人でなし主と、じゃじゃ馬令嬢

後編

引き返せないのなら ３

　彼は、王宮から戻り、森小屋に来ていた。

　最近、しばしば、ここに来るようになっている。

　というのも、サマンサの私室に行きたくなるのを我慢しているからだ。

　同じ敷地内にいると、どうしても気になる。

　ふいっと訪ねてみようか、という気分になってしまう。

　ともすれば、気もそぞろ。

　これでは、カウフマンとのことに決着をつけるのに集中できない。

　そう思い、この森小屋に、ある意味「避難」していた。

　居間のソファに座り、暖炉に火を入れる。

　年が明けて、ひと月ほど。

　森の中は、雪が降る日があるくらいに寒い。

　温度調節しようとすればできるのだが、あえてせずにいる。

　曾祖父が、なぜ自然に身を置きたがったのか、わかる気がするからだ。

　静かで緩やかに流れる時間も必要なのだろう。

　心を平静に保つことができる。

「下準備も、もうすぐ終わる。あとは、カウフマンとジェシーだけだな」

　彼は、カウフマンとローエルハイドの血が混じった者たちを把握していた。

　始末しようと思えば、いつでも消せる状態だ。

　カウフマンとジェシーにケリをつける準備が整い次第、実行するつもりでいる。

（我が君）

　ぴくっと、彼の眉が動いた。

　ジョバンニから即言葉(そくことば)で連絡が入ったのだ。

（どうかしたかい？）

（サマンサ様がフレデリック・ラペルに会いに行かれました）

（そのことなら、きみに任せておいたはずだろう？）

　サマンサのことで、心を乱されたくない。

　そう思ったから、彼は、ここにいる。

　事前に、彼女がフレデリックに会うと言ったら、連れて行くよう、ジョバンニに指示もしていた。

　この連絡は不要だ。

　とはいえ、ジョバンニだって、その程度は心得ている。

　わからないほど「未熟」ではないはずだ。

（それで？　問題が生じているのかね？）

（サマンサ様より、手紙を預かっております。本日の迎えについては、我が君に、ご判断を仰ぐようにと）

（その手紙を読んで、ということか）

（さようにございます）

　なにか嫌な気分になる。

　サマンサが手紙を託したことも、判断を任せたことも、意味がないはずがない。

（夕方には屋敷に戻る。その時に、判断しよう）

（かしこまりました）

　即言葉を切り、彼は目を伏せた。

　手紙の内容は、だいたい想像がつく。

　彼は、半月も彼女に会わずにいるのだ。

　サマンサが「厄介者」扱いされている気分になってもおかしくない。

　現時点で、彼女に役目はなかった。

　安全の確保という理由だけで、屋敷に留(とど)めている。

　そして、放ったらかしにしているのだ。

　衣食住が足りていても、居づらいと感じているに違いない。

　サマンサは、そういう性格をしている。

　なにもせず、ただただ安穏とした生活をするのに抵抗感を覚えるのだ。

　彼が、カウフマンとの問題解決のため動いていると知らなければ「待つ」こともできたかもしれないけれど。

「いいかげん、うんざりしているのだろうよ。怒っているかもしれないな」

　以前、サマンサは「自分の価値」について訊いてきたことがある。

　囮としての役目も果たせないのなら無意味だと言っていた。

　彼女を外に出せば、カウフマンの目は引けるかもしれない。

　だとしても、彼は、サマンサを囮にしたくなくなっている。

　彼女に危険がおよぶことをさせるのは、気が進まないのだ。

　たとえ彼がいなくてもローエルハイドの敷地内は、どこよりも安全だと言えた。

　アドラントであろうが王都であろうが、おかしな者が来れば、ジョバンニが対処できる。

　そうでなくても連絡が入るので、彼が直接に対処することも可能なのだ。

「息が詰まる、といったところか」

　このところの彼の動きを、サマンサには報せていない。

　状況がわからないままでは、閉じ込められている意識になるのも当然に思える。

　彼としては、ただ「待って」いてくれればいいと考えていた。

　が、それで納得するようなサマンサではないのだ。

　状況を話せば、なにかしらできることはないか、と言ってくる。

　それもあって、彼はサマンサと距離を取っていた。

　一緒にいると、ついよけいなことまで話してしまうので。

　すでに、カウフマンについては、話す必要がない部分まで話している。

　同じ船に乗っているとの感覚こそが間違いだったのだ。

　彼女を、同じ船になど乗せてはいけなかった。

