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第43話:一刀一閃

＊不定期更新です。基本13時に更新してます。

　叔父様と組員たちを後ろに下がらせ、しばらく刀を振っていた。

　汗が頬を伝い、柄を握る力が強くなる。

　相対する男の名はソリスだったか。ソリスは私の剣を何回か食らっているものの、まだ戦う姿勢をとってくる。

　致命傷を与えたいところだが、流石に難しい。

　私も屋敷から出る際に、浅いとは言えないほどの傷を負っているし、ソリス自体も相当な手慣れだ。

　これまで会ってきた中では、上位に食い込むほどの実力者だ。

「はぁ...はぁ...」

　10分は連続で切り続けていたため、流石に息が上がってきた。

「そろそろ消防車とか来そうだから、終わらせたいんだけど」

「同感ですね。直ぐにでも決着を付けたいところです」

　今のところ、こちらが優勢だ。

　なら、短期決着に出る...！

「ハアアアアアア...！」

「やはり早いですねぇ！」

　息も吐かぬほどの連撃を浴びせる。ソリスはそれを避け切ることができていない。しかし、確実に致命傷は避けている。

　攻撃は受けているのに、全然反撃してこない。この男の実力が知れない。

「反撃しないんですか」

「余地がないですよ。想像以上にあなたが強くて、勝てる気がしないですね」

　真顔で言い放っている。

　嘘を吐いているのか、本当に私に勝つ気が無いのかわからない。

　いや、そもそも勝つ気が無いなら負けを認めて逃げるか、直ぐに切られて死ぬかの二択だろう。

　そう、この男は諦めていない。

「なら、諦めて死んでください」

「それは出来ないですね。何故なら...」

　瞬間、いきなり銃弾が飛んできた。予備動作も無いそれをなんとか刀で防ぐ。

　しかし、再び視線を戻すと、さっきまでいた位置に、ソリスの姿は無かった。

　消えた！？

「わかったからです」

「！？」

　斜め後ろにソリスの姿があった。もう得物が脇腹付近まで来ている。

　いつの間にそこに...！？

「くっ！」

　金切り音が響いた。

　何とか刺されなかったが、少し抉られてしまった。

　しかし、傷を気にしている暇はない。次から次へと攻撃が飛んでくる。

　そこで、この男の獲物の正体がようやくわかった。針だ。両手にある鉄針を武器として使っている。

　これが小さいため、相当避けづらい。それに、戦い方が未知数だ。

「読み切っていますよ」

　そう言いながら、鉄針による攻撃が早まる。

　リーチはこちらの方が上だ。距離さえ取ることができれば良い。しかし、不思議と距離が取れない。どれだけ下がろうがついてくる。

「くっ...！」

「無駄ですよ。全てわかっています。あなたが次どう動くかも」

　どうするのが正解だ。無理矢理にでも攻撃した方がいいか。

　そう思い、刀を振り下ろす。しかし、それをなんとあの細い鉄針で受け流された。

「無駄だと言っています」

　そして、瞬く間に距離を詰められる。

　まずい。避けないと...！

　瞬時に避ける体勢に入る。

「右」

　声と共に、避けた方向から針が飛ぶ。

「左」

　また避けると共に針が飛んできた。

　冗談なんかじゃない。本当に全て読まれている...！

「.....っ」

　そしてとうとう、針が腕に深く刺さった。

「先程までの攻撃で、あなたの行動パターンは全て熟知しました。先は勝ち目が無いと言いましたが、それを訂正しましょう」

　ソリスはそう言うと、腕から針を素早く抜き、そしてまた、消えた。

「今は、あなたに勝ち目が無い」

「なっ！？」

　また現れた。そして、反応が遅れる。

「何度も言うようですが、あなたの動向、弱点は全て見抜けています。いい加減、死んじゃってください」

　鉄針が次から次へと飛んでくる。早いし変則的だ。それに、何故だか避けにくい。変則的だから、というわけではなく、根本的な避けにくさがある。そのせいで、脇腹や腕が度々刺される。

