人でなし主と、じゃじゃ馬令嬢

前編

人でなしの心の裡は ３

　彼は、街で最も高い建物の上にいる。

　アドラント王族の所有していた城のひとつだ。

　今は、王族の所有から外され、裁判所などの公共施設として使われている。

　その尖塔の突先に、彼は立っていた。

　月の出ていない、真っ暗な空の下、ぽつぽつと家の灯が光っている。

　この時間に明かりが灯せる家は少ない。

　本国ほどではないが、アドラントにも、多少は貧富の格差があった。

　貴族がいないため、雇われ魔術師という存在はいない。

　領民たちの「快適さ」は、魔術道具の有る無しで決まる。

　明かりひとつとっても、魔術道具の照明器具を持っているかどうか。

　持っていなければ、昔ながらの油や蝋燭に頼ることになる。

　必然的に節約を意識しなければならず、夜遅くまで明かりを灯したりはしない。

（私は、なにか間違えたのだろうな。だとしても、彼女の欲しいものを、私は与えられない。妻や子を愛するとは言えないのだから）

　あれで、サマンサは、よりいっそう頑(かたく)なになる。

　彼も「正式な婚姻」を撤回した。

　はっきり言って、腹が立っていたからだ。

　彼なりに、できうる限りの譲歩をしている。

　サマンサの希望に近い形にするべく、歩み寄ったのだ。

　愛することはできなくても、大事にすることはできる。

　それ以上を求めるより、サマンサにも譲歩してほしかった。

　彼に歩み寄ってほしかったのだ。

　だが、結果として、彼女は、彼の言葉を後ろ脚で蹴飛ばしている。

（私とフレディを秤にかけるような言い草には、頭にきたよ、まったく）

　彼は、小さく溜め息をついた。

　あれほど頭に来たのは、初めてだ。

　本当に、サマンサと出会ってから「初」なことが多い。

　彼は、街の点々とした灯りを見つめながら、顔をしかめる。

　どうにも気が散ってしかたなかった。

　集中しなければならないのに、サマンサの表情が頭をよぎる。

　強気な視線と態度で、サマンサは、彼を見据えていた。

　だが、彼女は傷ついていたようにも見えたのだ。

　その顔が頭から離れない。

　とはいえ、彼は頭を冷やしに外に出てきたのではなかった。

　何度か、頭を横に振り、サマンサのことを心から締め出す。

　今は「それどころ」ではないのだ。

　ふっと息をついた。

　サマンサがつけたマーカーを探す。

　血というのは「個」を示すものとなるのだ。

　魔術師ならば魔術痕で追えるが、あの民服姿の男は魔力を持たない者だった。

　もちろん、彼は、それを予測している。

　王族護衛の魔術師になるしか、魔力持ちが、アドラントに入ることは許されないからだ。

　彼は、サマンサの血を追う。

　魔術痕とは違い、かなり追いづらい。

　魔術痕がたなびく糸のようなものだとすれば、サマンサの血は点だ。

　星空から、たったひとつの目的の星を見つけるに等しい。

　彼は、サマンサを治癒した際に、その血の「特質」を手に入れている。

　星にたとえて言うなら、その形や色、光の度合いなどといったものだ。

　似たものは数々あっても、星と違うのは、そこにサマンサの「個」が乗っていることだった。

　この世界にサマンサという女性は１人しかいない。

（見つけた……あれか……）

　あの民服姿の男を、彼は特定する。

　言うなれば、サマンサ・ティンザーと刺繍の入った、この世界にたった１枚しかないハンカチを持っている人物を探した、といったところだ。

　直接にさわることができれば手っ取り早かったのだが、こちらの動きを悟らせることなく動きたかったので、あえて避けた。

　遠回りではあっても、見つけてしまえば、一瞬で事足りるからだ。

　あの民服姿の男には、ごく微量だがローエルハイドの血が混じっている。

　彼が探していたのは、ジェシーに成り損なった者たちだった。

　ジェシーに視(み)えた、もう１本の血脈。

　それは、彼と繋がっており、カウフマンのものと同等に濃かった。

　対して、民服姿の男との間に繋がる血脈は薄く、細い。

　ローエルハイドの血が薄いということだ。

　彼は、今、蜘蛛の巣の端にいる。

　張り巡らされたカウフマンの血脈の蜘蛛の巣は広く、大きい。

　糸の数も複雑に絡み合っていた。

　いくら彼に血脈が見えるとしても、見分けるのは困難だ。

　だが、やりようは、ある。

　まずカウフマンの血しか持たない者は、後回しにすることにした。

　脅威という観点でいえば、優先順位を低く見積もれるからだ。

　ローエルハイドの血が混じっている者のほうが、遥かに脅威となる。

　次のジェシーの元と成り得る血は、確実に断っておかなければならない。

　そして、その血は、どれほど細くても、彼と繋がっている。

　彼は、見つけた男との血脈を辿っていった。

