人でなし主と、じゃじゃ馬令嬢

後編

引き返せないのなら １

「やあ、リーフ。久しぶりだねえ」

　彼の来訪に、声をかけた相手が、ハッとした様子で顔を上げる。

　見事な金色の髪に、濃褐色の瞳の若い男性だ。

　大きな執務机を前に、イスに腰かけている。

　最初の驚きが去ったのか、口をとがらせ、彼を見ていた。

「それほど、つまらなさそうな顔をするものじゃないよ」

　彼は、王宮の宰相の執務室にいた。

　男性は、２３歳という若さで、その座に就いている。

　彼のよく知る人物だった。

　とはいえ、会うのは４年ぶりになる。

　ロズウェルド王国宰相、リーフリッド・ウィリュアートン。

　どちらかといえば、彼は、リーフリッドの父と懇意にしていた。

　その関係から、リーフリッドの「面倒」を見ている。

　なにしろ、産まれた時から知っているのだ。

　リーフリッドは、どうしても、という時には、必ず彼を頼ってくる。

「ジェレミーおじさん。今日は、どういうご用件でしょう？」

「用がなければ、訪ねてはいけないのかい？」

「用がなければ、訪ねてはいらっしゃらないではありませんか」

　彼は、小さく笑う。

　執務室にあった別のイスを勝手に引き寄せて、リーフリッドの前に座った。

　軽く足を組み、肘置きに腕を乗せる。

　リーフリッドは、少しばかり拗ねているようだ。

「私は、あの件で、ジェレミーおじさんに、すっかり呆れられてしまったのか、と思っていましたよ」

「きみの依怙地さに感動すら覚えたね。あのキースに１歩も引かなかった姿にさ」

　からかわれたと思ったのか、ますますリーフリッドが口をとがらせた。

　若くして宰相の任についたリーフリッドは、とても優秀だ。

　だが、彼の前では、若さに見合った態度を取る。

　フレデリックにも、そういうところはあるが、リーフリッドはフレデリックより３つも年下だった。

　言葉遣いはともかく、仕草や感情を隠そうともしない。

「きみは考えを変えたと思っていたのになあ」

「あの女に関しては、変わっていませんね」

「やれやれ。まだ若かったというだけのことだろう、リーフ？」

「若いからといって、人を騙していいことにはなりません」

　リーフリッドは、１９歳の時、とある女性に騙されている。

　おかしな薬を飲まされ、知らぬ間に、ベッドをともにしていたのだ。

「リシャールは、どうしているね？」

「存じません。育ってはいるようですが、それ以上のことは、私の関知すべきことだとは思っておりませんので」

「あの子に罪はないのだよ？」

「罪があろうとなかろうと不快なのですよ。私にとっては、私を騙した女の息子に過ぎません」

　４年経っても、どうやら考えを改める気はないらしい。

　リーフリッドをベッドに引き込むのに成功した女性は、男の子を産んでいる。

　そして、その子を連れ、ウィリュアートンの屋敷にやってきた。

　その際、リーフリッドの父、キーシャン・ウィリュアートンは、激怒している。

　リーフリッドに対して、だ。

「私は、未だに父上が、あの女との婚姻を迫ったのが信じられないほどです」

「そりゃあ、キースは真面目だったもの。子を成した責任を取れと言うさ」

「まるで……騙された私が悪いと言わんばかりでしたからね」

　それまで良好だった親子に溝ができたのは、この時だ。

　リーフリッドは婚姻しないの一点張り。

　父キースは、婚姻しろとの強硬姿勢を崩さない。

　いっときは、リーフリッドを勘当するとまで息巻いていた。

「味方をしてくださったのは、ジェレミーおじさんだけでした」

「彼女が、きみを騙したのは明白だったのでね」

　結局、ウィリュアートンが子供を引き取ることを承諾させ、その女性に見合った嫁ぎ先を紹介したのは、彼だ。

　リーフリッドが「騙された」と憤るのも無理はないと思えるくらい、その女性は淡々としていて、子に見切りをつけるのも早かった。

　ウィリュアートンと揉めるより、あっさり何不自由のない暮らしを選んでいる。

「きみも、今では愛し愛される婚姻をしているじゃないか」

「だとしても、あの子が、あの女の息子であることに変わりはありません」

「今のところ、きみの息子は、あの子だけなのだよ？」

「私は、マディには負担をかけたくないので、男子を授からなくてもかまわないと思っております」

　愛してはいない子であっても、家督を譲る気はあるようだ。

　リーフリッドは、去年、伯爵家の令嬢マドレインと婚姻している。

　マドレインはリーフリッドの１つ年下で、２２歳。

　２５歳までは間があるが、無理をさせくたないのだろう。

「では、そのネックレスは、リシャールに渡りそうだね」

「かまいませんよ。さっさと大人になってほしいくらいですね。父上とは違って、私は、いつまでも宰相をやっていたいとは思っておりませんから」

　リーフリッドは、面白くもなさそうな顔をして、首にかかっているネックレスを指で弾いた。