　どうしてここまで読まれているのか。

　...癖、か。私の体に染みついた癖を把握して、攻撃や回避、そして接近に使っているのか。先程、武器も取らずにただ攻撃を受けていたのは、その癖を読むため。

　なら、1つ手がある。

「ハアアアアアア！！！」

　勢いよく、そして素早く振り切る。

　それをソリスは冷静に避けた。

　そして距離が開いたため、再び詰めにくる。

　...ここだ。

「何ッ！？」

　私の脚がソリスの脚にかかる。

　案の定いきなり現れたが、現れる場所が読めてしまえば、どうってことはない。

　バランスが崩れたところを、刀で追撃する。

「クッソ！！！」

　どうにかして刀を避けようとしているが、流石にその姿勢からは無理だ。

　そして、刀が肩口から左腕を大きく裂いた。

「グアアアアアアアアア！！！」

　慟哭が響く。

「何故！完璧だった...はずだ...！！！」

「癖を読んでいたのでしょうが。癖を読んでいることを読まれているとは、気づかなかったそうですね」

　血振をした後に、トドメを刺すべく近づく。

「癖を読んだ位じゃ勝てません。私が一番私の癖を、弱点を知っています。私は昔から不器用で、生まれつき体が少し右に偏っていますので、いつも初動は右に動いてしまう。攻撃も右から、そして重心も右にずれるので、構えた刀も少し右にズレてしまうんです。故に右側に死角が生じて、いきなり現れるようなことが起きる。そして、左からの攻撃に反応しづらいというのもありますね。あと、集中力が高すぎるので、1つに集中し過ぎてしまう節もあります。お陰で銃弾を切れるほどにまで成長しましたが、あなたみたいに逆に利用されてしまう時が時々ありますね」

　ツラツラと喋った後に、首に刀を当てる。

「私が一番私を熟知しています。舐めないでください」

　じゃないと、師匠も美月も越えられない。

　介錯のために大きく刀を振り下ろす。

　その瞬間、ソリスが微かに笑った。

「まだ、終わりませんよ」

　そう言って、私の顔に血を飛ばした。

「っ！？」

　見えない。しかし、ここで止まればやられる...！

「ハアアアアアアア！！！」

「おっと」

　避けられた。

　見えない。何処にいる。

　静寂が辺りを包む。近づいてきているか、遠くで様子を見ているか、それとも逃げたか、出血で死んだか。

　それすらもわからない。

　冷静になれ。

　そっと息を吸い、そして吐く。

　考えるな。集中しろ。

　風の音、炎の音、自分の鼓動、刀が動く金属音、遠くで鳴るサイレンの音、その雑音を踏み分けた先。

　右斜め30度程後ろから、地を擦る音と、乱れた吐息。近づいてきている。

　3。

　2。

　1。

　.........ここだ。

　刀を振り切る。

「...」

「ガッ......」

　見えないが、恐らく手応えから、首だ。首を切った。

「大斗さんほどではありませんが、気配は感じ取れますので。では、安らかに」

　落ちた首にそう告げると、私は叔父様の元へ駆け寄った。

「こっちだ。火花」

　見当違いの方向へ走ったようだった。私は直ぐに声のする方へ方向転換した。

「座れ。水で洗い流す」

「ありがとうございます」

　座って顔を上げると、水が降ってきた。

「私たちのためによくやった火花。お前の師匠も喜ぶ」

　その言葉に呼応するように、他の組員たちも私のことをたたえた。

「当然のことをしたまでです。皆様を守ることができて、良かった」

　目の周りの血が流されて、視界を取り戻すことができた。

　目を開けるとそこには、脚から血を流す叔父様の姿があった。

「大丈夫ですか？」

「ああ、私は問題ない。直ぐに救急車も来るだろうしな。それよりお前は」

「私も問題あり...」

　瞬間、視界が揺らいだ。

　なん...だ...？

「ま...せ...」

「まずい！針に毒を仕込んでいたか...！耐えろ火花！」

　叔父様の心配する声が聞こえる。他の組員たちも私を呼びかけている。

　その声がドンドン遠くなる。

　そして、何も聞こえなくなった。

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