろから行けばいい。

　距離が十分に詰まったところで身を翻し、裏から剣を薙ぐ。

「甘いな」

　しかし、それは止められた。なら、下だ。

　下段を攻撃するも、飛んでかわされる。そして降りる寸前に蹴りが来た。私はそれを剣でガードすると、今度は刺突が飛んできた。

「！？」

　顔面を掠めた。なんとか避けたが、完全には避けきれなかった。頬から血が落ちる。

　師匠はそんなこと気にもとめず、冷ややかな表情で淡々と剣を振った。

　捌ききれない。上下左右に振ってくるわけでもない、真正面からの正直な剣筋なのにも関わらず、押し切られそうになる。

　速さが、そしてパワーが、段違いだ。

　数十回目に渡る剣戟が続いた頃、とうとう私は衝撃で剣を握る手を離してしまった。

　とっさに姿勢を戻し、握り直そうとするが、当然師匠がそんな隙を見逃すはずもない。

「セリャアアア！！！」

「ッ」

　ドンと鈍い音を立てて、私の溝落ちに剣が刺さり、体は飛んでいった。そして、叩きつけられる。

「終わりか？火花」

「ま...だ、です...！」

　こんな攻撃は何度も喰らってきた。大丈夫だ。私なら...！

　震える脚を押さえながら、剣を立てて立ち上がる。

「私なら！！！」

　また剣戟が始まる。

　しかし。

「甘い」

　師匠はそう言うと、剣を片手に持ち替え、私の胸ぐらを掴んだ。

「！？」

　そして、地面に叩きつけられてしまった。受け身も取れない速攻で息が途切れたが、追撃を避けるために必死に体を転がした。

　そして体を起こし、再度向き直るが、そこに師匠の姿はない。

「どこに...！」

　瞬間、後ろから激しい殺気を感じた。

　振り返ると同時に剣を振るも、そこにも師匠の姿はない。

　いや、違う。

「下！」

「遅い」

　私の斬り下ろしが空を切り、刺突による突き上げが私の下顎を打った。

　体は大きく反り、またもや床に打ちつけられる。衝撃で木刀が床を滑った。

「遅いし焦りすぎじゃ、それに力も弱い。対応力も足らんし、視野も狭くなっとる。こんな体たらくでいいのか、火花。後の戦争で生き残れるか」

「私は、まだ...！」

　力を入れ、立ちあがろうとするも、脚が動かない。

「肋は何本折れた？どれだけ打撲した？何回床に伏した？なあ火花よ、これがもし実戦なら、お前は何回死んだ？」

「私は...！」

「これで最後になるかもしれんのじゃぞ」

「まだ...！」

　まだ、やれる。ここで終わったら、私は何にもできなくなる。またあの日の弱虫な私に戻ってしまう。立ち上がって剣を取れ！

「ウアアアアアアアアア！！！」

　慟哭を上げながら吹き飛んだ剣を取り、猪のように突っ込んだ。

　諦めない。終わらせない。みんなのためだ、師匠のためだ、そして、私のためだ。

「師匠！！！」

　十分に近づいた。あとは斬るだけ。

「火花」

　その声と共に、容赦のない横薙ぎが飛ぶ。

「ハッ...アッ...」

　情けない声を上げながら、体は宙を舞った。そして、また叩きつけられた。

「もう終わりか」

「終わりじゃ...な...っ...」

　立ちあがろうとするも、全身に力が入らない。

「火花、儂はお前を試した。次の戦いで生き残れるか、そして、あいつを屠れるか」

「あ...いつ...？」

「儂では太刀打ちできん奴がいてな。お前がそいつに勝てるかどうかテストしたんじゃ。まあ、これがその結果じゃな」

　師匠はそう言うと、地に伏す私に背中を向けた。

「ま...って...！」

「動けんくなった時点で、お前の負けじゃ。卒業試験は不合格。そして、今後の戦いには不参加。決まったことじゃ、認めろ」

「まだ...」

「潔くなれ、醜いぞ。お前は負けたんじゃ。お前じゃあいつには勝てんのじゃ」

「誰、なんですか...？」

　問うと、師匠は遠い目をした。その目は、これまでの人生で一度も見たことないほど、悲しいものだった。

　私は何かを察してしまった。これまで感じていた嫌な予感を凝縮したような悪寒が走る。

「...クロウのランク5構成員。コードネーム、ユースティティア。十文字楓じゃ」

　十文字という名字を聞いた瞬間、冷や汗が吹き出た。

「な、何故名前を...」

　恐る恐る聞くと、師匠は振り返った。

「...儂の弟子だったからじゃ」

「弟子...」

弟子...そんな...師匠に他の弟子がいるだなんて聞いていないし、ましてやそれがクロウの構成員だなんて...。ありあえなう。いや、ありえちゃいけない。だって師匠は...勝てないから。

「先代組長十文字四郎の孫、あいつは儂より強い。何より......儂の手では殺せん」

「そ、そんな...！弟子だなんて聞いてません」

「ああ、儂にとっては思い出したくない記憶じゃからな。とにかく、お前は負けた。卒業試験はその結果で終わりじゃ。じゃからもう...」

「待って下さい...師匠...！」

　痛む体を引きずりながら、師匠の足を追いかける。

「関わるな」

　稽古場の戸が閉まり、孤独が私を蝕む。

「......」

　終わった。私の全てが、ここで。

　師匠、あなたはどうするつもりなのですか。師匠は優しい。殺せる相手でも、殺さなきゃいけない敵だとしても、それが弟子となれば殺せないのではないか。逆に弱みを握られるかもしれない。

　師匠は一之瀬組ではなく、十文字組の人間だ。どれだけ叔父様と仲が良くても十文字組を捨てることはなく、忠義を果たしてきた。でも、今の十文字組は一之瀬組以上に窮地に立たされている。一騎当千の師匠でも、敵に自分の弟子がいて、尚且つ師匠より強いとなれば絶体絶命だ。

　それでも師匠は逃げずに戦うだろう。十文字組のために、愛と犠牲を天秤にかけてまで。

　師匠、あなたはどうなってしまうのですか。もしかしたら本当に、二度と会えなくなってしまうのではないでしょうか。

　師匠、答えて下さいよ。あなたは何を考えているのですか。

　お願いです。遠ざからないでください。行かないでください。これ以上、私を独りにしないでください。

「師匠...！」

　その呼び声は虚空に消え、帰ってくることはなかった。

　そして私は、絶望の淵で眠りについた。

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