12/80

第12話:重要任務

＊不定期更新です。基本13時に更新してます。

「ただいま」

　何も返ってこない。

　誰も住んでないから当たり前だ。

　このアパートは人によっては狭いと感じるかもしれないけど、私にとっては住み心地の良い良物件だ。住まわせてくれている亮吉さんにはいつも感謝している。

「......」

　無言でベッドにダイブする。

　昨日は学校を休んで作戦。今日は今日で学校があって疲れた。

　私は学校があまり好きではない。

　無口で、表情も薄いし、感情が読み取りずらく、話しかけづらいそうだ。別段イジメなどはないし、火花や美月と言った友達のような人もいる。しかも、部活は楽しい。ただ、別学年だし、クラスに友達はいないしで、楽しいと思えることも特に無い。

　友達。

　たまに、思い出すことがある。

　夕暮れ、傷だらけの2人の少女が、公園の遊具に乗って駄弁っている光景。私が初めて心を許した、友達とも言える存在。

　あの日もいつも通り、他愛の無い話をしていた。学校の宿題の話、綺麗な雲の話。何度も繰り返す話題の中、しかし私はまだ話していないことがあった。

　私は彼女を一目見た時、同じ境遇の人なのだろうと思った。

　だから、あんな話もしてしまったのだろう。

　私が虐待を受けていると言うこと。

　それを告白した時、彼女の表情は意外にも変わらなかった。いや、意外でも無いか。

　そして、その後交わした約束は今でも覚えている。

『いつでも私を頼っていいよ。私は虚の味方だから、助けてあげる！』

『だったら私も、あなたが困ったときは絶対に助ける！』

『絶対だよ？約束だよ？虚！』

『うん！約束！』

　子供ながらの可愛らしい約束だった。

　その数日後、彼女は公園に来なかった。翌日にただ1人の男の人が私を迎えに来ただけだった。

　今でも思う。

　あの子はどこへ行ってしまったのだろうと。もし、あの子が殺されてしまっていたら、私は約束を破ってしまったことになる。

　子供ながらの可愛いらしい約束だ。しかし、私にとっては今でも心の奥底に残るほど重要なもの。

　絶対に忘れられない約束だ。

「実(みのり)」

　呼び声が彼女に届くはずもない。

　そのまま私は眠りについた。

「はーいちゅうもーく！！！」

　ホワイトがパシパシ手を叩きながら、いつのまにか用意していたホワイトボードの前に立った。

　普段はメールやなんやで依頼を回すのだが、今回は珍しく、全員アジトに集合と命令された。

　何があるかわからないらしく、皆、神妙な顔をしている。

　それもそのはずだ。先日、俺はまた命を狙われた。そんなことがあってからこの全員集合だ。何かが起こるのは間違いない。

「静粛に！」

「最初から静かだから」

　軽くツッコミを入れる。この調子なら、何も起きないかもしれない。

「はい。えー、今回皆さんにやってもらう任務はこちらです。ドドン！」

　妙に高いテンションでホワイトボードを裏返すと、何やらデカい文字でこう書かれていた。

「お偉いさん護送大作戦？」

　俺が読むと、隣に座っている裕樹先輩が「何だそれ」と言った。

「はーい、今から説明するからねー」

　そう言って、ホワイトは淡々と話し始めた。

「まず、護衛対象は元防衛大臣の、名取健太郎(なとりけんたろう)ね」

「めっちゃすごい人じゃないの」

　驚きの声を漏らす日暮。

　かく言う俺も、ていうか、俺以外全員驚いていた。訳でも無かった。俺と日暮以外は案外冷めていた。何で？

「あー、その人か。そうか...」

　裕樹先輩がなんか納得している様子だ。

「お、知ってるみたいだねぇ」

　ホワイトがにやけ面で言った。何が何だかわからないんだが？

「ま、俺たち界隈では有名人だからな」

「流石、情報屋！」

　情報屋？先輩が？

「先輩って情報屋なんですか？」

　疑問の声を漏らすと、ホワイトは「まあまあ」と言って、俺の前に手を出した。

「その話は後でね。物事には順序ってのがあるからさ。落ち着いて聞いてね！」

「あ、ああ、ごめん...」

　確かに話の腰を折りかけたな。反省反省...。

「なんかここ最近、その名取さんが誰かに着け狙われてるらしいんだ。脅迫文まで届いたって。それで、国を頼ってガードマンを用意したんだって。で、ここからが重要」

　一呼吸置く。

「ガードマンをつけても、脅迫やストーカー被害に遭って、何かがおかしいと思ったら、後ろからグッと首を締め上げられたらしい。で、振り返ったところ、なんと、犯人はガードマンだったんだって。暴れてなんとか抜け出したけど、国の用意したガードマンに殺されかけたと言う事実から、国を信用できなくなった。そして、自分を殺し得る存在が身近に居ることから、別荘に隠居することにしたんだとさ。そこで、旧友である亮吉さんに頼って私たちを紹介したんだって」

「なるほど、だから他のガードマンを使うのではなく、俺たちに頼ってきたと」

「そういうこと」

　地味に一ノ瀬亮吉さんと面識があると言うのも驚く点だが、そこはどうでもいいだろう。問題は...

「国の用意したガードマンが敵だったことが、中々きな臭いよね」

　ホワイトは神妙な顔つきで呟いた。それに続くように、これまで黙っていた虚も声を発する。

「国の内部まで手を伸ばせる組織と言ったら」

　皆が黙る。多分、頭に浮かべている単語は同じだろう。

　黒(クロウ)。

　おおよそ、奴らが関わっていると見越して、ホワイトはこの依頼を俺たちに話したのだろう。

「ま、とにかく、依頼主さんは私たちしか頼れないって言ってるんだ。そこで、キミたちに確認をしようかと」

　そう言うと、先までとは打って変わって、ホワイトは冷たい表情を浮かべた。その瞳は俺たちを見ていたが、俺たちの心までも見透かしているような瞳だった。

「今回の任務は護衛だ。それも、単なる護衛じゃない。命を狙われている者の護送。道中で何者かに狙われる確率は高いだろうね。もしかしたら、誰か死ぬかもしれない。それでも、やるかい？」

　尚も冷めた目線が、俺たちを見つめる。

　思わずゴクリと生唾を飲んでしまうほどの、緊張感が辺りに漂っている。

　死ぬかもしれない。

　そうだな。わかってる。でも、頑張るしかない。やるしかないんだ。

「...良い目だねぇ。こりゃ、感動もんじゃよ」

　ホワイトがふざけたことにより、一気に場が弛緩した。

「さーて、準備は良いみたいだし。この任務、受けることにするね」

　あれ？

　てっきりもう既に受けてしまっているものかと...。

　え？受けてなかったの？

「あんた、受けてなかったのかよ」

　日暮がため息混じりに言った。

「うん。命かかってるから、一応聞いてから受けようかと思ってねー」

　あっけらかんとした態度で受け答えると、そのまま電話を手にして誰かと連絡をし始めた。

「依頼受けるよ！...うん...うん...はーい、了解！」

　ピッと電話を切ると、ホワイトはこちらを向いてこう言った。

「じゃ、明(・)日(・)の(・)任(・)務(・)に向けて、作戦会議始めるよ！」

　はぁ。

　どうやら明日らしい...。

＊面白いと思ったら、高評価していってくれると嬉しいです。