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第31話:神の選択

＊不定期更新です。基本13時に更新してます。

　皆は上手くやっているだろうか。実は無事だろうか。

　そんな思いが足取りを重くする。

　最上階に着くと、一、二階の混雑具合とは一変して何もない空間が広がっていた。

　しかし、その殺風景の空間の中に、いた。

「実！」

「美月...」

　実は椅子に縛り付けられ、身動きが封じられていた。目立った外傷はないが、弱っている。今すぐにでも助けに行きたいところだが、それは出来なさそうだ。

「随分と激しくやっていたそうですが、大丈夫ですか？」

　桃色の長い髪をした女が、実の隣に立っていた。

　女は絶えず微笑を浮かべているが、心底不気味としかいえない。目が笑っていない。

「あなたは強いんですね。あなたの仲間も実力者だと聞きますよ？ああ、良いですね。神に愛されているんですねぇ」

　神？何を言っているのかわからない。不思議な女だ。

「それより、実を解放してくれるかな？」

「私と戦って、力づくで解放すれば良いじゃないですか」

　そう言って、女は腰から長い刃物を取り出した。

　相当使い古されたロングナイフだ。

　どうやらすぐに解放してくれるわけでは無いらしい。

「わかった。容赦はしないよ」

「はい。全ては神の選択のままに」

「...さっきから、何言ってるの？勝つか負けるかは実力次第でしょ」

　女はその言葉を受けて、ただ笑った。

「いいえ違いますよ。確かに実力は関係します。あなたの方が強ければあなたが勝つし、その逆もまた然りです。ですが、必ずしもそうとは限りません。どうしようもない事態に巻き込まれれば、実力なんてものは関係なくなります。結局結末はどうなるかわからないんですよ。ここで1つ問います。その、結末をねじ伏せるほどの、どうしようもない事態を引き起こしているのは一体誰でしょうか？」

　女は尚も笑い続けている。

「神ですよ！戦いの結果は神が選択するもの！あなたとの戦いも、私が実さんを拐ったのも、そう、全ての出来事の結果は神が選択するのです...！」

「...キミは狂ってるね」

「狂ってませんよ？むしろ、私からしたらあなたたちが狂ってます。このどうしようもない世界は全て神の掌の上。今からそれをお教えしますね？」

　女はナイフを前に構え、私を見つめた。その顔はまだ微笑みを浮かべていたが、明らかな敵意が潜んでいた。

「私の名前は、五十嵐灑鳥(いがらしさとり)。覚えていってくださいね？白井美月さん」

　瞬間、五十嵐と名乗る女は、凄まじい速度で踏み込んできた。

「神がどっちにつくか、決めましょう！！！」

　大きな横振りが飛んできた。

　早い。それに普段のナイフよりリーチが長くて避けづらい

。おまけに私は近接用のナイフを持っていない。

　これは骨が折れそうだ。

「さあ、死んでください...！」

　さらに加速する。避ける事は出来るが、このまま近距離を保たれるのは少しまずい。距離を取らねば。

「逃がしませんよ」

「めんどくさいなぁ！」

　距離を取ろうにもべったりと張り付かれている。

　この五十嵐という女、戦闘慣れしている。

「何で実を追い回すの？」

「さあ、何ででしょう」

「大斗くんは？」

「お答えできませんね」

　問答はほぼ意味ない。間違いなくこの人はクロウでもランクが高いだろう。高ランクの者には末端と違って情報が渡されているはずだ。実のことも、ひいては大斗くんのことも色々知ってそうだが...。

　私はナイフを避けながら、2発発砲する。

　五十嵐は避けるために攻撃を止めた。その隙に距離を取る。

「あら、距離が取られてしまいましたね」

　この人は絶対に情報を吐かない。この人に勝つ事はできるが、勝った先に得られるものはない。死への恐怖も、いや、何事への恐怖感が欠如している狂人だ。そんな人が情報を吐くとは思えない。

