ブラック&ホワイト

第1章:虚実編

第24話:虚の約束、実の想い

＊不定期更新です。基本13時に更新してます。

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　お昼の時間になって、私と火花と美月は屋上で昼食を摂っていた。

「...今わかってるのはこんな感じかな」

　そこで美月は、今朝知った事実を私たちに言った。

　実が元々はクロウ傘下の組織に所属していたこと。その因縁か、未だに追われていること。そして、追手から隠れるために私たちを利用していたこと。

　もちろん、私は全て知らなかった。

　実が組織に入っていた頃、私と実は既に知り合っていた。

　それなのに、言わなかったんだ。隠していたんだ。

　辛かったはずだ。助けて欲しかっただろう。本当は幼い私にだって縋りたかったのではないか。でも、そうしなかった。

　何故か？わかっている。

　私が、私の身上を話したからだ。あの子は優しいから、自分よりも私を優先したんだ。だから言わなかった。心配をかけさせたくなかったのだろう。

　それだけじゃない。私に対してあの約束を結んだのも...多分私を優先したからだ。

『いつでも私を頼っていいよ。私は虚の味方だから、助けてあげる！』

　本当に助けが必要だったのは彼女の方だったのに。

「虚」

「はっ」

　呼び声に驚いてしまった。

「言っておくけど、あなたのせいじゃないからね？仮にあの時虚が知ったとしても、結局こうなることは変わらなかったと思うし。いや、絶対変わってないね」

「美月さんの言う通りです。過去に囚われるのではなく、未来を考えた方が建設的ですよ」

「もー！火花は堅っ苦しいんだよ！」

「持論を言ったまでです」

「うはー、相変わらずだぁ...」

　いつものやりとりだ。元気づけようとしてくれているのだろう。

　でも、今は前向きに考えられない。

　この2人を見ていると逆に、あの時もっと良くできたのではないか、という思いが頭を巡ってしまい、後ろ向きな考えになる。

「虚！」

「...何？」

「今そんなこと考えてどうするの？今は今。虚には虚のやるべきことがあるはずだよ」

　そう言われて考える。

　私がやるべきこと。

『だったら私も、あなたが困ったときは絶対に助ける！』

『絶対だよ？約束だよ？虚！』

『うん！約束！』

「...約束」

　思わず声が出た。

　ずっと頭の中にあった言葉だったはずなのに、何故か抜け落ちていた。

　そうだ。私は約束をしたんだ。

　一方通行ではない。私も実に約束した。

　昔の私が残した、唯一のバトンだ。

「約束、だから。実を守ってみせる」

　そう言うと、美月が笑顔を見せた。

「その意気だよ虚。で、今日も家に寄るかい？」

「当たり前」

「よっしゃ！じゃあ火花さんも来なさいな！」

「私は鍛錬が...」

「いいからいいから！」

　そんなくだらないやりとりをしていると、お昼休み終了を知らせるチャイムが鳴った。

　そして、放課後。今日は部活をサボって家に直行だ。

「おー、おかえり」

「あ、美月たち帰ったんだ」

　大斗はいつも通りダラダラしていると思ったけど、そんなことはなかった。

　日暮と一緒にいる。見たところ、2人で特訓でもしていたのだろう。

　あの話を聞いてから、やる気を出しているのがわかる。実を思っているのは私だけじゃない。みんなそうなのだろう。

　その後、皆で夕食を囲んだ。

「そういえば、裕樹先輩って何してるんだ？」

　大斗が質問すると、美月が口を開いた。

「情報収集だよ。亮吉さんにキツく言われて、本気出してるんでしょ」

「そんなにあいつらのアジトって見つからないのか？結構派手目に動いてるでしょ」

「そう思うかい？結構慎重だよ。現に大斗くんは今のところ全然襲われてないし、ゴールデンに来てるのも金で釣られた半グレだからね。構成員が全然出てこないから、居場所がつかめないんだよ」

