ブラック&ホワイト

第1章:虚実編

第47話:急転直下

＊不定期更新です。基本13時に更新してます。

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　朝、怪文書が届いた。その文章は、ハデスに所属していたとき使っていた暗号だった。読み解くと『自由が欲しいか？』と書いてあるのがわかった。続いて場所と時刻の指定があった。

　悪戯ではないことは明らかだった。ハデスの暗号を扱うものがいるなら、クロウや、その周辺組織から送られてきたものであることは明白だ。ずっと追われてきたクロウから、喉から手が出るほどに欲したものを出されたのだ。

　私は当時「みんなに迷惑をかけているし、自分で解決できるならしたい」と思っていた。だから、指定された場所に行ってしまった。

　今思えば、馬鹿なことをした。でも、追い込まれていた私は、危険なんてものを考える余裕がなかった。

　指定された廃ビルに着くと、大勢の柄の悪い人たちがいた。

　その人たちを避けながら、待ち合わせの3階まで行くと、見覚えのある2人が立っていた。

「久しぶりだな。海堂、いや、今は名取か」

「野上、先輩...？」

「お元気でしたか？名取実さん」

「五十嵐先輩...」

　2人は、多数の側近を従えて座っていた。

　2人とも、ハデスにいた頃の先輩だった。恐らく、あの暗号を送ったのも、この2人のうちのどちらかだ。

　昔馴染みとの再会。虚と出会った時は、嘘というか、騙していたため、複雑な気持ちではあったけど、嬉しかった。

　でも、この2人と再会しても嬉しくはなかった。あの手紙を送ったということは、追手である忌むべき相手、クロウの元にいるということだ。嬉しいわけがない。

　しかしそれよりも、この2人の変容ぶりが、嬉しくない一番の要因であった。

　昔はとても良い先輩で、もっと明るかった。それなのに、今は人が変わったかのようだった。

「人が変わった、そう思ったか？」

　野上先輩はタバコを蒸しながらそう言った。

「...はい。正直」

「ハハ、そうだな、変わったな。でも、お前も覚えあるだろ？人が変わっちまうってのはよ」

「......」

「人が変わるときは、その環境に順応する時だ。近縁種の動物でも、寒冷地域と温暖地域じゃ、姿形がその環境に応じるように変わるだろ？毛伸ばさないと凍え死ぬし、短くしないと暑くてぶっ倒れるからな。人間も、それと同じだ。絶望に追い込まれれば、明るいやつでも狂っていくし」

　タバコの灰を落とす。

「誰かに好かれ無いといけないときは、暗いやつでも明るく振る舞う」

「！？」

　私と同じだ。

「お前、ずっとクロウに追い回されてるんだよな。そのせいで親父も死んだし、最悪だよな。今は隠れ蓑があるけどよ、クロウはそれでもお前を捕らえるぜ？死ぬまで一生追い回される。なんで分かるかって？」

　野上先輩が私の頭を掴んで、顔を近づけた。

「その慣れ果てが、俺らだからだよ」

　怖い。生きているのに、まるで死んでいるかのような顔だった。

「でもよ、ある条件を飲めば、そのクロウから解放されるってんだから、驚きだよな。それをこなせば、手紙に書いてあった通り『自由』ってもんが手に入る。俺らでさえ手に入れることができなかった高級品を、お前は手に入れることができるんだぜ？すげえだろ」

　わからない。この2人は、いや、ここにいる人たちは全員、クロウの息がかかってる人たちだろう。クロウは私をしつこく追っていた。なのに何で、今更こんなことを...。

　そんなことを思っていたが、次の言葉で吹き飛んだ。

「その条件ってのが、朝霧大斗を殺害するために協力しろってやつだ」

「！？」

　震える。

　どういうことかイマイチわからない。

「俺たちに協力して、朝霧大斗の殺害が成功すれば、お望み通り『自由』が手に入る。どうだ？」

「どうだ...って」

　頭の中がぐわんぐわんして、考えがまとまらない。

　だ、だって、それって...。

「裏切れってことですか...？」

「裏切れ、ねぇ。まあそうだな」

「そ、そんなの無理です！私の命の恩人たちを、裏切ることなんてできない...！」

「あー、確かにそうか。でもよ。あいつらの元に居続けても、本当に自由が手に入ると思うか？戦闘用員が10にも満たない程の弱小組織だぞ？対するクロウは、俺たちでも把握しきれないほどだ。勝ち目あると思うか？結局潰されて、また捕まって、最悪反抗勢力として見做されて死ぬかも知れねえぞ？」