　ならば、ここは手取り早く仕留めに行く...！

「死んで」

　数発の弾丸を撃つ。

　しかし、五十嵐はそれを全てかわした。

　というより、動きが読みづらくて当てられない。しかも、徐々に近づいてきている。

　そして、ある程度近づいてきたところで、五十嵐は腰から何かを持って、こちらに飛ばしてきた。

「くっ...！」

　投げナイフだ。投げナイフは一直線に私の喉を狙って飛んできた。

　瞬時にカバンを盾にする。しかし、その間は銃を撃つことができない。

「弾の切れ目が勝負の分け目ですよ！」

「！？」

　後ろに回り込まれていた。

　ロングナイフが寸前を横切る。

　少しヒヤッとした。

　しかし、避けることはできたが、近づかれてしまった。また振り出しだ。

「このままじゃ、ジリ貧ですよ」

　相手は結構余裕そうだ。こっちは避けるのが手一杯なんだけど。

　でも、お陰様で癖が読めてきた。

「ふっ...！」

　右から左への水平切りが来た。

　わかってる。次は左から右への水平切りだ。

　...当たり。じゃあ次は袈裟斬りかな？

　これも当たり。

　さあ、次だ。

「はあっ！」

　やはり突きが来た。

　私はそれを読んで、一気に姿勢を低くし、避ける。そして、その状態で足を掛けた。

　五十嵐の姿勢が崩れる瞬間に、銃口を上げ、顎に1発銃弾を放つ。

　しかし、五十嵐は顔をずらすことでそれを避けた。

　そして、そのまま倒れるのではなく、なんと前宙して私の背中を超えた。

「終わりです」

「...」

　五十嵐は振り返りざまにナイフを勢いよく振りかぶった。

　しかし、それが当たる事はない。それも読んでいる。

　私は姿勢を低くしたまま振り返り、ナイフを避ける。そして振りかぶった腕を力強く引っ張る。

「なっ」

　体が揺れ、こちらに引き寄せられる。

「...！」

　そしてその瞬間、五十嵐の額に銃床を力強く叩きつけた。

「っ...！」

　五十嵐の体が大きく後退する。そこで間髪入れずに銃弾を叩き込む。

　しかし、五十嵐はそれを避けた。

　撃たれることを瞬時に読まれたか。撃たれること自体を読んで仕舞えば、あの程度の実力者なら避けてしまう。

　ただ。

「よく、その惨状で避けれたね」

　額を強く叩かれたことにより、顔面に血が降りてきている。

　あの衝撃なら脳震盪になっているはずだ。それでも避けたとなると、話は変わってくる。もしかしたら、私が思っているより強敵かもしれない。後頭部を狙えばよかったか。

　いや、違う。確かに強敵ではあるが、戦える理由はそこだけじゃ無い。

「ふふ、私はその程度じゃ倒せませんよ」

　血塗れになりながらも尚、微笑を絶やす事はない。痛いはずだ。気持ち悪いはずだ。しかし、笑っている。

　そうだった。彼女は死を恐れていないんだ。痛みが怖く無いんだ。だから、こうまでして戦っていられる。

　ある意味、1番の強敵かもしれない。

「まあ、私としては神の選択を待ちたいのですが、生憎、人数不利になってしまったので、今日は引くことにします」

　そう言って五十嵐は私の後ろを指差した。

　そこには、折れた木刀を持った火花が立っていた。

「みづ...ホワイト！」

　名前で呼びそうになりながらも、火花は私の元へ駆け寄った。

「フラワー」

「あの方が、大将ですね？」

　呼び方よ。

「ふふふ、良いですね、大将って呼ばれるのも。まあ、次遭った時にでも決着をつけましょうか。どちらに神が着くか、楽しみにしてますね」

　五十嵐はそう言うと、ポケットからボタンのような物を取り出した。

　しまった、気づかなかった。何だあれは。

「それでは」

　私が発砲する前に、五十嵐はボタンを押した。瞬間、辺りに煙が立ち込める。

「待ちなさい...！」

　私が追おうとすると、隣の火花が私の腕を引っ張った。

「煙幕の中無闇に進むのは危険です。それに、本命は実さんの救助でしょう？」

　言われて我に帰った。

　そうだ、実。実は...！

「実...！」

「美月っ！」

　居た。煙の向こうに微かに見える。

　駆け寄ると、実は空元気な笑みを浮かべた。

「ごめんなさい」

「今は謝らなくて良いよ。ただ、後でたっぷり事情を聞くからね」

　私がそう言うと、実は「わかった」と言った。

「さ、帰ろう」

　実を何とか救出することができた。火花も無事だった。

　ただ、他の皆が心配だ。虚の援護射撃も無かったし、あれ以来、裕樹たちからも連絡が無い。

「大斗くん...」

　無事だろうか。

　無事でいて欲しい。大斗くんに死んでもらっては、これからの作戦に支障が出る。それに...。

　大斗くんの顔が浮かぶ。

　仲間を失いたく無い。大斗くんを失いたく無い。

　そんな思いが心を支配した。

　ダメだ。悲観的になるな。全員生きている。大斗くんも裕樹も日暮も虚も高橋さんも平気なはずだ。そう思え。

　しかし、私はこの時知らなかった。

　1番心配すべき人物は、実だということを。

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