覚束ない足でも １
彼は、急いでいる。
だが、慌ててはいなかった。
慌てたところで事態は変わらない。
打てる最良の手を打つしかないと思っている。
サマンサは、魔力を持っていない。
彼が、どれほど範囲を広げても、魔力感知にはかからないのだ。
即言葉で呼びかけてみたが、反応がなかった。
魔力疎外を受けているようではないが、なにか強制的に繋がりを断ち切られたといった感覚がある。
（彼女が意識を失っているか、それとも……）
考えたくないことが頭をよぎった。
即言葉は、あくまでも伝達系の魔術だ。
会話を目的としているため、相手の意思によっては繋がらないこともある。
劇場で、サマンサが彼を無視したのが、それだった。
だが、相手が無視すると、その感覚が伝わってくる。
即言葉が通じていることは、わかるのだ。
今は、その感覚がない。
つまり、意図的なものではない、ということ。
魔術は、万能ではない。
なにかしらの制約がある。
伝達、転移系に共通する制約は「印象」だった。
伝達系であれば人、転移系であれば場所を思い浮かべることが必要とされる。
通常、即言葉で連絡が入ると、人は無意識に、その相手を思い浮かべるのだ。
そのため、自分が相手を「特定」しているとは意識していない。
しかし、実際には、瞬時に特定しているからこそ応じられもする。
逆に、相手に意識がなければ、応じることはできない。
それは、対象者が死んでいても同じ。
最悪な事態を頭から振りはらい、彼は点門を開いた。
フレデリックを連れ、指定された場所に向かう。
点門で行けるのは、点のあるところだけだ。
指定の場所からは、まだ離れている。
「僕のせいで、転移なさらないのですか？」
「いいや、そうではないよ、フレディ」
フレデリックは魔力を持っていないため、転移はできない。
だが、フレデリックであれば彼の転移に便乗しても、意識を失いはしない程度の距離だった。
転移を使わないのには、ほかに理由がある。
「これから会う人物への敬意さ」
「敬意、ですか」
フレデリックは、きょとんとしていた。
腹に穴を空けられた割には、平然としている。
恐怖を感じてもいなさそうだ。
それより、これからどこに向かうのかに関心を寄せている。
「彼は、魔術師が嫌いでね。転移など使おうものなら、叩き出されてしまう」
「公爵様を叩き出すだなんて、できっこありません」
「それがねえ、彼にはできるのだよ。困ったことにね」
フレデリックが、びっくりした顔で、大袈裟に肩をすくめた。
信じられないだろうけれど、事実だ。
彼は、嘘をつかない。
２人が歩いているのは、王都の街はずれ。
人気はなく、建物も古びており、空き家が目立つ。
細い路地に入ってから、簡素な木の扉を叩いた。
しばらく待たされる。
フレデリックは、不愉快げに顔をしかめていた。
フレデリック自身が待たされていることに、ではないのだろうけれども。
ギッと音がして、中から男が顔を出す。
痩せて顔色の悪い男だ。
無言で、扉を大きく開き、中に入るよう、２人に促す。
フレデリックは、なにか言いたそうだったが、黙っていた。
彼が何も言わなかったので、それに準じたのだ。
犬の子よりも、彼に懐いている。
みしみしと軋る廊下を歩き、石の階段を降りた。
開かれた扉の向こうにある部屋に、彼は足を踏み入れる。
フレデリックがついて入ったとたん、後ろで扉が閉められた。
目の前には、大きな机と書類の山。
埋もれるようにして、その向こうに、１人の男がいる。
赤毛に、銀色を暗くしたような瞳をしていた。
その目の上に、黒縁の眼鏡をかけている。
「私に昔話をする気はありませんよ、ジェレミア・ローエルハイド」
フレデリックが、隣でいきり立っていた。
彼に対する物言いに腹を立てているのだ。
さしずめ、飼い犬が飼い主に危害を加えられ、唸って噛みつこうとしている、といったところ。
そのフレデリックを片手で制する。
「私も、昔話をしに来たわけではないよ。きみに頼みがあって来た」
男が顔をしかめ、眼鏡を指で押し上げた。
不機嫌さを隠す気はないようだ。
彼も愉快ではないが、リーフリッドの苦労を水の泡にする気もない。
相手が偏屈だと知っていて来たのだし。
トリスタン・リドレイ。
彼とも無縁ではない男だった。
トリスタンの曾祖父は、彼の曾祖父、大公の執事をしていたのだ。
トリスタンの祖父の代でリドレイに戻り、爵位を継いでいる。
とはいえ、トリスタン自身はリドレイの当主ではない。
四男との立場であったため、ここで好きに生きている。
