人でなし主と、じゃじゃ馬令嬢

前編

人でなしの心の裡は ４

　彼は、怒っている。

　あれから、半月もサマンサの前に姿を現していなかった。

　花も入れ替わっていないことから、来ていないのは明白だ。

　しかたがないと思いながらも、サマンサは、落ち込んでいる。

　あんな話をしなければ良かったと、悔やんでもいた。

　彼との関係を良好にし過ぎる気はなかったが、険悪になる気もなかったからだ。

　だが、結果として、彼を怒らせている。

　今まで、サマンサの言葉や態度に、彼が本気で怒ったことは１度もない。

　雰囲気が悪くなることはあったが、翌日には、ふらりとやってきて、いつも通り軽口を叩いていた。

　彼が来ないのを、別邸の勤め人たちも気にしている。

　サマンサは「事前に忙しくなると聞いている」と話していたが、納得しているかは、わからない。

　忙しくても、少し立ち寄るくらいの時間もないとは考えにくいのだ。

（みんな、私が捨てられて、追い出されるのを心配してくれているのよね）

　予定といえば、予定通りだった。

　少しずつ、彼とは距離を置いていくという筋書きに沿っている。

　とはいえ、サマンサは、これが「筋書き」ではないと、わかっていた。

　彼は、本気で、自分に見切りをつけたに違いないと思っている。

（駒としての役目が終わるまでは、ここにいるしかないけれど、こうなると、早く王都に帰りたいわ……こんな厄介者みたいな扱いは、つら過ぎるもの……）

　ほかに割り振られた役目があるのなら、ここにいてもいいという気になれたかもしれない。

　だが、今のサマンサには、これといって役目もなかった。

　単に、カウフマンから命を狙われているため、ここにいるだけだ。

　実際に狙われて、カウフマンを引っ張り出せればいいのに、とさえ思う。

（でも、向こう側の動きは、なにも分からない。彼が来ないから、情報が、まるで入って来ないのよね。彼の計画は順調なのかしら……）

　なにも言って来ないということは、おそらく順調なのだろう。

　彼の提示していた３ヶ月以内のうちの、１ヶ月が過ぎている。

　残り、２ヶ月。

　サマンサがアドラントで過ごす期限でもあった。

（まさか、最後まで顔を見せないってことは……有り得るわね……）

　元の筋書きでは、サマンサが王都に戻り、新しく建て直したティンザーの別邸に彼が通うということになっている。

　その頻度を落とし、距離を理由に別れるのだ。

　だとしても、彼ならば、サマンサに会うことなく、別邸を訪れていると、周りに思わせることくらい容易い。

　カウフマンとの問題だって、結果をサマンサに報告する義理はなかった。

　仮に、報告するにしても、彼がする必要はない。

　ジョバンニという「優秀な」執事がいる。

（このまま、２度と顔を合わせない可能性もあるのだわ……最後の会話が、あれになるなんて……すごく嫌ね……彼なら、やりそうだけれど……）

　彼は、いくらでも冷酷になれる人だ。

　人を使って傷つけたりはしないが、自らの手で、容赦なく相手を打ちのめす。

　アドルーリットの２人が、いい例だった。

（結局、私も、藁の橋を渡ってしまったということよ……すっかり、彼の手の内で踊らされて、期待したあげくが、あれだもの……）

　サマンサの、現状は、彼女自身が招いたことだ。

　少なくとも、サマンサは、そう思っている。

　彼は、最初から「愛は不要」だと明確にしてきた。

　わずかな期待から、線引きを間違えたのは、自分なのだ。

（だって、しかたがないじゃない……彼が、劇場で、私に口づけたり、正式な婚姻だとか言ってきたりするから……いいえ、やっぱり違うわね。私が……）

　半月前にも考えていたことが、頭に蘇る。

　彼とは、お互いに距離をおいたつきあいをしようとしていた。

　彼もいっときは、サマンサを誘わなくなっていたのだ。

　変化があったとすれば、やはり、あの劇場での出来事のように思える。

（そういえば……ティモシーが、そもそも王都にいたのが不自然だったのよね……あれが偶然ではなかったとしても、彼が仕組んだのではないのは確かだったわ）

　だから、サマンサは、もしかするとカウフマンの仕業かもしれないと疑った。

　とはいえ、目的が不明だったのだ。

　あの頃、彼女は、彼の「特別な客人」であり、ティモシーをぶつけたとしても、彼に横槍を入れられるのは明白だった。

　そういう無駄な一手を、カウフマンが打つだろうか、と。

（もし……もし、あれが無駄ではなかったとしたら……？　どういうこと……？）

　彼から聞いたカウフマンの話も思い出す。

　人を人とも思わない者だと感じた。

　血筋でさえ、自らで創り上げようとするような人物だ。

　無駄なことをするはずがない。

（あの劇場でのことがなければ、彼は変わらなかった？　可能性としては有り得るけれど、起きたことは変えられない。実際に、あれから、彼はまた私を誘うようになったもの……それがカウフマンの狙い……？）

