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第73話:成長、そして

＊不定期更新です。基本13時に更新してます。

　俺たちの修行は続いていた。

「オラッ！」

　蹴りが炸裂する。しかし、対戦相手の裕樹先輩も、負けじと接近戦を挑んできた。

　俺は、放られた拳を避けると、右手に持っていたナイフで鳩尾を刺した。もちろん本当に刺したわけではない。

　その試合の結果としては、俺が勝った。

「はぁ...はぁ...」

「お前...強くなったな...」

　両者とも息が上がっている。疲れた。ただそれ以上に、自分の実力がメキメキと成長しているのがわかっている。

「ホント、強くなったよね」

　タオルを持ってホワイトが近づいてきた。

「想像以上だな。まさか俺が越えられるなんて...」

「本当に強くなる速さが尋常じゃない。伸び代もまだあるし、もしかしたら...」

　意味深な含みに対して「何？」と怪訝な目線を送ると、ホワイトは「何でもない」と言って取り繕った。

　何だ？こいつ最近、俺を見る目線というか、色々おかしくなってないか？

　ま、いいけどさ...なんかやりにくいよね。

「次は私の番だったかな。行ってくるよ」

　そう言って訓練場へ歩みを進めようとした瞬間、ホワイトは思い出したかのように足を止め、裕樹先輩の方を向いた。

「試合終わったら話あるからね」

「話？何の」

「な、い、しょ」

　人差し指を振って今度こそ訓練場へと向かっていった。

「何の話ですかね。もしかしたら告白だったり」

「告白だったら断るわ。あいつと付き合ったらろくなことにならんぞ絶対」

　想像してみる。

　うん、先輩の言う通りだ。振り回されそう。

「前も言ってましたけど、あいつが訓練しても意味あるんですかね」

　疑問を投げると、裕樹先輩は思い返すように上を見上げた。

「わからん。まあなんかあるんだろ、相応な理由ってもんが」

「あいつに足りないのは精神力だ」

　その声と共にいきなり割って入ってきたのはサンドラさんだった。

「精神力、ですか？」

「ああ。あいつの実力は十分にある。私とて、あいつと戦っても勝てないだろうし、私から見れば、あいつの実力は最高点だ。だが、いかんせん精神力が足りない。人一倍仲間想いなんだろう、そのせいで仲間が傷つけられれば怒りが先に出てしまう。そうなれば、あいつの本当の実力が出せなくなっちまう」

　俺たちからしたら、ホワイトは完璧に見える。性格とかはそうでもないが、何でもこなすことができる女子高生ってイメージだ。

　そんなホワイトにも、弱点と言えるものがあった。

　精神力。仲間想いが故に、感情が爆発してしまう、と。

「そうなんですか...」

「精神力の鍛え方は、とにかく体を動かすことだ。まあ、これでどうにかなるとは思わんがな。ただ...これから先は死闘になる。本当に誰かが死ぬかもしれん。その時が万一訪れた時、このままじゃあいつの精神は保たない。だから、気休め程度にはなってくれるといいがな」

　そう言うとサンドラさんは少し悲しい顔をした後、俺たちの頭に手を当てた。

「それよりお前ら。私か美月に認められるまでこの訓練終わらないって言ったよな？いつ認めさせてくれんだ？あ？」

　凄まれてしまい、俺たちの身長が縮んだかのような錯覚を覚える。怖いよ、この人。

　ただ、サンドラさんが言う通りだ。実は何度か戦闘をしているのだが、一向に勝てる気配がない。どころか、認めてもらえる気配すらない。それほどまでの惨敗を繰り返している。

　しかし、諦めるわけにはいかない。俺には強くならなきゃいけない理由がある。俺は...。

「次、やらせてください」

　そう言うと、サンドラさんの表情が心なしか緩んだ気がした。

「そのいきだ。一之瀬のてめえらも、休んでんじゃないぞ！」

　喝を入れると、松村さんを筆頭に肩を跳ね上がらせ、各々怯えた声で返事をした。

　翌日からも、激しい訓練の日々が続いた。

「あともう一周！」

　最初のうちは疲れていた地獄の持久走も、少しずつだが慣れていった。もちろん、地獄なのは変わらないが、極地獄が並地獄に変わるくらいには慣れていった。

「一斉銃撃、始め！」

　銃撃も、前より上手くなった気がする。もちろん、まだまだ下手だけど。

　そして。

「今日こそはあたしに認めさせろ」

「わかりました」

　サンドラさんとの間に重い空気が流れる。何度も繰り返したこのやり取り、もうこの空気感には慣れた。

「行きます」

　一歩踏むと、すかさずに銃撃を仕掛けてくる。俺は遮蔽を利用しながらそれを避け続けた。

　俺の弱点は銃撃が下手くそなことだ。そこそこ腕が立つガンマン相手に距離感を見誤れば、圧倒的に不利になってしまう。

　だから、俺の戦闘スタイルはこうだ。

「ハアアアア！！！」

　飛び蹴りがサンドラさんの顔面目掛けて飛ぶ。サンドラさんはそれをいなすと、ナイフを即座に取り出し斬り合いを始めた。

　正直、前から何も変わってない。ゴリゴリの近接戦闘だ。だが、前と違って銃への未練がない。ここ数週間で銃の腕が全然上がらないことに気づき、逆に吹っ切れた。そのお陰で銃に対しての未練がなくなり、近接戦闘に集中することができている。

　そのため、前よりもパフォーマンスが上がっている...と思う。

「中々やるようになったじゃねえか」

「お陰様です！」

　ナイフを横に薙ぐと同時に、足払いをかける。サンドラさんはそれを避けるために飛んで後退した。そして同時に3発銃弾を入れる。

　前までは被弾していた。だが今は読める。俺の第六感が教えてくれる。

　弾道を、狙いを、全て。

「...！」

　素早く静かに、そして避けつつ銃を撃ちながら近づく。当たらなくていい、ただの牽制射撃だ。

「やはりその力、成長すれば侮れんな！」

「ハアアア！」

　また切り込み合いに発展するかと思いきや、サンドラさんは大きく後退し、近づくことを許さなかった。追従するように追いかける。

　しかし次の瞬間、サンドラさんの動きが止まり、どころかこっちに向けて走ってきた。

「嘘だろ！？」

　嘘じゃ無かった。サンドラさんは俺の腕をがっしりと掴むと、投げの体勢に入る。

　そして俺の体は宙を舞った。

「オラアアアッ！！！」

　しかし、俺は叩きつけられることなく踏ん張り、その力を利用して逆にサンドラさんを投げつけた。

「よし！」

　が。

「よしとはなんだ？」

「え？」

　俺の胸に球が当たった。投げたはずじゃ...。

「甘いわ。お前ができることを、あたしができないとでも？」

「...おっしゃる通りです」

　慢心が過ぎたな。投げたと思ったけど、受け身を取られたかなんかして負けたんだろう。

　最悪だ。

「詰めが甘い。死を確認するまで、油断はするな。まあこの言葉はあたしにも刺さるが...」

　そう言うとサンドラさんは苦い顔を浮かべた。この人でもそういうことあるんだな...。

「ま、今の試合は及第点ってところだ。他の奴らも順当に強化されていっている」

　サンドラさんは訓練場外に足を運んだ。

「そろそろ、あいつらも動き出すだろう。気張れよ」

「はい！」

　そうだ。もうあれから3週間は経った。動き始めても遅くない頃合いだ。

　始まる。また始まってしまう。

　次、俺たちは生き残ることができるか。一之瀬組を救うことができるか。

　俺は不安感を胸に抱えながら、訓練場を後にした。

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