67/80

第67話:追憶

＊不定期更新です。基本13時に更新してます。

　夢を見ていた。

　昔の夢だ。高校1年生の時、まだ私は今よりも未熟で、それでいてその未熟さを私自身は理解していなかった。

　己の弱さと未熟さを認めてから、初めて成長する。

　今の私はそう考えているが、当時の私はそんな考えをしていなかった。

　私は物心ついた時から剣道を習っていたのだが、生まれてこの方、師匠以外の人に負けたことが無かった。

　何度も大会で優勝しては、周りから褒められ、それが己の自尊心とプライドを高めることになり、結果、その経験が慢心を生んでいた。

　当時の私には、戦う者全てが弱く見えていたし、負ける気など、微塵も感じなかった。

　過剰なまでの自信が、私にはあったのだ。

　そしてその自信が、打ち砕かれるような事態が起きた。

　その日も、私は師匠と手合わせをしていた。

　剣道ではなく、殺人剣のような、実戦に近いルール無用の戦い。剣道よりも、そっちの方が私は好きだった。

「......ま、今日のところはこんなもんじゃろ」

「いえ、もう少し...手合わせを」

「老体に鞭打たせるでない。まあそうじゃな、今度の大会で優勝したら、今よりもっと手合わせの時間を伸ばしてやろう」

　師匠は髭を撫でながら、笑った。

　私にとって他の参加者は、正直弱い。弱すぎる。優勝なんて簡単だ。

「...お前、周りが弱いとかって思ってないか？」

　その言葉は、自分の心を見透かしたかのようだった。

「い、いえ、そんなことは...」

「悪心を持つ者は、目と仕草を見ればわかる。今お前は、慢心を抱き、それについて言及され、ついぞ嘘を吐いたじゃろ？」

　この人は何でそんなことまでわかってしまうんだ。

「は、はい、すみません」

　頭を下げて謝ると、師匠は「よいか」と言って人差し指を挙げた。

「周りが弱いと思うのは、自信過剰の表れじゃ。常に自分は弱く、そして周りは自分より強い。そう思っておけ。そうすればいずれ、お前は誰よりも強くなる。慢心を捨て、謙虚に生きろ、火花。傲慢は人の成長を鈍らせる。あ、ただ、謙虚になりすぎるなよ？自分は弱いと思い続けると、今度は心が腐る。ま、そうじゃな、適度に休んで適当にやるのがベストじゃな」

　師匠は歯を見せながら笑った。よく笑う人だ。

　師匠が言っていることは表面上では理解できるけど、心の底では理解できていない。

　私は周りより強く、そして周りは私より弱い。それは事実なのに、どうしてそれをわざわざ否定してまで、自己評価を下げなければならないのか。

　私には一切理解できない。

「...そう、ですか。心しておきます」

　要領を得ない回答を聞き、師匠は困ったような顔で上を向いた。

　その時だった。

　廊下を誰かが歩いているのを、師匠は目撃した。

　それは私にとって、いや、一般人なら誰でも普通の女子高生にしか見えなかったが、師匠にとっては何か惹かれるものがあったらしい。

「おーい！そこの！」

「ちょっと、師匠！？」

　私の静止を聞かずに、師匠はその女子高生を呼び止め、あれよあれよと道場にまで引き込んだ。

　目の前に、キョトンとした表情を浮かべた女子高生が立っている。

　肩甲骨まで伸びた黒い髪と綺麗な顔立ちで、美人ではあるが、やはり普通だ。

「あの師匠、困ってますよ？」

　私が言うと、目の前の女子高生は「困ってないよ」と満面の笑みを浮かべた。

「お主、名前は？」

　師匠はあくまでも引き下がらない。何をしたいのか、何をさせたいのか、わからない。

「名前は白井美月、15歳です！そこの富岡第二高校に通ってる1年生です！えと、キミも同い年くらいだよね？名前は？年は？もしかして同じ学年？あ、同じ高校！？」

「あ、あの...」

　第一印象は、騒がしく、やかましい、距離感の取りづらい人。グイグイ来る。しかし、無視するのも可哀想だ。とりあえず返事はしよう。

「わ、私は一之瀬火花です。同い年で、同じ高校に通ってますよ」

「えぇ！？マジ！？クラスは？今度一緒にお昼食べようよ！火花！」

　近い。

　なんなんだこの人は。そもそもうちは極道の家で、こんな女子高生が来るような場所じゃない。本当に何故ここにいるのか。

「あの師匠？何故なんのためにこの場に呼んだのですか？というか、誰なんですか？知り合いですか？」

　色々問うと、師匠はあっけらかんと「知らん」と言ってのけた。

　師匠、見知らぬ人を何故呼び招いたのですか...？

「ねえお爺さん！私に用があるって何？」

　白井さんも何をするのかわかっていないらしい。

「お主には、儂の弟子、火花と模擬戦をしてもらいたい」

「ハ！？」

　予想外の言葉に大声が出てしまった。

　模擬戦？この人と？何故？

　頭の中で沢山の疑問符が並べられる中、平然と師匠は話を続けた。

「お主の実力は体つきを見ればよくわかる。その歳にして、もしかしたら儂以上の実力を持ってるやもしれん。だからこそ、お主と火花を戦わせ、愚かな弟子に知らしめたいのじゃ。強者の存在を」

「んー、疲れるからなー。何かご褒美があったらなー」

「アイス奢ってやろう」

「やる！やりまーす！面白そうだしねっ！」

　そう言うと、白井さんは師匠から竹刀を受け取り、私と対角の位置についた。

「ルールは？」

「剣道のルールは知っとるか？」

「知らない」

「じゃあ、そのまま模擬戦じゃな。一本先取で、何を使ってもどう動いても自由。それで、どちらかが急所に1発竹刀を当てることができたら一本じゃ」

「良いですねそのルール。今度からうちでも使お」

　そう言いながら竹刀をまじまじと見つめる彼女を見て、私は思った。

　見るからにこの人は初心者だ。竹刀を持ったことも無いし、何なら触ったのも初めてかもしれない。そんな人と模擬戦を行なって何を得ることができるのか。

　強者の存在を知らしめる？ハッキリ言って、馬鹿げている。

「師匠、私は受けませんよ」

「何故じゃ？」

「相手は素人ですよ？素人と戦っても何も意味ありません。素人相手なので本気も出せませんし、ただ怪我をさせてしまう危険性があるだけです」

「御託はいい。戦ってみればわかる」

　この人に言ってもダメだ。変な時に頑固になるのが、この人の悪いところだ。

「白井さん」

「美月ね」

「...美月、さん」

「み、づ、き！」

「......美月、良いんですか？やるからにはこちらも本気です。怪我をしても知りませんよ」

　そう言うと、白井さんは「平気平気」と言って笑った。

　楽観的な人だ。この人も、どうも下がる気はないらしい。

　ならば、実力でわからせる他ない。

「後悔、しないで下さいね」

「だいじょーぶだよ」

　その瞬間、私と白井さんの間の空気が一気に締まる。

　向こうを見ると、手を下にぶらりと下げて、ただ辺りをキョロキョロと見回していた。

　構えすらとっていないし、道着すら着ていない。こんな人と戦っても、苦戦もしなければ、負けるはずもない。

　...無意味だ。直ぐに終わらせよう。

「始め！」

＊面白いと思ったら、高評価していってくれると嬉しいです。