人でなし主と、じゃじゃ馬令嬢

後編

覚束ない足でも ４

　ここに来て６日目。

　昨日から、起き上がれるようになった。

　食事も、ちゃんとテーブルの前に座ってとっている。

（少し安心したみたいね）

　小屋の外に、リスと２人でいる。

　少し離れた場所で、レジーが薪割りをしていた。

　周りの木々には、まだ雪が残っている。

　昨日の昼間だ。

　元気になったサマンサに、リスは気後れがしている様子でいた。

　もう必要ないと言われるのではないかと不安になっていたらしい。

　気づいて、サマンサは言っている。

　『あら。元気になったら、お世話はしてくれないの？』

　そして、リスと交互に食べさせ合ったりしたのだ。

　食べさせてくれたお返しだと言って。

　『俺を仲間外れにしないでくれよ』

　『大人の男性はお呼びじゃないの。リスは特別』

　レジーとの会話に、リスは、ちょっぴり嬉しそうにしている。

　その顔が愛らしく、思わず抱き締めてしまったほどだ。

　レジーは、いよいよ「好色」になると言って笑っていた。

　そうしたサマンサの態度に、リスの警戒心が少しだが緩んでいる。

「そういえば、レジーがあとで川に行くと言っていたわね。魚釣りに」

　リスも行きたがるだろうか。

　そう思って言っただけだ。

　なのに、リスが深刻そうな表情になり、サマンサに駆け寄ってきた。

　ぎゅっと、サマンサの服を掴んでくる。

「どうしたの？　川は嫌？」

「サムは……川に行ったら駄目……」

　不安げに見上げてくるリスに、胸がきゅっとなった。

　サマンサが、また川に落ちるのを恐れているのだろう。

　同時に、いなくなってしまうのを心配している。

　サマンサは、しゃがみこみ、リスを抱き締めた。

「リスが言うなら、行かないわ。危ないものね」

「ん……川は……危ない……魚はレジーに獲らせればいい……」

「そうね。釣りなんてしたこともないし、レジーに任せましょう」

　言うと、リスが、ホッと表情を崩す。

　そういうリスのひとつひとつに、サマンサは胸を痛めていた。

　そして、腹を立てている。

（こんなに可愛くて、いい子を放っておくなんて……なぜ愛さないのか、ちっともわからないわ！　私なら乳母に任せるのも嫌よ）

　自分に子がいるようには思えなかったが、それでもリスを愛しいと感じていた。

　必死でしがみついてくる子の手を、振りはらえるほうがおかしいのだ。

　決めつけるのは良くないものの、禄(ろく)でもない親に違いないと思ってしまう。

「今日の晩御飯は、レジーの腕次第ね」

「中くらいのは、釣ってくると思う」

「中くらいなの？」

　うなずくリスに笑っていた時だ。

　なにかの気配を感じ、サマンサは立ち上がる。

　振り向くと、フード姿の、おそらく男性と思しき者が立っていた。

　咄嗟に、リスを背中に庇う。

（……魔術師……？）

　なぜか、胸が、ずきりと痛んだ。

　切ないような寂しいような感覚が広がる。

　が、すぐに、その感覚を振りはらった。

　相手が、リスに危害を加えようとしているのではないかと思ったからだ。

「お迎えにあがりました」

　魔術師は、予想に反して、丁寧な挨拶をして、頭を下げる。

　そういえば、レジーはリスを「あずかっている」と言っていた。

　しかも、４，５日だと。

　リスが、サマンサの後ろから出て来る。

　そして、彼女を見上げてきた。

「じゃあね、サム……」

　小声で言い、歩き出す。

　自らの先行きを諦めているような表情をしていた。

　サマンサは魔術師に向かって歩いて行くリスを見つめる。

　その小さな背中に、どれほどの理不尽を背負っているのか。

　きゅっと、唇を噛んだ。

　碌でもない両親かもしれないが、リスには、れっきとした親がいる。

　サマンサの出る幕ではないのだろう。

　思っても、割り切れなかった。

　その割り切れなさに、サマンサは走る。

　走って、リスに駆け寄った。

　リスの小さな体を、背中から抱きしめる。

「帰ってちょうだい！」

「なにを……」

「帰ってちょうだいと言ったのよ？　聞こえなかった？」

「ですが……私は、お迎えに……」

　サマンサは、魔術師をキッとにらみつけた。

