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第68話:届かない

＊不定期更新です。基本13時に更新してます。

「始め！」

　師匠の合図を受けて、私は大きくそして素早く踏み込んだ。

　一本先取だ。狙うは鳩尾。

　この距離からの突きで、終わらせよう。白井さんには申し訳ないけど、少し痛い目を見てもらうことになる。

「ハアアアアアアア！！！」

　気合いと共に突きを放つ。終わりだ。

　そう、思っていた。

「何ッ！？」

　なんとあの突きを、白井さんは上半身を反らして避けたのだ。

　嘘だ。素人がかわせるわけない。

　いや、落ち着け。まぐれだ。冷静に追撃を浴びせればいい。相手は姿勢が悪いし、今度は避けられないはずだ。

　次は、そのままもう一度鳩尾。

　しかし。

「甘いっ！」

　白井さんは反らした上半身を翻し、回転しながら竹刀を蹴り上げた。

　そしてそのまま、斬り合いにもつれこむ。

　この斬り合いもまた、白井さんの方が少し上手だった。こちら側の太刀筋は全て読まれ、逆に相手側の攻撃には対処が遅れてしまう。

　そのせいで、何度も体や顔の寸前を擦った。

　距離を離そうと後ろに下がりながら斬り込むも、ピッタリとつけられて剥がせない。

　何だこの異様な強さは。

　おかしい。ただの一般人が、素人が、これまで努力していた私よりも上なわけがない。

　そんなの。

「ありえない！！！」

「おっと」

　強烈な振り上げを防がれた。しかし、防いだ衝撃により、白井さんは大きく体勢を崩した。

　いける。隙だらけだ。

「貰った...！」

　隙だらけの上半身に、横薙ぎの一閃を振りにいく。

　しかし、白井さんの体は、横振りに合わせるかのように消えていた。

「どこに...」

「ここだよ」

　声のする方を見ると、白井さんが低い姿勢でこちらを見上げていた。

　驚いた。当たり前だ。あの反応速度は、明らかに常人のソレではない。

　そして驚く暇すら与えない程の、強烈な突き上げが飛んできた。

「ッ！」

　間一髪でそれを避け、続け様に放たれる返しの一撃も、なんとか避けた。

　そしてそのまま距離を取る。

「いやー結構避けるね、火花。ここまでやり合ったのは久しぶりだよ。2年ぶり？もうちょっと前？まあいっかどっちでも」

「ハァ...ハァ...ハァ...」

　この人、息が切れていない。

　私はこれ程までに疲れ切っているのに、まだ余力を残している。

「じゃあアイスのために、ちょっと本気出しちゃいますよー！」

　そう言うと、白井さんはいつの間にか、私のすぐ前まで迫っていた。

　悔しい。悔しい悔しい悔しい。

　悔しい。

「ありえない...！」

　悔しさのあまり、竹刀を握る手に力が入る。

　それからは、見るも無惨だった。

　白井さんの竹刀による隙を生まない連続斬りに、手も足も出なかった。回避しようとしても、受け流そうとしても、全て一枚、いや、二枚上の攻撃で蓋をされる。

　そしてとうとう、私の疲れも限界を達し、よろけてしまった。

　終わりはあっけなく、そんな私の隙だらけの首元に竹刀を突き立てられただけだった。

「中々強かったよ、火花！まあそれは置いといて、お爺さん、アイス！」

　倒れ込む私とは対照的に、白井さんの言動はハツラツとしており、激闘の後とは思えないほどだった。

「ほいよ。これで好きなだけ買ってきなさい」

「買ってきてくれるんじゃないの？」

「めんどくさいからの。外暑いし」

「確かに今日暑いですよねー。んーまあ、そう言うんだったら買ってきますかね」

　倒れる私をよそに、白井さんは駆け足で廊下に出ていった。去り際、私の方を向く。

「火花！また学校でね！」

　そう言って走っていった。

　倒れながら呆然と後ろ姿を見る私の上に、影ができる。

「...わかったか火花。お前より上の実力者は、多く存在しておる。お前と程近い、身近な存在にもいるんじゃ。傲慢にならず、謙虚に鍛錬せい。己はまだ未熟だと、そう思いながら日々を過ごすんじゃ」

