人でなし主と、じゃじゃ馬令嬢

後編

引き返せないのなら ２

　サマンサは、メイドのラナに、ローエルハイド公爵家の執事を、今すぐ呼ぶようにと言ってある。

　とはいえ「今すぐ」といっても、それなりに時間がかかるのは見越していた。

　ラナが本邸に行き、執事であるジョバンニをすぐに見つけられたとしても、そう「すぐ」には、こちらには来られない。

　ジョバンニには、執事としての仕事がある。

　それを棚上げにするにも、多少の時間はかかるのだ。

　だいたい、サマンサに呼ばれるのと、彼に呼ばれるのとでは、ジョバンニの中の優先順位は大きく違う。

　彼に呼ばれたのであれば、なにをさておいても、飛んで来るだろうが。

　その時間を使い、サマンサは手紙を書いていた。

　彼宛の手紙だ。

　急にいなくなれば、彼は絶対にサマンサを探す。

　たとえ険悪な状態であっても、放ったらかしにはしない。

　そういう人だと知っている。

　だから、彼が探さないよう、先手を打っておく必要があった。

　理由や原因に思い当たる節があれば、彼は探さずにいるはずだ。

　そして、彼を納得させるだけの理屈を、サマンサは用意している。

　書き上げた手紙を封に入れ、封蝋(ふうろう)をしてから印璽(いんじ)を押した。

　これは、あとでジョバンニに渡しておくつもりだ。

　これからの、サマンサの行動は、ジョバンニから彼に報告が入るに違いない。

　その結果、手紙に信憑性が増す。

　サマンサは、室内を見回した。

　ここに戻ることは、おそらく、もうない。

　寂しくて、胸が苦しくなる。

　ラナや勤め人たちに、挨拶もできないのだ。

（みんなには、本当に、よくしてもらったわ。すべてが終わったら、手紙を書いて謝らなければね……）

　思っていると、扉を叩く音がした。

　短く返事をしたのち、ラナとジョバンニが入ってくる。

「これから、フレデリックのところに行くわ。点門(てんもん)を出してちょうだい」

「かしこまりました」

　サマンサは、わずかに目を細めた。

　なにも聞かず、ジョバンニが了承したからだ。

　それは、彼女の予想通りと言える。

（彼のことだもの。私がフレデリックに会いに行くと言ったら、連れて行くように言いつけてあったのでしょうね）

　彼は、この半月、サマンサの前に姿を現していなかった。

　今後も、顔を合わせる気はないのだろう。

　だが、約束を破る気もない。

　『もちろん、きみがフレディに会いたいと思う時には、いつでも』

　そう言ったからには、たとえ彼自身の手に寄るものでなくても、サマンサがフレデリックに会える手配はしている。

　自らの読みが正解だったことに、胸の痛みを感じた。

　彼は、やはり自分とは会いたくないのだ。

　彼に対する気持ちを、サマンサは認めている。

　避(さ)けられていると知って、つらくなるのは当然だった。

　それでも、今の状況を幸運だったとも思う。

　彼が、サマンサを愛していないのなら「弱味」ができる可能性は減る。

「今日は、ラナは、ここに残ってくれる？　フレデリックに話しておきたいことがあるから、長くなりそうなの」

「かしこまりました」

「では、お迎えはいつにいたしましょう」

　ジョバンニの問いに、サマンサは、スッと手を差し出す。

　持っていた手紙をジョバンニに渡した。

「それを彼に渡して、彼の指示を仰いで」

「承知いたしました」

　ジョバンニは訝(いぶか)しく思ったかもしれないが、表情は変わらない。

　サマンサのことは、基本的に、彼が決めているからだろう。

　ジョバンニが独断で動くことはなかった。

　独断で動かれては困るので、サマンサにとっては好都合だ。

「行って来るわね。ラナ……」

「いってらっしゃいませ、サマンサ様」

　頭を下げるラナの姿に、寂しさを覚える。

　その気持ちを振りきって、サマンサは、点門を抜けた。

　すぐに、門が閉まる。

　目の前には、あの「どんより」した雰囲気のラペル侯爵家の屋敷があった。

　サマンサは、１度だけ振り向き、門が確実に閉じているのを確認する。

　それから、扉に向かって走った。

　体型が変わったので、体が軽い。

　足がもつれることもなく、貧相な飾り気のない扉の前に立つ。

「これは、サマンサ姫。本日は……」

「フレデリックはいるかしら？」

　出て来た、これまた公爵家の執事とも思えない貧相な男性に訊く。

　執事が慌てて、サマンサを玄関ホールに残したまま、屋敷の奥に走って行った。

　客を小ホールか客室に案内してから、家人を呼びに行くのが常識なのだが、今は礼儀をとやかく言うつもりもない。

「サマンサ！　これは嬉しい驚きだね。ちょうど僕もきみに用が……」

「フレデリック、２人だけで話せる？」

　言葉を遮るのは本意ではなかったが、急いでいる。