　彼は、自分の迂闊さを悔やむと同時に、腹を立てている。

「支払いなら、もう十分だ。私は、彼女を、無事に王都に帰せるようにする義務がある。より大きな危険に晒(さら)す必要はない」

　カウフマンのことが片付いても、サマンサとの関係は変わらない。

　彼女が、愛し愛されることを望む限り、同じ道は歩めないのだ。

　サマンサに対する気持ちは、ここで封印すると、決めている。

　これ以上、先には進みたくなかった。

「フレディか……それもいいのかもしれないな……」

　フレデリックと婚姻すれば、サマンサとの繋がりは保てるだろう。

　彼の手からは離れるが、つきあい自体は残る。

　彼とフレデリックの関係は切れないだろうから。

　たまに会って、軽口を叩き合うだけの関係。

　友人のような、主従のようなもののほうが、いいのかもしれない。

　お互いに踏み込み過ぎずにいられる。

　傷つけ合うよりはマシだ。

　彼女の言葉は正しい。

　自分は踏み込み過ぎた。

　線引きを間違ったのは、自分なのだと思う。

　その結果、気まずい状態に陥ってしまった。

「しばらくフレディのところにいる、とでも書いてあるのだろう」

　サマンサは、命を軽視してはいないと言ったが、危険を実感してもいない。

　攫(さら)われたことのあるアシュリーのほうが、よほど身の危険を知っている。

　狙われはしないとわかっていても、アシュリーは、けして、１人では出歩かなくなっていた。

　常に、誰かと一緒にいる。

　サマンサには、そういう危機感がないのだ。

　実際、危ない目に合ったことがないので、わからずにいる。

　だから、フレデリックのところに身を寄せるとの発想になったに違いない。

　わからなくはないが、認めることはできなかった。

　嫉妬心からではなく、安全面から賛成はできないのだ。

　カウフマンに狙われている間は、ローエルハイドの敷地内にいてもらう。

　サマンサの大きな反発は予想がついたものの、彼女を守るためにはしかたない。

　彼は、大きく息をつき、立ち上がる。

　すぐにアドラントの私室に転移した。

　ジョバンニが置いて行ったであろう「手紙」が書き物机の上に置かれている。

　片手に手紙を持ち、軽く封の端をなぞった。

　スッと細い切れ目が入る。

　そこから、手紙を取り出した。

　たいして長くはない。

　急いで書いたのか、文字が少し乱れている。

「……そうか……きみが、そちらを選ぶとは……思っていなかったよ……」

　ぱさっと、手紙と封筒を机の上に投げた。

　あたり前の結論に思い至れなかった自分に気づく。

　サマンサへの執着心が、彼から、その選択肢を消させていたのだ。

　本当に、ひどく当然の結論だったというのに。

（ジョバンニ）

（お呼びでしょうか、我が君）

（彼女のことは、しばらくフレデリックに任せることにした）

（迎えは不要ということにございますね）

　答えず、彼は即言葉を切る。

　返事がないのが、返事。

　それは、いつものことだ。

　ジョバンニがサマンサを迎えに行くことはない。

　フレデリックに連絡をしようかと思ったが、やめておく。

　２人の間には、介入しないことにした。

　自然な関係が保てなくなるような真似はしないに限る。

　フレデリックもサマンサを気に入っていたし、今後の状況次第で、２人は、なるようになるのだろう。

　胸が、ちくちくと痛む。

　無視すべき痛みだ。

　なのに、無視できず、息苦しさを感じる。

「きみの意思を尊重する」

　サマンサの存在を遠ざけたのは、彼だ。

　今さら、なにを言う資格もない。

　サマンサは、聡明な女性だった。

　彼よりも、もっともな「結論」に、先に到達している。

　彼は、サマンサを連れ戻さないことにした。

　彼女は、ここに戻りはしない。

　そう決めて、出て行ったのだ。

　彼にとっても、望ましい結果ではあった。

　サマンサは、彼を迷わせる。

　言わば「邪魔」な存在。

　距離ができてしまえば、感情の抑制は楽になるはずだ。

　計画にも躊躇(ためら)いなく手をつけられる。

「私は、私のすべき仕事をしなければね」

　彼女の薄緑色の瞳を、もう１度、見つめたいなどとは思わないことだ。

　サマンサは自らの意思で、去った。

　彼を迷わせるものは、なにもない。

　けれど。

　どうしようもなく、胸の奥が疼く。

　考えまいとしても、サマンサのあの、怒った魅力的な瞳を思い出さずにはいられなかった。