　ほかの血脈は、いったん、すべて無視する。

　その男は、蜘蛛の巣の中央まで、彼を案内するのだ。

　巣の端から血脈を見分けるのではない。

　巣の中央から、糸を辿る。

　一斉に。

　巣の中央から、白い糸を真っ赤に染め上げていくようにして、彼は、一瞬で事を終わらせていた。

　ローエルハイドの血の混じるカウフマンが創り上げた者たちを、全員、把握したのだ。

　どこに住み、なにをしている者か。

　誰から生まれ、誰と婚姻しているのか、していないのか。

　情報は、すべて血脈を通じて、彼の元に届けられていた。

　他人では、こうはいかないが、彼らにはローエルハイドの血が流れている。

　考えていることまでは読めなくても、「個」としての情報は手に入れられる。

　カウフマンの間違いは、ジェシーを彼に見せたことだ。

　ジェシーの存在を知らなければ、彼はあえて血脈を辿ろうとは考えなかった。

　彼にとって、血脈を辿ることは、少なくない不快を身に受ける。

　当面、吐き気や苛立ちを感じ続けることになるだろう。

　積極的に取りたい手立てではなかった。

　彼は、ほとんどの者に無関心なのだ。

　どうでもいい者たちの情報など、用もなく手に入れたいとは考えない。

　日頃、血脈の切れ端が見えるのだけでも煩わしいくらいだった。

　おまけに血脈で繋がっているとはいえ、彼からすれば赤の他人も同然だ。

　意図的に創られた連中など遠縁とも呼べない。

　そんな者たちの情報を、彼は身の内に取り込んでいる。

　膨大な量でもあった。

（アドラントで、約３千人……ロズウェルドにも、千人はいるな……）

　つまり、４千人は確実に始末する必要がある。

　すぐにでも消し去りたいが、これはまだ下準備の段階だ。

　消すのは、ほかの問題に解決の目途を立ててからのことになる。

　でなければ、カウフマンに逃げられるのは分かり切っていた。

　ローエルハイドの血を持つ者たちが、一斉に消されれば、カウフマンともども、ジェシーも姿をくらますだろう。

　今回と同じ手を使い、血脈を辿りジェシーを追尾することはできない。

　ジェシーは、より赤の他人に近かった。

　あの蜘蛛の巣の中にはいない。

　だからこそ、ジェシーは奇跡の子、なのだ。

　カウフマンの屋敷に行った際、ジェシーが姿を現したことで、彼は、ジェシーと自分との血脈の繋がりを視た。

　逆に言えば、ジェシーが姿を現すまでは、視えなかった、ということだ。

　蜘蛛の巣の中にいる連中よりも、よほど濃い血の繋がりがあるにもかかわらず、目視できなければジェシーとの繋がりは認識できない。

　カウフマンの血の濃さによるものなのかもしれないが、彼にも、その理由はわからなかった。

　まさしく「奇跡」というよりほかないのだ。

　結果、血脈を辿り、ジェシーの居場所を特定することはできない。

　行方をくらまされれば、面倒なことになる。

　どれほど大勢の血を断ち切ろうと、ジェシーを逃がしては意味がなかった。

　最も脅威になりえる「血」は、ジェシーのものなのだから。

（この気分の悪さを、しばらく引きずらなければならないとは、煩わしいことだ）

　思った時、ふいっと彼の中を、ひとつの情報が横切る。

　瞬間、彼の思考が、ぴたりと止まった。

　迷うはずのない計画。

　彼は、己のすべきことを知っている。

　それを成すためなら、いくらでも残酷に、冷徹になれた。

　同情も憐憫も、ない。

　なのに、わずかな迷いが生じている。

　彼は、無意識に両手を握り締めた。

　目を伏せると、サマンサの顔が浮かぶ。

（……邪魔をしないでくれ……サミー……）

　迷いの元は、サマンサだ。

　彼女の顔や声が、彼を邪魔している。

　『意外だったわ』

　『あなたは、子供が嫌いではないのね』

　そう言った時のサマンサは、どことなく嬉しそうだった。

　彼との子を望むようなことも言ってくれた。

　そんな彼女に、自分のすることを、どうやって話せばいいのか。

　それがわからなくなっている。

　計画だから、必要なことだから、脅威だから。

　どれも正当性はあるが、果たしてサマンサは、どう思うだろう。

　広く大きな蜘蛛の巣の中、そこには小さな生まれたばかりの赤ん坊がいた。

　まだ名もついていない子だ。

　彼の計画を進めるなら、その子も「例外なく」殺さねばならない。

　彼は目を開け、空を見上げた。

　真っ暗な闇が広がっている。

　その視界こそが、自分の心なのだ。

（サミー……迷わせないでくれ……）

　彼が、容赦なく計画を進めたら、サマンサを永遠に失う気がした。

　それを、彼は恐れている。

　その理由にも、気づいていた。

　もう誤魔化しは効かない。

（……私は……彼女を、愛しかけている……）