　あんな寂しい背中をさせたまま、リスを行かせるわけにはいかない。

「この子は、しばらくここであずかります。ご両親に、そうお伝えください。もし不服があれば、私から説明させていただいてもかまいません！」

　そうまで言っているのに、魔術師は立ち去ろうとせずにいる。

　今にも手を伸ばしてきそうで、サマンサは、リスの体を引き寄せた。

（迎えに来たというけれど、また別のところにあずけられるだけよ！　つききりでいてくれる人なんていやしないくせに！）

　リスにつきっきりで面倒を見てくれる者がいるのであれば、レジーにあずけられたりはしていなかったはずだ。

　レジーからも、あちこち点々としているというような話を聞いている。

　リスが諦めたような態度なのも、厄介者扱いされていると知っているからだ。

　厄介者。

　胸が、ずきずきと痛む。

　自分も、そんなふうに感じたことがあるような気がした。

　親から愛されていたのか、いなかったのかまでは思い出せないけれど。

「おー、どしたあ？」

　のんびりとした口調で、レジーが近づいて来る。

　魔術師は、あからさまにホッとしているようだった。

　レジーがサマンサをとりなしてくれると思っているに違いない。

　だが、レジーにとりなされても、サマンサには聞く気はなかった。

「レジー、この人を追いはらってちょうだい」

　レジーは、魔術師に向き直り、両手を広げてみせる。

　それが、どういう意味かはわからない。

　お手上げ、なのか、関与しない、なのか。

　レジーのことを、よく知っているとも言い難いため、予測がつかなった。

　だとしても、レジーは信じられる人だと、勝手に思っている。

「ま、そういうことだ」

「しかし……っ……」

「お前の責任にはしやしねぇよ。文句はウチに言え」

　魔術師が、サッと顔色を変えた。

　レジーは、薪割り用の斧を肩に担ぎ、しれっとした顔をしている。

　サマンサの中で、レジーへの信頼度が高まっていた。

　ともあれ味方をしてくれたのだから。

「よろしいのですね？」

「よろしくなけりゃ言わねぇから」

「かしこまりました」

　不服そうな声で返事をしたあと、軽くリスに頭を下げ、魔術師が消える。

　はあ…と、サマンサは大きく息をついた。

　気づけば、リスが、じいっとサマンサを見上げている。

「なぁに？」

「どうして……サム……？」

「もっと一緒にいたかったからに決まっているでしょう？　せっかく仲良くなれたのに、リスがいなくなってしまったら、寂しいもの」

　リスが振り向き、きゅっとサマンサに抱き着いてきた。

　その体を抱きしめ返す。

「いいねえ。俺も仲間に……」

「大人の男は、お呼びじゃない」

　リスに、きっぱりと言われ、レジーが、きょとんとした顔をした。

　しばしの間のあと、大笑いする。

　笑いながら、斧を放り出した。

「サムを独り占めするとは、いい度胸だ。こいつ！」

　バッと、サマンサの腕から、レジーは、リスを取り上げる。

　高く掲げられたリスに、サマンサのほうが、おろおろしてしまった。

「ちょ……っ……やめて、レジー！　落ちたら、リスが怪我をするじゃないの！」

「落としやしないさ。俺は、そんなに軟弱じゃないんでね」

　『私がきみを落とすだって？　ありえないな』

　『どれほど軟弱だと思っているのか、わかるというものだ』

　ずきずきっと頭が痛む。

　あまりの痛みに、目を閉じた。

　声が聞こえたような気がしたが、一瞬だ。

　認識する前に、かき消えていて、思い出せなくなっている。

「サ～ム、平気だって、ほら！」

　見れば、レジーがリスを肩に乗せていた。

　サマンサが、不安から目を伏せていると思ったらしい。

「平気……レジーは、落とさないよ……」

「そうね。見晴らしはいい？」

「まあまあ」

「まあまあだと？　高いところまで、放り投げてやってもいいんだぞ？」

「それはやめて！　あなたたちは大丈夫でも、私は卒倒するわ！」

　リスが、ほんの少し笑う。

　胸が、ふんわりと暖かくなり、さっきの頭痛のことは忘れてしまった。

「それじゃ、サムが卒倒する前に、昼にするか」

　リスを肩に担いだまま、レジーが歩き出す。

　サマンサはリスを心配しつつ、隣に並んで歩いた。