　手紙は、すぐにも彼に渡るはずだ。

　どう判断されるかはわからない。

　サマンサは、彼が自分を追わないと判断しているが、確実とは言えなかった。

　そのため、急ぐ必要がある。

「わかった。それじゃ、僕の私室に行こうか」

　フレデリックは、気を悪くした様子もなく、私室に向かって歩き出した。

　サマンサも、何度か訪れているので、慣れている。

　階段を降りて、１番手前がフレデリックの私室だ。

　外からは想像もできないくらい、中は上品な造りに仕上げられている。

　フレデリックの趣味だと聞いていた。

「いったい、どうしたっていうのさ？」

　カウチの形に近いソファに、サマンサは座る。

　フレデリックは、お茶を用意していた。

　この部屋に、人を入れるのを好まないため、自らの手で淹れるのだ。

　その背中を見ながら、詫びを入れる。

「ごめんなさい。あなたも、私に話があったのよね？　でも、先に話してもかまわないかしら？」

「いいよ。僕の話は急ぎじゃないからね」

　フレデリックがティーカップをテーブルに並べ、向かい側に座った。

　軽い口調に、少し気持ちが落ち着く。

　サマンサは、紅茶を手に、ひと口。

　それから、口を開く。

「少しの間、アドラントを……彼の傍(そば)を離れることにしたの。それで……本当に、こんなことを言うのは恥ずかしいのだけれど、馬車と、お金を貸してもらえない？　もちろん、お金はティンザーに取りに行ってもらってかまわないわ。私が借りたと言えば、払ってもらえるから。馬車代もね」

「馬車や金のことは気にしなくていいよ。いくらだって貸す。返済だってしなくていいって言いたいところだけれど、きみは気にするだろ？　だけど、王都に帰ってからで、かまわない。なにも急ぎやしないさ」

　サマンサは、苦笑いを浮かべる。

　なんとも心苦しい限りだった。

　フレデリックが事情を、なにも聞かないからだ。

　サマンサが嘘をつけないことに、気を遣っているのだろう。

「事情を話せなくて、申し訳ないと思っているわ……」

「公爵様のためだってことは、わかっているよ」

　サマンサは、ハッとした表情を浮かべる。

　瞬間、フレデリックが、ははっと軽く笑った。

「本当に、きみは、つくづくと嘘がつけないなぁ」

「詳しく話せないのは、そのせいよ」

「だね」

　話せば、フレデリックに迷惑がかかる。

　フレデリックだって、彼には嘘はつかないし、そもそも彼に嘘は通じない。

　サマンサも、自分の心を見透かされると思ったので、屋敷を出たのだ。

　意識の下に閉じ込めていた時ならまだしも、今は自覚がある。

　ふとした言葉から、彼を愛していると悟られる恐れがあった。

　それも避けたかった。

　もちろん、正直に打ち明けて、追い出されるという筋書きも考えてはいる。

　とはいえ、万が一にも、それで彼の心を揺らせてしまっては、まずい。

　サマンサ個人としては、嬉しいことだが、喜べる状況ではなかった。

　今は、なにより彼は「強く」あらねばならない時なのだ。

（カウフマンは手強いわ……しかも、やりかたが卑劣よ……）

　彼が自らの手を汚すのとは違い、カウフマンは人を使う。

　そして、カウフマン自身は影に潜み、ほくそ笑んでいるのだ。

「ところで、サマンサ。きみが、アドラントを離れるのなら、僕にとっても都合が良くてね。ちょっと協力してくれるとありがたい」

「もちろん、私にできることなら協力するわ。でも、時間がないのよ」

「きみは、服を着替えて、ほんの少し薬を飲んでくれればいい」

「姿を変えるということ？　私にとっても、都合はいいけれど」

　フレデリックが、パッと立ち上がる。

　私室の奥にある部屋に行って、手に服を持ち、戻って来た。

　手渡された服に、首をかしげる。

「これは、民服ね」

　シンプルな花柄のワンピースだ。

　しかも、少し古ぼけている。

　どこで手にいれたものかは知らないが、フレデリックが、次にサマンサと会った際に「協力」を依頼するため、準備をしていたのだろう。

「薬で髪と目は茶色に変わる。３日ほどしか保(も)たないが、ここを出る時さえ誤魔化せれば、それで十分だ。僕のほうはね」

「私も、それで十分よ。元々、お忍び姿は計画になかったから、助かるわ」

　サマンサは、行き先を考えてあった。

　順調に行けば、馬車で３日もあれば着けるはずだ。

　フレデリックに対し、それがどういう「協力」になるのかはわからない。

　けれど、詳しく聞いている時間はなかった。

「すぐに用意するわね」

「僕は、馬車の用意をしてくる」

　サマンサがうなずくと、フレデリックは、指先を口に当てて、軽く音を立てる。

　離れた相手に口づけを送る仕草だが、あまりにスノッブっぽくて、サマンサは、思わず笑った。