人でなし主と、じゃじゃ馬令嬢

後編

対面と邂逅 ４

　サマンサは、ずきずきとした痛みに、小さく呻く。

　起き上がろうとしたのだが、体がひどく重かった。

　身に覚えがあるような、ないような、そんな苦痛が体中にある。

　頭の痛みと吐き気、それに熱っぽさ。

「まだ、起きるのは無理だぞ」

　耳障りのいい声に、痛む首を動かし、そちらを見た。

　誰かが立っている。

　男性だ。

　うっすらと、金色の髪が見えた。

　視界が、ぼやけていて、はっきりとしない。

　サマンサを見ているのは確かだが、全体的に視界が揺れていて、なにもかもが、判然としないのだ。

「若いお嬢さんが、１人で来る場所じゃない。どこかに行く途中だったのか？」

　訊かれても、わからなかった。

　もちろん、訊かれていることの「意味」はわかっている。

　だが、自分の行動の理由がわからずにいた。

　そのせいで、答えることができない。

「ま、今は、大人しくしてるしかねぇな。俺は、レジー。とりあえず、名だけでも教えてくれ。探してる人がいるかもしれねぇだろ？」

　サマンサは答えようとして、戸惑う。

　頭の中が、真っ白だ。

　痛みがあるせいではない。

　本当に、なにもなかった。

「どうして……」

「なにがだ？　名を訊いただけだぞ？」

　レジーという男性が近づいて来て、サマンサの顔を覗き込んでくる。

　その結果、サマンサにもレジーの顔が、さっきよりはっきりして見えた。

　灰色の瞳が、彼女を見つめている。

　なんとなく猫の目に似ているように感じた。

　大きくて、なのに、キリッとしている。

「頭が……真っ白で……」

「思い出せねぇのか？」

　小さくうなずいた。

　また頭が疼き、サマンサは、ぎゅっと目を伏せる。

　遠くから小さな声が聞こえた。

　『……サム……ミー…………』

　胸が苦しくなる。

　泣きたいような、せつなさが心に広がっていた。

　だが、それ以上は、なにも起こらない。

　次第に、胸の苦しさも消えていく。

「……サム……というのかも……」

「サムね。了解。ひとまず、それでいい」

　レジーが、背もたれのないイスを、片手で引き寄せて座る。

　サマンサは、自分がベッドに寝かされているのに、ようやく気づいた。

　どこかの小屋のようだ。

　周りは木の板で囲まれていて、天井も低い。

「サムは川べりに倒れてた。どっかで流されたんだな。頭から血が出てたんだぜ？　石にでも、ぶつかったのかもな。そのせいで記憶が混濁してんだろ。前に、馬から落ちた奴がいたんだが、そいつが似たような状態になっててな。落ち着いたら思い出してたし、心配することはねぇさ」

