人でなし主と、じゃじゃ馬令嬢

前編

線引きは誤らないよう ４

　サマンサは、ドレスの襞の間に作ってもらったポケットに、そっとふれる。

　その中に、そっと針を忍ばせているのだ。

　対象となる相手は、わかっている。

　道の少し先にいる茶色の髪の男性だ。

　緑色の民服を着ている。

（大人しく待っていろと言われたのに、じっとしていられないって感じで……）

　周りの店に顔を向けながら、ゆっくりと歩き出した。

　自分に視線が集まっているのは承知している。

　が、気づいていない振りで、露店の果物を手に取ったりしてみた。

「観光する人が多ければ、試食させるという手もあるのに……」

　つぶやいてから、果物を元の位置に戻す。

　半分は本気で言った言葉だ。

　売り子をしていた女性も、サマンサの言葉に、少し興味を引かれた様子だった。

　アドラントは入るのが難しいため、観光する人が著しく少ない。

（自給自足の問題を、彼はどうやって解決する気かしら）

　男性に近づくためではあるが、同時にアドラントの先行きも心配しながら歩く。

　カウフマンの影響は、かなり深刻だと言えるからだ。

　彼が、カウフマンを手っ取り早く「始末」できない理由にも納得できる。

　正直、一朝一夕では手の付けようがない。

　時間をかけ、自立した経済状態に戻すより手立てが思い浮かばなかった。

（……まぁ、私は、長居をするわけではないから、考える必要はないけれど）

　サマンサは、彼とともにアドラントを支える女性には成り得ないのだ。

　彼と「正式な婚姻」をする気はない。

　自分を戒め、サマンサは、さらに男性に近づいて行った。

　わざと、相手のほうは見ないようにしている。

　わざとらしくはなるだろうが、気づかなかった振りでぶつかろうと思っていた。

　その際、転んでもかまわない。

　街歩きに慣れていない貴族の令嬢というのが、今回の配役なのだ。

　それが筋書きだった。

　サマンサは、筋書きを変えるつもりもなかったし、与えられた役目をこなす気でいたのだ、本当に。

　だけれども。

「なにをするのっ？！」

　ガツッ！！

　ぐわっとも、ぐひっともつかない悲鳴が響く。

　ついで、大きな音がした。

　ガッターンッ！！

　あまりの勢いに、サマンサ自身、驚いている。

　周りからも、奇声が上がっていた。

　あっという間に、人垣ができる。

　サマンサは焦る以前に、茫然としていた。

　目の前には、露店の台座を壊し、ひっくり返っている男性がいる。

　いったい、なにが起きたのか。

　彼女自身にも理解できていない。

「なにをやっているっ？」

　人垣が割れて、彼が姿を現した。

　サマンサは、ぼうっとしたまま、そちらに顔を向ける。

　彼は、顔をしかめ、彼女を見ていた。

「いったい、何事かね？」

「え……あの……それが……」

　どう考えても、自分が男性を「殴った」としか思えない。

　とはいえ、サマンサは貴族の女性であり、これまで１度たりとも、男性を殴ったことなどなかった。

　せいぜい、彼の脛を蹴ったり、足を踏んだりした程度だ。

「り、領主様……」

　小さな声に、２人して、視線を向ける。

　幼い女の子が立っていた。

　言いにくそうにしながらも、彼を見上げて口を開く。

「その人が……このかたの……あの……お尻に……さわって……」

「なんだって！！」

　一気に、彼の形相が変わった。

　ざあっと空気が冷たくなる。

　まずい！と、焦ったのは、サマンサのほうだ。

　こんな大勢の人がいる中で、男性の全身の骨を砕かせるわけにはいかない。

「あ、あー！　手、手が痛いわっ！」

　サマンサは、自分の手を押さえて、そう叫ぶ。

　彼が、パッと視線を、男性から彼女に戻した。

　すぐさま、サマンサの手を取ってくる。

　実際には、手は無傷なのだけれども。

