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第46話:それでも

＊不定期更新です。基本13時に更新してます。

「虚...！」

「実...！」

　拮抗した状態のまま、互いの目線が交差する。

　最悪な事態だ。信じたくなかった。でも、状況から察して信じるしかない。

　しかし、意外にも頭の中は冷静だった。もっと困惑して焦ると思っていた。

　とにかくこの状況をなんとかしないといけないという感情が、逆に冷静さを生んだのかもしれない。

「どう、して、ここに...？」

「仲間を助けるために来た」

　真っ直ぐと見つめて告げる虚を見て、実は視線を落とした。

「何で裏切ったの？」

　問うが、実は口をつぐんで答えようとしない。

「全て嘘だったの？全部あなたの計画？」

「それはっ...！」

　反応からして違うらしい。

　ならば何故言わないのか。以前、盗聴されている可能性があると言っていた気がする。下手なことを言うと、自分の立場が危うくなってしまうから、言わないのかもしれない。

「...わかった。じゃあ今でも実は私たちの元へ戻る気は無い？」

「...ごめん」

「そっか」

　私はそう言うと、掴んでいた手を離した。

「私、は」

　震えた声が聞こえる。

「私は、戻れない。私のために。お父さんのために。だから、ごめん」

　お父さんの...？発言からして、心から裏切った訳じゃなさそうだ。

「理由は言えない？」

「...言えない」

「じゃあ、大斗はまだ殺すつもり？」

　その問いかけに対して、実は下を向いたまま暫く答えなかった。

　そして、意を決したように顔を上げ、口を開いた。

「私のために、大斗には死んでもらう」

「...わかった」

　そう言った瞬間、私は再び銃弾を放った。

「ぐっ！？」

　2発が左右の太腿に直撃する。

「大斗を早く病院に送らないといけない。だから、卑怯とか無し」

「...そうだね虚。久しぶりだったから、そういうの忘れてたよ」

　ふらふらと立ち上がる実に、照準を合わせる。恐らく、あの状態ならまともに動けない。しかし、もしかしたらまだ動けるかもしれない。殺さなくていい。あくまで無力化を考える。

　なら、銃はダメだ。首を絞めて意識を落とすか。

　そう思い、銃をしまう。そして再び目線を上げたとき。

「え」

　目の前にいなかった。

「ごめんね」

「！？」

　なんとか避けることができたが、頬が切れてしまった。

　いつの間にこんな近くに...！

「虚を殺したくないよ。だから、大斗はもう諦めて...！」

「嫌だ！私は仲間を見捨てない！」

　銃を構える。しかし、一瞬にして距離を詰められてしまい、撃てない。

「嘘...」

　早い。早すぎる。目で追えないという次元ではない。この強さは、火花に匹敵するほどかもしれない。

　実は悲壮な表情を浮かべながら、あらゆるところを切り裂いた。

「わかったでしょ？もうやめて」

「見捨てることはできない！」

「虚も死んじゃうよ？」

「それでも...！」

　瞬間、私のナイフが実のナイフの動きを止めた。

「それでも、私は見捨てない！だから...」

　パキンという音と共に、私のナイフが宙へ撥ねた。

「......っ！」

　再びナイフの連撃が始まる。避けようとするも、それを読まれて避けられない。弾こうにも、手元にナイフがない。

　全身が切り刻まれ、顔面に血がまとわりつく。圧倒的な実力差がそこにあった。

　それでも退かない。

「どうして...？」

　連撃が収まり、実の声が震える。

「実が本気のように、私だって本気なんだよ。だから、大斗を助けるために、退かない」

「私だって退けないっっっ！！！」

　慟哭が響き、実の凶刃が襲い掛かる。

　私はそれを避けなかった。

「何で...」

　避けずにただ、抱きしめた。

　実の震える体を強く抱きしめる。刃は肩を深く切り裂いているが、そんなことはどうでもいい。

　私は実のことを知らない。昔も今も、それは変わらない。ただ、1つわかっていることがある。

　実は言動からして、裏切りたくて裏切ったわけじゃない。

　大斗を撃つときだって、躊躇っていた。私と戦っていた時も、こんなに実力差があるのに、決定打となる攻撃はしてこなかった。現に今も、血塗れではあるが、意識は明瞭に保たれている。最後の攻撃も、本意じゃないと思う。私が避けるだろうと思っていたから、予想外の深傷に対して動揺しているのだろう。

　今だって、こんなに隙があるのに、私を攻撃しようとしていない。

　実は恐らく、羽に何らかの条件を出された。その条件が私たちを裏切るに足るほど、魅力的なものであったため、苦渋の決断で裏切った。そう考えられる。

　希望的かもしれない。でも、私はそう思う。そう思いたい。ただの勘だ。希望論だ。でも、信じる。

　そして、私にはその魅力的な条件の見当がついている。

　私たちを裏切るほどに、欲しかったもの。それは。

「『自由』だよね？」

　瞬間、実の体がピクリと跳ね上がった。

「さっき、自分のためだけじゃなく、お父さんのためとも言っていた。健太郎さんは自由を望んで、実と2人で山奥に住むことを決めていた。でも、それは叶わなかった。そして、亡くなる前に、あなたにその意思を託した。ずっとクロウに追われていたあなたが欲していた『自由』を。そして...」

「......そして私は羽から条件を出された」

　覚悟がついたのか、実は私の体を離すと、淡々と喋り出した。盗聴されているなら、危険が伴う行為だ。でも、堰を切ったかのように、言葉が流れ出していた。

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