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第53話:届かぬ願い

＊不定期更新です。基本13時に更新してます。

　11月の夜は、薄着の私にとっては寒かった。

　しかし、その寒さもどうでも良くなる程、今の私は焦っていた。

　GPSにある位置情報では、実はすぐそこの路地裏にいる。

　近づくにつれ、焦燥感と不安感が強くなっていく。

　そしてその不安は、杞憂ではなかった。

「これは...」

　位置情報の場所に着いた頃には、辺りが血の海になっていた。そして、足元に3人の亡骸が転がっている。

　前方に目をやると、2人の人影が薄暗い電灯の元にいることがわかる。

　その内の1人には見覚えがある。私が一番会いたかった人物だ。

「実ッ！！！」

　声を聞いて、2人は振り返る。

「あれ、虚...？」

　実の顔と手には血がついており、実本人はそれを気にしていない様子だった。

「おっと、招かれざる客人が来ちまったか」

　もう1人の外国人は、愉快そうにしている。こいつは多分、ジョンだろう。1人だけ...？だったら、まだいけるかも。

　しかし、そんな気持ちも、実の姿と表情を見るだけで吹き飛んだ。

　おかしい。ずっと穏やかだ。恐らく、この殺人を犯したのは実だ。そして、ニュースにあった現場と、これまでの位置情報から察するに、一連の殺人事件の犯人も実で間違いない。

　実は羽から指示があって、嫌々やっていたに違いない。そのはずだ。

　それなのに、実の表情はやけに穏やかで、平然としている。目に光も感じないし、私を見ても何も思っていなさそうだ。

「実に何をした！！！」

　怒声をジョンに浴びせると、またも愉快そうに笑った後、ゆっくりと口を開いた。

「薬だよ。実は強いけど、意志薄弱なところがある。上手く使うためには、薬を使って徐々に判断を鈍らせていき、自我を失わせるほかないんだよ」

　その言葉を聞いた瞬間心を支配するのは、真っ黒な憎悪だった。

「そのお陰でよ、お前のことすら上手く理解してねえみたいだぜ？姿と名前がわかっても、お前がこいつにとってどんな存在だったかがわかってねえんだ。だからほら、お前を見ても何も思ってねえんだよ」