　リーフリッドの祖父の代から受け継がれている、ウィリュアートンの証のような代物だ。

　元はと言えば、彼の曾祖父である大公が贈ったものだが、それはともかく。

　リーフリッドにとって息子のリシャールは、自らの重荷を背負わせるためだけの存在らしい。

　彼は、緩く口元に笑みを浮かべた。

（サミーがいたら、碌(ろく)でなし！と言って、彼を後ろ脚で蹴飛ばしそうだな）

　ふとしたことでも、サマンサを思い出す。

　そのせいで、彼の中に迷いが生じることもあった。

　彼は、迷いを封じるため、この半月あまり、サマンサと顔を合わせずにいる。

　自分の心を、確信に導きたくもなかったからだ。

「きみが、そう考えているなら、私から言うことはないさ。ともかくも、あの子はきみの子なのだからね」

　彼の言葉にもリーフリッドの心は動かされなかったらしく、表情は変わらない。

　マドレインに対しての負い目のようなものもあるのだろう。

　望んだことではないにしろ、ほかの女性との子を可愛がれば、マドレインの心を傷つけるのは間違いない。

「ジェレミーおじさんは、私に、なにか面倒なことを話すおつもりですね？」

「面倒なことなど話すものか。ちょっとした橋渡しを頼みたいだけだよ」

　とたん、リーフリッドの顔が、サッと蒼褪めた。

　視線もさまよい出しているところから、正しく彼の「要求」を理解している。

「い、嫌ですよ……私が、あの人を苦手だと、ご存知でしょう？」

　懇願するような物言いだったが、彼は同情などしない。

　そのためにこそ、王宮を訪れたのだ。

「私だって得意ではないさ。誰か、得意な者がいたら教えてほしいね」

「あ、あの人の家系と、ローエルハイドは懇意にしているではないですか……」

「昔の話だとわかっているだろう、リーフ」

「で、ですが……」

「私が、きみに頼み事をするのは、初めてだったのじゃないかなあ」

　彼が、先にリーフリッドの「息子」について話をしたのは、要求を通り易くすることが目的だった。

　思い出話に、花を咲かせるためではない。

　リーフリッドも、それはわかっている。

「……ジェレミーおじさんの頼みとあれば……いたしかたがありません……」

　リーフリッドが、しょんぼりと肩を落とした。

　それほどに嫌だったに違いない。

　彼にも、その気持ちは痛いほどわかる。

　実際、彼だって、会わずにすむなら、一生、会いたくない人物なのだ。

（見た目にはわからないのだが……そこがまた始末に悪い……）

　彼がリーフリッドに橋渡しを頼む人物は「魔術師嫌い」として知られている。

　今回、ここに、ひょいと現れたような登場の仕方をすれば、まともな話し合いをすることはできない。

　どんな手を使ってでも追い出されるに違いないのだ。

　彼ほどの魔術師であっても。

「ああ……なぜお祖父様は、あの家との関係を断ち切ってくださらなかったのか」

「きみのお祖父様が、あの家門をいたく気に入っていたと、キースに聞いているが理由は知らないね。なにか恩があるとかって話だったが」

　はあ…と、リーフリッドが大きく溜め息をついた。

　彼が、少しも同情していないとわかっているからだろう。

　逃げられないと、腹をくくったらしい。

「ですが、知りませんよ？　ジェレミーおじさんが手酷い歓迎を受けたとしても、私のせいではありませんからね」

「わかっているさ。それは、私自身の責任だ。魔術師というだけで嫌われている」

「おわかりになっておられるのに、お会いになるのですか？」

　リーフリッドは、事情を知りたそうな顔をしている。

　だが、リーフリッドに頼みたいのは橋渡しだけだ。

　カウフマンとのことに巻き込むつもりはない。

　宰相が関わってくれば、ロズウェルド全体の話になる。

　それこそ「大袈裟」なことになるのは避けなければならない。

「ジェレミーおじさんは、あの人と会ったことはないのでしょう？」

「会えていたら、きみに頼みはしないさ」

「ですよね……私も、幼い頃に２度ほどしか会ったことはありませんし……」

「だが、きみは特別だ。彼も、きみを無碍にはしない」

　ウィリュアートンの当主は、代々、魔力を持たないのだ。

　非常に特殊な家系でもある。

　そのため、魔術師嫌いの人物も、リーフリッドを無視することはできない。

　歓迎はされないとしても、だ。

「ジェレミーおじさんより怖い人を、私は、あの人以外に思いつけません」

「私より怖いと言われるのは、なにか気分がいいね。いつも怖がられてばかりいるものだから」

「……冗談で言っているのではないのですよ……」

「わかったよ、リーフ。これで、きみとの貸し借りはなしにしようじゃないか」

　リーフリッドが、もう１度、溜め息をつく。

　それから、その人物と会う段取りが出来次第、王宮魔術師から連絡をさせると、力なく約束をした。

　その姿に、軽く肩をすくめ、彼は姿を消す。