　理屈が通らないと思った。

　カウフマンは、ローエルハイドとティンザーが姻戚関係になるのを嫌っている。

　彼とサマンサの破局を望むのなら、理解できた。

　サマンサの命が狙われる理由も同じだからだ。

　カウフマンは、彼とサマンサの仲を裂きたがる。

　２人が親密になり、婚姻することを阻止するために、サマンサを殺そうとする。

　そのように彼も語っていた。

（でも、真逆だわ……まるで私と彼とを親密にさせようとしているみたいだもの）

　それに、どういう意味があるのか。

　カウフマンの利にはならない。

　むしろ、不利益に繋がる。

　カウフマンの狙いは、アドラントをバラバラにすることだ。

　そのためには、どうしても領地返還させる必要がある。

　ティンザーの票が入らなければ、おそらく、その法は通らない。

　ローエルハイドとティンザーに懇意になられては困るはずだ。

（やっぱり偶然なのかしら……カウフマンが、私たちをくっつけようとするなんて有り得ないものね……）

　ふう…と、サマンサは大きく溜め息をつく。

　考えても意味がない気がしてきた。

（だって、彼は、ものすごく怒っているのよ？　私が、あれこれ言ったって……）

　そこで、サマンサの中に新たな疑問がわく。

　とてもシンプルな疑問だ。

　なぜ、彼は怒ったのか。

　サマンサが強情だったのは否めない。

　だとしても、それはいつものことだ。

　フレデリックを引き合いに出したのは、まずかったかもしれない。

　だが、そもそも、フレデリックと会わせると言い出したのは、彼だ。

　状況や感情は違う。

　なのに、劇場でのことに似ていると感じた。

（彼は……感情が抑制できなかったのだわ！　私に……私に心を見せていた……）

　動揺していたからかもしれない。

　怒っていたからかもしれない。

　だが、あれほどに、自らの心を「隠蔽」し、守ってきた彼が、その２つの場面において、サマンサに心を見せていたのだ。

　彼が、感情に任せて動いたのは、間違いない。

（ああ……なんてこと……まずい……まずいわ……）

　ようやく、カウフマンの狙いがわかった。

　やはり劇場でのことは、カウフマンが仕組んだのだ。

　カウフマンは、彼に弱味を作らせようとしている。

　その弱味とは、すなわち「サマンサ」だった。

　彼に、サマンサを愛させようとしている。

　その心の壁を打ち破らせようとしている。

　そして、サマンサを奪うつもりだ。

　心を守る壁を失い、愛までも失ったら。

（……彼はもう……自分を守れない……）

　無防備なところを狙われ、打ち負かされるに違いない。

　サマンサは、その確信と成り得る記憶に呻く。

　初めて、ここを訪れた際、ローエルハイドには愛に関して独特の捉えかたがあると感じていた。

　それを間違いだとしたが、間違ってはいなかったのだ。

　ローエルハイドは、常に正妻のみを愛する。

　サマンサは貴族として、歴史を学んでいた。

　ローエルハイドの情報は少ないが、それでも系譜は知っている。

　妻をなくしたあとの当主は、さほど長生きをしていない。

　彼の父親に至っては、行方知れずとされていた。

　それだけ思い入れが深かったということではなかろうか。

「そんな……私自身が……１番、彼を危険に晒(さら)しているのじゃない……彼に愛されてはいけないのに……それを望むようなことを言ったりして……私が、彼を窮地に追い込んでいる……それに……それに……」

　サマンサは、両手で顔を覆った。

　涙があふれてくる。

　ここに至って、初めて認めたのだ。

「私はもう……彼を愛してしまっている……」

　居心地がいいだけだと、気兼ねがなくていいだけだと、ずっと気づかない振りをしてきた。

　彼が「愛は不要」とする人だったからだ。

　傷つくとわかっていて、認めるのが怖かった。

　ティモシーのことで、散々、傷ついたあとのことでもある。

　愛されないとわかっている相手を愛してしまうのを恐れた。

　同じことを繰り返したくはなかったのだ。

　けれど、もうどんな言い訳も無駄になっている。

　気づいて認めたことを、覆すことはできなかった。

　サマンサは、顔を覆っていた手で涙をぬぐう。

　今なら、間に合う、と思った。

「私はともかく……彼は、私を愛してはいない。だから、まだ間に合うわ」

　だが、とても危うい。

　彼は、サマンサに、１度ならず２度までも「心」を見せている。

　自信過剰なわけではなく、彼を「変えて」しまう恐れがあると感じていた。

「彼に弱味なんて作らせはしないわよ、カウフマン」

　なにか理由をつけて、ここから離れる。

　一刻も早く、だ。

　彼から離れ、事態がおさまるのを待つしかない。

　彼との愛し愛される関係を築ける可能性は永遠に失われるだろう。

　それでも、彼を守るために自分ができることは、それだけなのだ。

　サマンサは、立ち上がり、ラナを呼ぶ。

　そして、決意を固めて、言った。

「あの執事を、今すぐ呼んで来てちょうだい」

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