人でなし主と、じゃじゃ馬令嬢

後編

過ぎていく日々に １

「楽しめたか、ジェシー？」

「それなりにね。オレ、あいつ、欲しくなっちゃった」

「探させておるのだがな。まだ見つからん。地に潜っておるようだ」

　カウフマンも「隠れ家」から出ずにいる。

　ここを知っているのは、厳選した者だけだ。

　たとえ殺されようと、拷問されようと口を割ったりはしない。

　ソファに座っているカウフマンの膝に、ジェシーが座って来る。

　甘えた仕草で、首にしがみついてきた。

「早く、捕まらないかなー。あいつ、面白いんだよ」

「ラペルの息子が、愚鈍な者でなかったとは、確かに面白い」

「超嘘つきで、まんまと騙されたー」

　ジェシーは、がっかりした様子もなく、笑っている。

　カウフマンも、それほど大袈裟なことだとは思っていない。

　ジェシーには、失敗も必要だからだ。

　大きな力を持っていると、時に「なんでもできる」と過信する。

「そういや、ティンザーの娘のほうも見つかってないみたいじゃん？」

「ああ、あれは、しばらく放っておくことにした」

　きょとんとしているジェシーの頭を撫でた。

　カウフマンは、薄く笑う。

「アドラントに雨が降っておろう」

「ここんトコ、ずっとだってね」

「あれが怒っておるのさ」

「へえ。こーしゃくサマって、そんなこともできんだ」

　公爵の心が乱れているのは間違いない。

　ジェシーの頭を撫でながら言った。

「お前が出たことで、あれは追い詰められたのだろうよ」

「オレぇ？　でも、オレ、ティンザーの娘の居場所も知らねーぞ？」

「探しておる、というのが、あれに伝われば、それで良かったのだ」

「えー！　じぃちゃん、オレのこと、そーいうふうに使ったのかよー」

　むうっと口を尖らせるジェシーに、微笑んでみせる。

　本気で怒っているのではないとわかっていた。

　ジェシーは、甘えているだけなのだ。

「お前も遊びたがっておったろう？」

「そりゃ、そーだケド！」

「おかげで、最後のひと押しが叶った。お前の手柄だ」

「実感ねー手柄でも、手柄は手柄か。ま、いいや。そいで？」

　ジェシーには感情というものがない。

　言葉や口調とは裏腹に、実際には感情の起伏もない。

　そのため、すぐに意識の切り替えができる。

　もうカウフマンに「遊ばれた」ことなど、どうでも良くなっているのだろう。

「あれが、ティンザーの娘を探す」

「あー、オレらに見つかる前にってコト？」

「そうだ。ほかのことは後回しにしてでも、探すだろう」

「つまり……こーしゃくサマは、恋に落ちた？」

　ジェシーの言葉に、カウフマンはうなずきながら笑った。

　公爵の怒りの大きさからすれば、ティンザーの娘に対する想いは、並々ならないものがある。

　公爵は「愛」という弱味を持ったのだ。

「あれは、今、ティンザーの娘のことしか考えられまいよ」

「じぃちゃんの狙った通りだな。けどサ、あっちが先に、ティンザーの娘を見つけたら、困るんじゃねーの？」

「ジェシー？」

「まぁね。わかってんだけどね」

　へへっと笑い、ジェシーが肩をすくめる。

　公爵がティンザーの娘を先に見つけても、なにも困らないのだ。

　ジェシーには、公爵の「絶対防御」も役には立たない。

　人ならざる者であった大公が、戦時中に使ったとされる魔術だった。

　公爵も使えるに違いない。

　かけられた領域では、物理的にも、魔術でも、攻撃が効かなくなる。

　人が足を踏み入れることすらできないのだ。

　ただし、絶対防御は「人」に対して発揮される魔術だと、わかっている。

　かつて、大公が、常に絶対防御を張り巡らせていた森があり、人の出入りは許された者に限られていた。

　だが、動物は「例外」だ。

　ジェシーは、動物に姿を変えることができる。

　たとえ絶対防御がかけられていても、容易く入り込めるだろう。

　姿を変えている間、ジェシーを遮れるものは、なにもない。

　人の体でさえ、簡単にすり抜けられる。

「オレ、あいつのこと気に入っちゃってね。殺さないように手加減したんだ」

「それで逃げられたのだな」

「そう。殺す気なら、心臓をぶち抜いてたんだけどサ」

「ティンザーの娘に、手加減はいらん」

「するつもりはねーよ。てゆーか、心臓でも、うっかりってコトあるから、そン時には、アタマふっ飛ばす」

　ティンザーの娘の居場所は、放っておいても、公爵が探すはずだ。

　見つかれば、あとは、隙を突くだけだった。

　その隙を作るのが、カウフマンの役目と言える。

　一瞬でいい。

　公爵の意識をほかに向けさせられれば、ジェシーには十分なのだ。