「なるほどな...」

　大斗が再び夕飯に手をつけ始めると、実が横から割って入った。

「あの、大斗を狙ってるのって、クロウなんだよね」

「もう隠す必要もないだろうから言うけど、そうだよ」

　その言葉を聞いて実は「やっぱりそうだったんだ」と小声で呟いた。

　私はその表情が気になってしまった。

　夕飯が終わり、火花と日暮が帰る準備を始めた。

「じゃ、帰るね。実、くれぐれも怪しい人には近寄らないように...」

「アイサー！」

　実が元気よく返事をすると、日暮は「ふふ」と笑って帰っていった。

　それに続く形で火花も歩き始めた。が、ふと何かを思い出したかのように立ち止まり、振り返った。

「大斗さん、今度私と手合わせして貰えないでしょうか」

　突拍子の無い提案に困惑する大斗。

「え？俺と？」

「はい。お祖父様が手合わせをしてやれと言っていたので」

「あ、あー、はい。前向きに検討を...」

「では、1週間後。一之瀬組の道場で待っています」

「あ、けん、けんと、検討って...」

　引き止めようとするも、火花はそのまま帰ってしまった。美月は哀れな大斗の肩を、ポンと叩いて「ドンマイ」と言い、励ました。

「虚は？」

「今日は泊まってもいい？」

「良いよ」

　そう言うと、奥の部屋に戻っていった。

　今日は実と一緒にいたい気分だ。

　どうにも、実のことが心配でならない。

　そして夜、私と実は同じ部屋で、布団を隣り合わせにして寝ていた。

　この距離感が落ち着く。

　まるで昔に戻ったかのようだ。

「...ごめんね、虚。隠してて」

　暗く静かな空間に、その声はやけに響いた。

「謝らないで良いよ。実にも色々あるんだもんね」

「でも、隠してたのは事実。危ないことなのに、言わなかったのは、謝るべきことだと思う。本当にごめんなさい」

　その声は震えていた。

　今どんな顔をしているのだろうか。気になるが、隣り合うのに確認する気にはなれなかった。

　なら、せめて言葉をかけるべきだ。

「良いんだよ。私だって、もっとあなたに踏み込めばよかった。そしたら、実がこんなに追い込まれることは無かったかもしれない」

「そんなことないよ。虚に責任は全くない。言わなかったのは私なんだから...」

「それを言うなら、実にも責任はないよ」

　そう言うと実は「え？」と声を漏らした。

「理由なく隠していたなら、確かに悪いことかもしれない。でも、実にも実なりの事情があって隠してたんでしょ？なら、悪いことなんかじゃない。責任も無い。一番悪いのは、実をこうさせた奴らなんだから」

「優しいね...」

　しばらくの沈黙が流れる。寝てしまっただろうか。いや、きっと起きているだろう。

　しかし、どう頑張っても沈黙の間、実が何を考えているか、私にはわからない。

　どれだけ自分を責めていたとしても、知る術もないのだ。

　もどかしい。そんな時間が流れた。

　「虚だけじゃない。みんなそうだよ。優しすぎるんだよ。私のために、こうも動いてくれるとは思わなかった.........だから、これ以上迷惑はかけたくないな。助けてって言った分際で何言ってるんだって話だけど」

「実...」

「大斗はクロウから追われてるんでしょ？実は、バーで働いた時に薄々気づいてたんだ。誰に追われているかは言ってなかったけど、クロウだってのはすぐにわかった。その時、怖かった。私をどれだけ縛り付けるんだって。ここにまで来ないでくれって。狙いは大斗だけど、直に、いや、もう既にかもしれない。私がここにいることに気づくと思う。その時奴らは私を狙う」

「そうなったら私が、みんなが守る」

　そう言うと、実は少し間を置いてから「ありがとうね」と言った。

「本当はこれ以上迷惑はかけたくないんだけどね」

　自嘲気味の笑いと共に言われたその言葉は、心の奥に不吉な塊を置いていった。

　それがこの子の本性だ。人を想い、自分を隠す。そして自分が犠牲になる。

　きっと、私たちにお願いした時も、そう思っていたのだろう。そして、今でもそう思っている。

　なら一層、私たちは実を守らないといけない。

　これ以上、傷つけさせないために。そして、追い込まないために。

　夜の闇が包む中、私は静かに決意を固めた。

　あの約束を。

「守るよ」

　返事はない。

　今度こそ寝たのだろうか。

　隣り合うのに確認する気にはなれなかった。

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