　なぜサマンサがここにいるのか。

　レジーが、だいたいのことを語ってくれた。

　とすると、レジーが助けてくれたということだろう。

（川で溺れた……？　でも、どうして川に……？）

　この時期に川で溺れて生きているなんて、幸運にもほどがある。

　レジーに見つけてもらえていなければ、確実に死んでいた。

　そこで、ハッとなる。

　体は痛むが、感触がわからないわけではない。

「おー、悪ィな、サム。びしょ濡れのままじゃ死んじまうだろ？　とは言っても、肌着までは脱がせてねぇよ」

「……あ、あの……ありがとう……助けてくれて……」

　そう、ここは感謝をすべきところだ。

　服を脱がされたと言って怒るところではない。

　レジーの言うことは、間違っていないとわかっている。

　とはいえ、恥ずかしさは、消えはしないけれども。

「腹はどうだ？　なんか食えそう？」

「……無理みたい……頭が痛くて……気持ち悪いの……」

「頭を打ったら、たいていはそうなる。それに、ちっと風邪もひきかけてるんじゃねぇかな」

　レジーが、サマンサの頬にふれてきた。

　冷たいというほどでもないのに、冷たく感じられる。

　おそらく、自分の頬が熱いからだろう。

　熱っぽいのは風邪のせいかもしれない。

「この時期に川に入ったんだ。風邪くらい引くさ。どっちにしろ、しばらく安静にしてりゃ治る。こんなボロい小屋だけど、薬もあるしな」

「ご迷惑をおかけして……ごめんなさい……」

「俺が拾うって決めたんだぜ？　拾った責任は持たねぇと、だろ」

　たいしたことでもない、というように、レジーが笑った。

　悪い人ではないようだ。

　サマンサは、ホッと息をつく。

　確かに、この状態では、安静にしているしかない。

（体が動くようになったら、お礼をしなくちゃ……でも、どうやって……？）

　自分のことも、なにがあったのかも思い出せないのだ。

　レジーは、落ち着いたら思い出すと言ったが、どうなれば落ち着いたことになるのかも、わからない。

　具体的に、いつ思い出せるのかという保証がないので、不安になる。

（……体調が回復するまでは……なにもわからないわね……）

　体調の悪さもあり、気分が落ち込んだ。

　自分で自分のことが思い出せなくて、ひどく心が不安定になる。

　ぬかるんだ、底の知れない沼地を歩いているような気分だ。

　次の１歩を、どこに定めればいいのか、わからなくなる。

「まぁ、そう心配す……」

「う、ぅわーぁあッ」

「えっ？　な、なに？！」

「おー、悪ィ」

　レジーが立ち上がり、少し離れた場所に移動していく。

　サマンサは体を動かせないので、よく見えなかった。

　戻ってきたレジーは、手になにかを抱えている。

「こ、子供……？　あなたの？」

「違う。こいつは、あずかりもんだ。ほら、泣くな、泣くな」

　抱えられた子は、レジーに、ひっしとしがみついていた。

　顔をレジーの肩に押しつけ、泣いている。

「どうした？　目が覚めたら、知らない人がいて、びっくりしたか？」

「あ、あの……わ、私のせい？　私が、泣かせたの……？」

　サマンサは、小さい子供の扱いかたなんて知らない。

　覚えてはいないが、子供を扱ったことはないように思える。

　自分のことは思い出せなくても、日常的なことは覚えているからだ。

　ここが小屋だとわかったり、ベッドに寝ていると理解したりはできている。

「いやいや、こいつ、元々、人見知りするんだよ。気にすんな」

　子供は、ぐしぐしと鼻を鳴らし、レジーにべったりくっついていた。

　サマンサのせいではないと言われたが、なにか申し訳ない気持ちになる。

　その子供を抱えたまま、レジーが体を折り曲げてきた。

「ほら、この人は、サム。挨拶しろ」

「ひぐ……っ……」

「れ、レジー、む、無理は……」

　無理はいけないと言う間もない。

「うぎゃぁああぅぅっ！」

「失礼な奴だなぁ。そんなんじゃ、将来、女の子に”モテない”ぞ」

「ぅあ、うぅぅ……きゃぅううあああっ」

「いや、それ、挨拶になってねぇから」

「レジー、も、もうやめてあげて……挨拶なんていいから……」

　サマンサに近づけられた子供は大泣きしている。

　なのに、レジーは笑っていた。

　大笑いしている。

　子供を泣かせて、なにが面白いのか。

「サムはなぁ、病気なんだぞ？　かわいそうだと思わねぇのか？　ん？」

　騒いでいた子供が、ぴたっと声を止めた。

　そろりと、サマンサのほうに顔を向ける。

　大粒の涙が、その瞳からこぼれていた。

　ブルーグレイの髪と瞳。

　サマンサは、その容姿に見惚(みと)れる。

　ちょっぴり狐っぽい目つきではあったが、そこに愛嬌があった。

「まぁ……なんて可愛らしい子なのかしら……」

　子供が、サマンサを、じいっと見つめてくる。

　思わず、にっこりした。

「……サム、病気……死んじゃうの……？」

「死なねぇかな？　死んじゃうかな？　どっちだろうなぁ」

「レジー……サムを、助けない？」

「お前は、どうしたい？　助けてほしいか？」

　子供が、しばらく迷うように、サマンサを見たり、レジーを見たりする。

　それから、小さく、こくりとうなずいた。

　レジーが子供の頭を、くしゃくしゃと撫でる。

「よし。それなら助けてやるよ。けど、お前が頼んだんだからな。忘れるなよ？」

　再び、子供が、こくりとうなずいた。

　サマンサを、じぃっと見つめてくる。

　なんとなく、サマンサも、じいっと見つめ返した。

「……リシャール……だけど……みんな、リスって呼ぶ。サムも……」

「私も、そう呼んでいいの？」

「……いいよ……サムは、弱いから……助けないと……」

　レジーが「死ぬかも」などと言ったのを、本気にしているらしい。

　それが、なんとも可愛らしくて、サマンサは微笑む。

　子供を扱ったことはないが、胸が、ほわっと暖かくなった。

「ありがとう、リス。頼りにしているわ」