ブラック&ホワイト

第1章:虚実編

第61話:虚な約束、実る想い

＊不定期更新です。基本13時に更新してます。

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　銃声がなった。

　1発2発と立て続けになり続けた。そしてそれは、実の体に当たることはなかった。

　全て野上に向けて撃たれたものだったのだ。しかし、野上はそれを全てかわしていた。

「つまんねえな」

　野上はそう言うと、数歩距離を取り、様子を伺った。

　外の情景を確かめるために、実はそっと目を開け、こちらを見上げた。

「虚...！？」

　驚愕の声を上げると、マジマジと私の体を見た。そして、続け様に「何で！？」と怒声を上げる。

「何で私なんかを助けたの！？私はあなたを撃った！何度も何度も傷つけた！裏切り者なんだよ？なのにどうして！？」

　大声を上げる実りに対して、激しい痛みを抑えながら、私は作り笑いを浮かべた。

　やっとだ。やっと言える。やっと出来る。

「『困った時は絶対助ける』って、約束したから」

「約束なんて、覚えてないって言ったじゃん！！！覚えてもいない約束如きでどうしてそこまで体を張るの！？」

「また嘘吐いてる。やっぱり嘘吐きだね、実」

「！？何で嘘だってわかるの」

　でも、その嘘が誰かのためだってことを、私は知ってる。この子は、自分を犠牲にしてまで誰かを守りたいと思う人だから。

「わかるよ。だって、実は現に約束を守ってくれたもん」

「守った？いつ？私はそんなの守った記憶無い」

「少し前に路上で戦った時、実から受けた怪我は浅くて、すぐに治ったんだ。覚えてないかもしれないけど、実は加減してた。本当なら殺せたのに。ううん、違う。殺せと命令されたから、殺さないといけなかったのに、実は殺さなかった」

「そんなのわからないじゃない！？単に私の調子が悪かっただけかもしれない。薬の影響かもしれない。子供騙しの中身の無い約束1つで、そんなことするわけないじゃない！」

「そうだね、そうかもしれない。でも、あと1つあるんだ」

　私は一呼吸置くと、再度口を開いた。

「約束をしてから暫くして、実はあの公園に来なくなったよね。その代わりに充さんが私の元に来た。そして充さんは、どういうわけか既に事情を知っていた。私の家庭のことも全部。偶然にしては出来過ぎだと思ってたんだ。もしかしたら、実が充さんを呼んできてくれたんじゃないかって。最初の内はただの妄想にすぎなかったけど、あながちそうじゃないかもしれないって思うようになったんだ」

「そ、んなこと...」

「だって、実はあの時すでにハデスにいた。そして、充さん達による襲撃にあっていた。それがわかれば、辻褄が合う気がするんだよ」

　もう一度一呼吸置くと、振り向いて実の目を見つめた。

「実が充さんに助けを求めたんだよね。自分のことじゃなく、私の約束を優先して、私を守ってくれたんだよね。充さんがどんな人であれ、私はそのお陰で今を生きることができている」