「そ、それは...」

　だからと言ってあの人たちを裏切るような真似は出来ない。

　私は再び意志を固めると、首を横に振ろうとした。

「断ったら、どうなるかわかりますか？」

　すると、しばらく黙っていた五十嵐先輩が声を出した。

　その脅しのような発言に、思わず「え？」と聞き返す。

「私たちが、あなたの怨敵であるクロウの仲間だと知っていて、わざわざここに足を運んだんですよね？なら、相応の覚悟は決めてきているはずですが...」

　微笑みながら言う五十嵐先輩に、恐怖を覚える。

「な、何を言って...」

「断れば、今ここに居る全員があなたの敵になると言うことです。後は...何を言いたいかわかりますね？」

　怖い。

　その感情の後に、自責の念が込み上げた。こんなことになるということはわかっていたはずだ。どうして来てしまったんだ。

　了承しなければ戦闘になる。私は昔、ハデスで好成績を収めていた。しかし、この人数相手は無理だ。ましてや、五十嵐先輩も野上先輩もいる。勝ち目は無い。

　かといって、了承なんて...。

「まあ、お前が承諾すればそんな怖い目には遭わねえんだ。そもそも、断る理由があんまねえだろ？だってお前にとっても好条件なはずなんだから」

　野上先輩はそう言うと、私の瞳を見つめた。その瞳には、生気も正気も無かった。

「いや...です...そんなのできn」

　瞬間、喉元に刃が当てられ、周りにいる人たちが一斉に銃口を向けた。

「......」

　恐怖と不甲斐なさで涙が出てしまう。

　どうして、いつもこうなるの...！私はただ、普通に生きたいだけなのに...！

「うっ...ひっく......わかり、ました」

「それが聞けてよかった」

　野上先輩は微笑むと、ナイフを納め、他の人たちの銃も納めさせた。

「じゃあ、これから頑張ってくれ。お前の上に立つのは灑鳥だから、後のことは灑鳥に聞いてくれ。あ、それと」

　野上先輩は私の髪を掴んで、顔を近づけた。

「裏切ったり、まともに仕事しなかったりしたら、普通に殺すからな？わかったらちゃんと仕事しろよ？お前のために言ってるんだからな」

　言い終えると、私の髪を離して、何処かへ消えていった。

　それから、私の心が死んでいった。しかし同時に、圧倒的な戦力を前に、協力すれば、本当に自由が手に入るかもしれないと思うようになった。

　言いなりになるしかなかった。

　まず、被害者のふりをして、私を救いに来る美月たちを騙せと言われた。後は、そのまま相手の懐の潜入し、都度連絡を入れろ。そして、警備が手薄な頃合いを見計らって襲撃を実行し、私は怪我人のふりをして大斗を殺害しろ。

　そう命令され、そのまま動いた。

　自由というたった1つを、唯一のモチベーションにして。

「だから、これまでのは全て作戦のうちなの」

「実...」

「私はもう逆らえない。地獄の道を選んでしまった。地獄の道を選んだからには、せめてその道の果てまで行かないと報われない。自由を手に入れるために堕ちたのなら、最後までそれを貫く。だから」

　虚の腹部に拳がめり込む。

「...ガッ、ハッ」

　虚は倒れ込み、その場に崩れた。

　薄れゆく意識の中、実の姿が薄く映る。

　実は銃口を倒れている大斗に向けた。

「実いいいいいい！！！」

　その時、反対方面から、複数名の足音と実を呼ぶ叫び声が聞こえてきた。

「！？」

　実はそれに気づくと、引き金を引くことなく走り去っていった。駆けつけてきたのは美月たちだった。

「虚！大丈夫？」

「わた、しは大丈夫...大斗を...」

　そう言って、虚は意識を失った。

「大斗くん！大斗くん！」

　美月が呼びかけるも、大斗は反応しない。

　出血が多い。息もしていない。脈も止まっている。

「いつからこの状態が続いていたかによるな」

　サンドラが険しい顔で心肺蘇生に入る。

「私、結花連れてくる！他の人は救急車呼んで！」

　美月と5人の傭兵たちは走った。

　結花のいる病院はその場から近い。

　辿り着くと、結花は準備を既に整えていた。テレビを見て、早急に支度をしていたのだろう。

「サンドラさん！結花連れてきました！」

「私がやります」

　そう言うと、サンドラに代わって心肺蘇生に入った。

　しかし、結花の顔は優れず、ずっと暗い顔をしたまま。

「わ、私も手伝う」

「私1人でやるから、タオル持ってとにかく止血お願い」

「...わかった」

　そうして、10分後、救急車が到着した。

　ストレッチャーに担がれ運ばれる大斗。意識の無い虚も共に運び込まれる。美月たちもついていくこととなった。

　冨岡町にある大病院に着くと、大斗は手術室へと運ばれていく。虚も同じように運ばれる。

　ただ、祈るしかなかった。いや、そのときの美月の心情は、無に等しかった。

　全ての感情が入り混じって相殺され、結果、何も考えることができなくなっていた。放心状態という言葉が当てはまるほど、魂が飛んで行ったかのように無表情だった。

　皆、時間を忘れ祈っていると、青色の手術着を着た人が皆の前に立った。

　神妙な面持ちをしている。

「ご家族の方は居ますか？もしくは知り合いの方」

「はい」

　美月が立ち上がる。

「まず、虚さんは意識を失っているだけで、命の別状はありません。切り傷も多いですが、深い傷は肩の一箇所のみで、内臓の損傷もないため、安全でしょう。直に意識も戻ると思います」

「そう、ですか。良かった。だ、大斗くんは...？」

　聞くと、医師は心無しか暗い表情を浮かべ「覚悟して聞いてください」と意味深なことを言った。

「心肺機能は回復しました」

「よかっt」

「ですが、しばらく心肺停止状態だったようで、脳がダメージを受けており、脳機能が停止してしまっている状態です」

　その発言に、美月は「え？」と言ってフラフラと座り込んだ。

「そ、れって」

　医師はしばらく黙った後、口を開いた。

「植物状態です」

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