「ティンザーの娘が死ねば、あれには大きな隙ができる。怒りに変わる前に仕留めれば良い」

「んー、簡単そうだケド、一応、注意はしとく」

「それが良い。魔術での打ち合いでは、勝ち目はないからの」

「そーなんだよなー。逃げ道は作っとかねーとヤバい」

　言いつつも、ジェシーは笑っている。

　勝算があると見込んでいるのだ。

　カウフマンも、ジェシーに勝ち目はあると思っている。

　もし公爵に隙ができず、怒りに憑りつかれていたとしても、だ。

「逃げる算段さえできておれば良い。それが、こちらの強みだ」

　ジェシーさえ逃げ切れれば、ほかを根絶やしにされてもかまわない。

　極端な話、ロズウェルドという国がなくなっても、カウフマンの血筋は残る。

「商人には、粘り強さと忍耐強さがある。時間さえあれば、どうとでもなるわい」

　種ひとつ残れば、そこからまた広がっていけるのだ。

　その種が、より強い血であれば、これまでよりずっと短期間で拡散できる。

　現状の維持に、カウフマンは固執していなかった。

　カウフマンとは「種(しゅ)」だ。

　各々が持つ「個」には執着しない。

　ただただ「種」の繁栄こそを目的とする。

　国や家督などというものに縛られていないのが、強みだった。

　いつでも、同胞を切り捨てられる。

　ただひとつ「種」の保存のために。

　それさえできれば、ほかは些末なことなのだ。

　カウフマンは、ジェシーの頭を撫でる。

　ジェシーは、カウフマンという「種」にとっての宝だった。

　カウフマン自身の命とさえ引き換えにはできない。

「万が一の時のルートは、覚えておるな？」

「トーゼン！　そっちはそっちで、面白そうだもん」

　カウフマンにとっては、最も辿りたくない道だ。

　だが、ジェシーは、その道筋も頭に入れている。

　なにもかも捨てることになろうと、振り向かない。

　カウフマンを、躊躇なく見捨てる。

　ジェシーの心に「愛」はないのだ。

　それは、育てかたによるものではなかった。

　ジェシーは「そういうもの」として存在している。

　公爵以上に「人ならざる」者だった。

　愛を持たず、知らず、必要としない。

　人の形を取りながらも、人としてあるべきものを持っていないのだ。

　ジェシーには感情がなかった。

　まさに植物に近い。

　意思のようなものはあっても、それは「心」とは違う。

　カウフマンに甘えているのも、蔦が大きな木にまとわりつき、養分を吸い尽くすのと同じことなのだ。

　その木と一緒に倒れたりはしない。

　用がなくなれば、ほかの木に移るだけだろう。

（私は、本当に良い血を手に入れた）

　カウフマンが創った、ほかのどの血とも異なっていた。

　新種というより、古代種の蘇りだ。

　新種は弱く、脆い。

　簡単に創れるが、簡単に亡ぶ。

（こちらとローエルハイドの血だけでは、こうはいかんかったであろうな）

　カウフマンは、正真正銘の「偶然」に感謝していた。

　それは、行きずりの出会いに過ぎなかったからだ。

　血をばら撒くとの意識さえなかったのを思い出し、口元が緩む。

　偶然というのは、そのようなものなのだろう。

　意図せずして起きる事態。

　わけのわからないものが、最も恐ろしい。

　ジェシーは、そう言っていたが、それを体現しているのがジェシーでもあった。

「あいつの父親は、息子が行方知れずでも平気なんだろ？　嫌ってるんだもんな」

「問うてはみたが、知らんと言っておった。もう帰らずともよいらしい」

「それなら、オレんトコ、来ればいいのに。殺そうとしなきゃ良かった」

「ずいぶんと気に入っておるのだな」

「うん。あいつに、嘘のつきかた、教えてもらいたいの、オレ」

　フレデリック・ラペルは「嘘つき」なのだそうだ。

　ジェシーを欺けるのは、どうやら魔術ではないらしい。

　経験値の差が出たのだろう。

　言葉の真偽を測る能力が、ジェシーにはまだ不足している。

「１度は会っておくべきだったかもしれんな。人というのは、実際に会ってみねばわからんことも多い。報告だけでは惑わされる。私もやられたということだ」

「じぃちゃんなら、あいつの嘘を見抜ける？」

「おそらくな。だが、見抜かれるとわかっていて、嘘をつく馬鹿はおらん」

　ジェシーが、カウフマンにへばりついて、うーっと唸った。

「オレには嘘が通じるって判断されたのかよー！　悔しい！」

「しかたなかろう。向こうは、お前より十年も多く生きておるのだぞ」

「そんでも、悔しいもんは悔しいの！　やっぱ、あいつ、欲しいー！」

　じたじたしているジェシーの頭を、カウフマンは撫でる。

　それから、穏やかな声で言った。

「そうさの。お前が欲しがっておるのだから、巣から追い出さねばな」