「......師匠も己は未熟だと、未だに思っているのですか？」

「当たり前じゃよ。儂もまだまだ未熟者じゃ。さっきの試合を見て、より一層実感したわい」

「......」

　それから私は、己の考えを改めた。

　鍛錬しても鍛錬しても、想像の中ですら白井美月という超人に勝てない。

　日に日に増える練習量と、手のタコは、私を強くしていった。

　しかしそれでもまだ、私は己の強さに満足することができなかった。

　そして月日が流れ、美月とも仲が深まり、事情を知ることになった。

　美月の強さが、家庭環境にあることはわかった。しかし、それでもあの強さは破格だ。ハッキリ言って天才。そうとしか言えない。

　何度も挫折しそうになっては、己を奮い上がらせ、天才に打ち勝つために努力し続けた。

　そんなある日、とうとう私は二度目の戦いを挑んだ。

「久しぶりだね火花。2年ぶり？」

「そうですね。あの時が15歳でしたので、2年ぶりかと」

　道場内、お互いに対称の位置につく。

　あの日と同じだ。違うのは、年齢とそして持ってるもの。

　私は真剣。美月はナイフ一本。

　互いに刃物だ。寸止め前提だが、下手をすれば大怪我するだろう。

　当然、美月は渋った。命がかかった試合になるし、当然の反応だろう。しかし、私はそれでも押し通した。これだけ頑固に我を通したのは、生まれて初めてかもしれない。

　こうじゃないと、命がかかってないと、この人の本気を出せないし、互いに実力を出しきれない。

　本気で挑み、本気の美月に勝ちたい。だから、文字通り真剣勝負で。

「ルールは前と同じ。ただ、直で当てないで寸止めね！言っとくけど、怪我とかしても知らないからね！言ったからね！」

「わかってます！」

　そう答えた瞬間、美月の顔と雰囲気が明らかに変わった。

　普段のような明るい雰囲気ではなく、凍てつくような、生殺与奪がかかった雰囲気。

「じゃあ、本気で行くよ」

　互いに構える。

　空気が凍てつき、音が消えた。

　異様な圧迫感だ。美月の周りの空気が、明らかに前とは比べ物にならないほど締まっている。

　見るだけで実力に察しがつく。

　これが、白井美月の本気...！

　これと戦いたかった。己がどれほど近づけたか、試したかった。

　だから...！

「ハアアアアアアアア！！！」

「......」

　同時に踏み込む。

　俊足のナイフが、領域を切り裂いてくる。

　早い。しかし、これなら対処できる。この調子なら、いけ...。

「え」

　一瞬だった。いや、一瞬にも満たなかった。

　いける。そう思った時にはすでに、私の首元寸前にナイフが止められていた。

　私は声を失った。

「私の勝ちだね」

　その声は私を絶望に突き落とした。

　美月は何も言わずに去っていった。

　届かない。恐らくあれも完全な本気ではないだろうに、それなのに、一歩も...一歩も近づいていない。

「...ッ」

　恥と知りながら、私は涙を流した。

　悔しくて、己の弱さが憎くて、ただただ泣いた。いけるなどという慢心を抱いた己の心が、腹立たしかった。あれだけ学んだはずなのに。

　そして、泣き止むころにはあることを決意していた。

　絶対に白井美月に勝つ。

　それからというもの、私は自身の甘さを捨て、鬼と化した。美月に対戦を申し込むことをやめ、ただ友として、ライバルとして、目指すべき目標として彼女の姿を見続けた。

　そして、今に至る。

　病床に伏し、また悔しさを抱いている。

　目が覚めてから1週間経った。その間に、私は意識を失っていた間のことを聞いた。

　組がピンチとなり、叔父様が隠居したこと。病院に襲撃があったこと。同時に爆破テロが起きたこと。名取実の周りを取り巻く問題が、何とか解決されたこと。未だに組の問題が解決されていないこと。

　そして、美月が敵によって重傷を負ったこと。

　問題が一つ解決したことは嬉しいことだし、まだ解決できていない問題があることは、最悪だ。

　しかし、そんな感情を押し除けて、悔しいという感情が出てくる。

　自分が役に立てず、襲撃されている間、毒に侵されて一ヶ月意識を失っていたこと。

　そして、美月に怪我を負わせた人がいること。

　悔しい。私ですら届かなかったのに、その人は少しだとしても触れることができたのだ。

　なら、未だに触れることすらできない私は、一体何なんだ。

「私は...」

　シーツを握る手が痺れている。毒の後遺症で、痺れが残っているのだ。

　こんな調子で、この先戦えるのか。

「......はぁ」

　私は悔しさと不安を息に混ぜて、寒天に吐いた。

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