「この...！！！」

「おっとやる気か？まあ俺もお前みたいな強者と戦ってみたいけど、今回はパスだ。代わりに」

　そう言うと奴は、実の背中を押して前に出した。

「良い機会だし、こいつにやってもらおう。これでこいつがお前を殺すことができたら、俺たちの作戦は大成功だ」

　実の心を殺し、私たちを殺すための兵器にする。それがこいつの企みだろう。

　私は男を睨みつける。

　実にこれ以上、この先に行って欲しくない。実の心を取り戻さないと...！

「実、あのね？」

「やれ」

　男が指示を出した瞬間、私の目の前に実が飛び込んできた。

　実は表情を何一つ変えず、ナイフを振っている。

「実、やめて！私の話を聞いて...！」

「...？」

　私の声に返ってきたのは、不思議そうに呆けている表情だった。

　実は何をしているのか、誰と戦っているのか、明確にわかっていないまま戦っているのだろう。

　夢現の状態で戦っているのだ。それなのに...。

「...」

「ッ！」

　早い。前よりも動きが早く、キレがいい。朦朧としているとは思えないくらいだ。

「薬の効果で、タガが外れてるんだよ！！！」

　やはりそういうことか...！

「実！お願い！私の話を聞いて！」

　ボロボロになりながらも必死に呼びかける。しかし、実からの返事はなく、ただただジョンの笑い声が響くだけ。

「ハッハッハ！意味ねえよ！薬で誰かもわかってねえんだからよ！精神論でなんとかなるもんじゃねえんだ！」

　まずい。

　私は伝えなきゃいけないのに...！どうしてこんなに、実は遠ざかってしまうの！？

　昔からそうだ。近くにいるはずなのに、いつも実だけどこか遠くにいる。そう感じる。

　実はいつもいつも、自分のことは他人に隠して1人で背負い込んで、それなのに、誰かのことは助けようとする。

　自分の気持ちに、そして、他人に対して嘘を吐いてまで。

「実！気づいてよぉ！」

　前ですら完敗だったのだ。前よりもボロボロになりながらも、そこにいるであろう実に声をかける。

　何度も何度も何度も。

　それでも実は目覚めない。ただ私を殺さんと、急所を狙って凶刃を振るだけ。

　実に伝えたいことがある。でも、今言ったとしても実には伝わらない。意味がない。

「実ぃ！！！」

　どれだけ叫んでも、帰ってこない。

　実。どうしてあなたはいつも背負い込むの...？どうして自分を犠牲にしてまで助けようとするの...？

　いっつもいっつも、嘘を吐いて、人を騙して。

　傷つくのは、自分なのに...！！！

「！？」

　瞬間、ついに私の体が限界を迎え、足がもつれてしまった。

「おお！！！そのまま行け...！」

　ジョンの言葉通り、見逃すまいと、血に染まった紅の刃が喉に向けられる。

「...嘘吐き」

　諦めた途端、自然とそんな言葉が漏れた。

　そしてその言葉は、実の動きをピタリと止めた。

　目に殺意は灯っている。しかし、腕が動いていない。

　倒れる私にのしかかるように実はマウンティングをした。いつでも私にトドメを刺すことが可能だ。それなのに、実はナイフを振り下ろそうとしない。

「虚...？あれ、私は...？なん...で...」

　実は腕を震わせながら、浅い呼吸を繰り返していた。気が動転している。

「私は、虚を殺さないと...でも、あれ...？殺さないといけないの...？ころ...あ...れ......？私は...」

「実、しっかりして。私は実に伝えたいことがあるんだ。それは...」

　言いかけたところで、実の背後に大きな影が映った。

「ちょっとすまんな。こいつはもう戦えんわ」

　ジョンはそう言うと、実の服を掴んで強引に引き剥がした。

「実！」

「やっぱまだまだ足りねえな...。嬢ちゃん、申し訳ねえけど、俺に殺されてくれ」

「！？」

　容赦なく拳が振り下ろされる。

　間一髪のところで避けたが、もう私は戦える状態にない。満身創痍だ。

　この男と戦えば、十中八九、私は死ぬだろう。

　でも、ここまで来たんだ。引き下がれない。死んでも良い。犠牲になってでも、実は助け出したい。実が今までそうしてきたように...！

「実、待ってて」

　後ろで呆然と佇む実に、そっと呼びかけた。

「んじゃま、始末しちゃいますぜ...！」

「こっちのセリフ...！」

　走って近づくジョンに、銃口を構える。

　しかし、現実は非常だった。

　先までの戦闘で負ったダメージと、以前の肋骨の骨折のせいで、体が悲鳴を上げ、一瞬だけ行動と判断が遅くなってしまったのだ。

　その一瞬が、命取りだった。

　もう既に、ジョンの体はその隙をついて私のところまで来ていたのだ。

　今から撃っても遅い。当たったとしても、このメリケンサックが私の頭蓋を砕くだろう。

　それでも、私はトリガーを引く。

「終わりだよ！！！」

「...！」

　覚悟を決める。目は離さない。弾を当てるんだ。少しでもダメージを負わせるんだ。

　メリケンサックがこめかみに迫っている。

　ごめんね、実。私じゃダメだった。実力が足りなかった。そのせいで実を助けることができなかった。

　でも、安心して。みんなが助けてくれる。

　だから...。

「ッ！！！」

　1発分の銃声が鳴った。

　しかしそれは、私が撃鉄を引くよりも前に鳴ったものであり、私の後ろから放たれていた。

「グッ！？誰だ！！！」

　銃弾は見事に私を掠め、男の肩に当たっており、そのお陰で私はまだ助かっている。

「離れろ、メリケンサック野郎」

　その言葉と同時に、銃弾を放った主が後ろから現れる。

　その姿を見たジョンは、愉快そうに笑った。

「ハッハッハ！会いたかったぞ！」

　私はその声の方向に振り返った。

　壮年の女性だ。タバコを咥えている。

「サンドラさん！？」

「...一旦引くぞ。今のままじゃどうにもならん」

「でも...！」

「バカか。今戦ってもお前は死ぬだけだ。私は死にかけのお前のお守りをしながら戦うつもりはない」

　言う通りだ。ただの足手まとい。私がいても意味がない。

「ということだ。ここは一旦引かせてもらう。安心しろ。また後日殺しに来てやる」

　そう言いながら、サンドラさんは私を抱えて去って行った。

「ハッハッハ！！！こりゃ楽しみだぜ！！！」

　愉快そうな声が、後ろから聞こえてきた。

　しかし暫く経てば、そんな声も聞こえなくなり、姿も見えなくなる。

　私はサンドラさんの腕の中で、後悔を噛み締めていた。

「すみません、サンドラさん」

「世話が焼けるクソガキだ。ぶん殴ってやりたいところだが、今は気分じゃない。それに、お前の気持ちも少しはわかるからな」

「え？」

「あたしも責任を感じてるんだよ。こうなっちまったのは、託された任務を失敗した私たちのせいだからな。だから、今度は失敗しない」

　その瞳は、燃えたぎる炎のようだった。

「私もお前に協力する。それだけじゃない。朝霧大斗も守ってみせる。あのガキができないとほざいていた「同時に助ける」ってやつをやってやる」

　そうだ。弱気になるな。

　この人は失敗しても前を向いている。出来ることがあるんだ。まだ諦めちゃいけない。

「はい...！私も頑張ります...！」

　涙ぐんだその声は、秋空に消えていった。

　その日がやって来た。

　朝霧大斗を殺害するための戦力が全員集まったのだ。それだけでなく、クロウから構成員が追加で10人ほど送られてきた。

　そして、主な追加戦力。それは、目の前に並ぶ3人のことだ。

　1人はギャルの女の子。1人はガタイのいい怖そうな男の人。

　そしてもう1人は、仮面を被っている女の人。

「はー、やっと殺せるし。ダルいけど頑張るかー」

「お前ら！久しぶりにバカやるぞ！」

　岸部美波と、天宮阿修羅。確かそんな名前だった。

　そしてもう1人は、コードネーム、ルナ。ランク5の実力者であり、先のソリスよりも格段に強いと聞いた。

　わかる。仮面で顔も見えないし、ただ立っているだけなのに鳥肌が立ってくる。

　ともあれ、これで全て揃った。今からこのメンバーで戦いに行く。

「さあ、始めましょうか！」

　狂気的な声と共に、戦の火蓋が落とされた。

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