「なんでも思い通りの大魔術師様が、私のような“持たざる者”ごときに、何を頼むことがあると仰るのでしょう？」
「こいつ……っ……」
「フレディ。言っただろう、彼は魔術師が嫌いなのだよ」
「ですが、公爵様に、あまりにも無礼ではないですか！」
「まったく。頼み事をするなら、満足に躾もできていない飼い犬を連れて来ないでいただきたい」
まだ突っかかろうとするフレデリックを、目で窘めた。
頼みがあるのは、こちらなのだ。
トリスタンとの交渉に間違いがあってはならない。
それを理解したのか、フレデリックが、しゅんとなる。
「ところで、きみの成果を試してみたいと思わないかね？」
「ほう。よろしいのですか？」
「痛い目を見る覚悟で来ている。そのくらいの報酬はあるべきだと思っているよ」
トリスタンが、イスから立ち上がった。
黒縁眼鏡の奥の瞳には、明らかな好奇心が漂っている。
「試し打ちもできないのでは、値打ちがないだろう？」
「私が手加減をすると思ってはいませんね？」
「もちろんだとも。手加減などされては傷つくね。大魔術師の沽券にかかわる」
トリスタンが、右手にはめていた手袋を外した。
彼は、手でフレデリックに下がるように指示する。
トリスタンの右手に、赤い紋様が浮かび上がった。
瞬間、大きな力が、彼の体に押し寄せてくる。
バァーンッ！！
弾き飛ばされ、彼は、しこたま壁に全身を打ち付けた。
背骨が折れて、内臓も破裂、口からは大量の血があふれる。
「こ、公爵様ッ！！」
駆け寄ってくるフレデリックに、手を上げてみせた。
壁に手をつき、体を支える。
「さすがに、これは治癒させてもらうとしよう」
瞬時に、体を回復させた。
首を回して、肩も上下させる。
「王宮魔術師なら死んでいたでしょうに。やはり、貴方は殺せないようです」
「物騒なことを言うねえ。死ぬ相手なら、これほど本気でできやしないさ」
「なかなか痛快でした。人ならざる者を、ふっ飛ばすというのは」
「きみも、たいがい趣味が悪い」
彼は、貴族服の襟元を正し、トリスタンの前に立った。
トリスタンは、すでに手袋をはめている。
そう何度も「痛快」な真似をする気はないようだ。
「ところで、左手は使わないがいいよ、スタン」
トリスタンが、眼鏡の奥の目を細める。
ふんっと鼻を鳴らし、机のほうに戻っていった。
イスに腰を落として、彼に視線を向けている。
「貴方に、愛称で呼ばれる筋はありませんが、まぁいいでしょう。少し気分が良くなりましたからね」
トリスタンは、魔術師に対抗するすべを開発、研究しているのだ。
自らの体さえも、実験に使うことに躊躇いがない。
その結果が、さっきの「あれ」だった。
トリスタンは両手に、刻印の術を刻んでいる。
刻印の術とは、まだ魔術が使われていなかった古い時代の術式だ。
特殊な塗料を使い、魔術に似たようなことを行うことができる。
ただし、建物の壁や床などに使うものであり、人に刻むものではない。
それを、トリスタンは人に転用することを思いついた。
しかも、その「実験」を行ったのは、トリスタンが１５歳の時だ。
天才肌なのはともかく、トリスタンには狂人の気がある。
誰の言うことにも耳を貸さない偏屈でもあった。
だが、それほどまでに入れ込み、我が身さえないがしろにするトリスタンだからこそ、付き従う者もいる。
「私に頼みとは？」
「きみの猟犬たちを貸してほしい。それから、きみに面倒を押しつけたい」
「嫌な頼み事をしないでほしいものです。私は、なんでも屋ではありません」
「きみが、頼みを聞いてくれれば、私としても、きみに協力しないでもない」
きらっと眼鏡の縁が光った。
彼とて、本当は、こんな交換条件は出したくないのだ。
とはいえ、背に腹は代えられない。
とくに、今はサマンサの命がかかっている。
「あとで嫌だとは言わせませんよ？」
「わかっているさ。私が約束をするのだよ、スタン？」
トリスタンが、初めて口元に笑みを浮かべた。
彼は、彼の頼みを聞く代わりに、トリスタンの実験につきあう、と言ったのだ。
かなりうんざりすることになるのは間違いない。
少なくとも、何度も、壁に体を叩きつけられるはめにはなるだろう。
「しかたがありません。話を聞きましょう。それと、そこの躾のできていない飼い犬は、ここに置いて行くがよろしい」
フレデリックが、ぎょっとした顔をする。
これは「嘘」ではない。
フレデリックは、彼の前では嘘はつかないのだ。
トリスタンが、彼を見て、口の端を引き上げて、言った。
「カウフマンの手先どもが、その犬コロを追っている」