　勿論、これも想像に過ぎない。実のみぞ知ることだ。

　でも、私は確信している。実はあの時、約束を守ってくれた。そして今でも、守り続けていてくれた。

「そんな...約束なんて...してない！守ってない！覚えてない！私はそんなの、知らない！！！」

　尚も頑なに否定し続ける実に、私はそっと微笑みかけた。

「じゃあなんで、私を刺した時にあんなに辛そうな顔をしたの？」

「......それは」

　実は必死に取り繕おうと考えている様子だ。涙を目に浮かべている。

「私は、実に感謝の気持ちを伝えたかったんだ。でも、言う機会がなかったから、今言うね」

「私は...！」

　涙を堪える実に、私は伝えたかった言葉を投げかける。それは、自分の身を呈してまで、約束を守ってくれたことに対してのお礼。

「ありがとう」

　そう伝えた瞬間、実の目から大粒の涙が溢れ始めた。

「虚、ごめんなさい...！本当に、ごめんなさい...！」

「良いんだよ、実。実のせいじゃないから」

　そう言うと、私は正面にいる退屈そうな顔をした男を睨みつけた。

　こいつは野上風一郎。羽のトップの1人だ。

「あー、もうお別れの言葉は終わったか？なげーんだよマジで。こっちは急いでるんだからよ。まあ、待ってあげた俺に感謝しろよー」

　野上はリボルバーを取り出すと、こっちに照準を合わせた。狙いは下。私じゃなく、実だ。あくまで実の処分を優先するつもりか。

「下がってて、実」

「でも...！野上先輩は強いから、虚じゃ...」

「下がってて」

　脚を刺されて動けない実を後ろに下がらせると、私も野上に照準を合わせた。

「おいおい、邪魔すんなよな。そいつを殺してから行きてーんだけど」

「実は殺させない」

「めんどくさいな。じゃあ、お前から死ぬか？」

　そう言った直後、野上は有無を言わさずに銃を構え、トリガーに指をかけた。

　私は奴が撃つよりも早くに弾丸を放った。その弾丸は野上の手を正確に捉えた。

　かと、思われた。

「聞いた通り、銃撃戦じゃ分が悪いな。じゃあ、肉弾戦に持ち込ませてもらうぜ」

「...！」

　高速で間合いを詰めてくる。それに対して銃で応戦するが、当たらない。

　やはりこいつ、美月と火花のように銃弾を避けてくる。2人の中だったら、火花寄りだ。銃で狙いを定めた場所には既にいない。

　動きが早すぎて照準が追いつけない。

「当たってねえぞ！！！」

「くっ！？」

　そしてとうとう、近接の間合いになってしまった。

　奴が使う獲物は短刀、所謂ドスだ。

「その傷でどこまで避けられる！天海虚！」

　尋常じゃない速度のナイフによる応酬。これは実よりも早く、そして何より鋭い。ことあるごとに急所を的確に狙ってくる。

　それに、私は既に手負いだ。今にも倒れそうな程の深い傷を負っている。

　約束を守ると息巻いたけど、これは長くは持たない。何とか時間だけでも作って逃がす？でも、実は脚を刺されて満足に動けそうにない。

　どうする。考えてる間にも、何箇所か切られてしまっている。

　ダメだ。警察が来るまで辛抱するしかない。

「お前は俺も倒せない！俺も倒せなければ、そこにいる嘘吐き女も助けられない！お前に一体、何が出来る！！！」

「しまっ...！？」

　銀の刃が喉元に迫る。

　これは...死ぬ。

「虚！！！」

　呼び声と共に「キン」と金属同士が衝突する音が聞こえた。

　実だ。実が私を助けてくれた。

「チッ、時間ねえっつってんだろ...」

　野上は少し苛立ちを見せ、ナイフをこちらに向け、瞬く間に間合いを詰めてきた。

　それを実が受け止める。そして激しい剣戟に発展した。

「実！？」

「近接は私がやる...！虚は銃でカバーして！！」

「でも」

「『困ったときは絶対助ける』でしょ」

「！...わかった」

　まただ。また助けられてしまった。でも、私にも出来ることがある。私は任されている。これは「助け合い」だ。

「どっちも手負いだろうが！そんな奴らが勝てるか？」

「！？」

　野上は刺傷のある右脚を払いのけ、実の姿勢を崩した。そこに銀閃が飛ぶ。

　そんなこと。

「させない！」

　銃弾を放つ。

「クソッタレ...！」

　避けられた。でもそれでいい。急激に避ける時は、必ず隙が生まれる。

「はああああ！！！」

「チッ！」

　隙をつくように今度は実がナイフを振った。急所は防がれたが、その攻撃は野上の頬に傷をつけた。そこからまた剣劇が始まる。私はその剣戟に生まれた僅かな隙に銃弾を撃つ。

　初めてなのに、不思議と心が通っているかのように、行動が噛み合う。

「クソ面倒くさい...！お前からだ！！！」

「行かせない！」

　こちらに来ようとした野上を、実は必死に食い止めた。

　手負いだ。確かに勝てる確率は希薄だろう。

　でも、それでも、互いに弱点を補っていけば、負けることは決して無い。私は今、そう感じている。

「いい加減に死ね」

　強烈な突きが実を襲った。

　しかし、実はそれを間一髪で避けると、逆に野上の腕を掴んだ。

「虚！！！」

　その声を合図に、撃つ。

「グッ...！？」

　それは見事に、野上の脇腹に直撃した。

「クソ...」

　野上は手を振り払うと、強引に数歩後ろへ下がる。

「全く面白くねえ...」

　そう呟くと、もう一度ドスを持ち構え、こちらに向けて再接近しようとしてきた。

　その時だった。

「チッ、タイムオーバーか」

　遠方から微かにサイレンの音が聞こえてきたのだ。

「もういい、好きにしろ......ったく、あいつら何やってんだ...」

　そう言うと、野上は一目散に病院の階段を登って行った。

「のが...っ！」

　追いかけようと脚を動かしたが、どうやら限界をとうに超えていたらしく、その場に力無く伏してしまった。

「虚！？大丈夫？」

「実こそ...それ、より...野上を...」

「追いかけても多分勝てないよ。今は休んでて」

「みの...り...」

「虚...私も伝えたいこと、あるよ」

　今にも泣きそうな、それでいて優しい実の顔が見える。そしてそれは、段々とボヤけていき、暗闇に飲まれた。

　その時微かに、語りかけるような、涙ぐんだ声が聞こえた。

「ありがとう...！」

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