「か弱い女性の手で、男を殴ったりするから……」

「お、驚いてしまって……」

「ああ、わかるよ。まったく、なんてことだ」

　ふわんと緑色の光が、サマンサの手をつつんだ。

　暖かくて心地いい。

　おそらく治癒の魔術だ。

　もっとも、本当には、必要はなかったのだけれど、それはともかく。

「り、領主様……領主様の連れのかただとは……知らず……」

　男性が、よろよろしながら、地面に這いつくばる。

　周囲の者たちの視線は冷たく、少しの同情もされていない様子だった。

　よくよく見ると、男性は赤ら顔をしている。

　昼間から大酒を飲んでいたらしい。

「私の連れかどうかではないだろう。誰が相手であれ、そういう真似をすることをアドラントでは許していないはずだ」

　彼の厳しい口調に、男性は震えあがっていた。

　酔いも、すっかり飛んでしまっているようだ。

　なにしろ、口元からは血が垂れている。

　それほど強く殴った、ということだろう。

（私に、そんな力があったなんて、それこそ知らなかったわ……手加減のしようがないじゃない……）

　サマンサは、すかさずポケットに手を入れ、針で指を傷つけた。

　それから、ハンカチを取り出し、その男性の前に跪(ひざまず)く。

　口元を、それで拭いながら、素早く自分の血を男性の顎の下につけた。

「そのような男に、親切心など必要ない」

　彼の言葉に、周りもうなずいていた。

　だが、サマンサは彼を振り仰ぎ、首を横に振る。

「彼だって、これに凝りて気をつけるわよ。今回だけは許してあげてちょうだい」

「私の婚約者にふれた者を許せと言うのか？」

　周囲に、ざわめきが広がった。

　殺されてもしかたがないとばかりの空気になっていく。

　男性は真っ青になって、ぶるぶる震えていた。

　とんでもないことをしでかしたと、今さらに気づいたのだろう。

「ね。もう２度としないわよね？　反省しているのでしょう？」

　縋(すが)るような目でサマンサを見ながら、男性が、こくこくとうなずく。

　サマンサは、もう１度、彼を見上げて言った。

「私も彼を殴ってしまったし……お願いよ、私に免じて許してあげて」

　彼は、渋い顔をしている。

　演技とは思えない、本気の不快さが滲んでいた。

　目的を忘れているのか、まだ男性の骨をバラバラにしたそうな目つきをしている。

　が、しばしの間のあと、溜め息をついた。

「……しかたない。きみが、そうまで言うのなら。だが、今度だけだ。次はない。もし、この男が同じ真似を誰かにしたら、必ず、私に報告してくれたまえ」

　周りの者たちが、一斉にうなずく。

　彼は、視線を一巡させてから、足元に落とした。

　小さな女の子が、彼を見上げている。

「ありがとう。きみのおかげだ」

　少しかがみこみ、彼が女の子の頭を撫でた。

　それから、ぱちんと軽く指を鳴らす。

「お礼だよ」

「あ、ありがとう、ございます……領主様……」

　女の子は、渡されたクマのぬいぐるみを、両腕にしっかと抱き締めていた。

　彼に、にっこりされて、頬を赤くしている。

　なんだか、とても奇妙な気分になった。

　彼が子供に優しくする姿なんて想像もしていなかったからだ。

（子供が嫌いというわけではないのね……意外だわ……）

　そのサマンサの戸惑いを察したかのように、ふっと、彼がサマンサを見る。

　慌てて、にっこりしてみせた。

「気分直しに、カフェでも行こうか」

「ええ、そうね」

「おっと、その前に」

　彼が、再び、指を、ぱちんと鳴らす。

　壊れた露店が元通りになっていた。

　周囲から感嘆の声があふれる。

「迷惑をかけたね」

「と、とんでも、ありません！　こ、こちらこそ、街の者が……」

「いや、私の監督不行き届きさ。きみたちが安心して商売ができるようにするのも私の務めだ。これからは、少し街の様子も気にかけておくよ」

　そう言い残し、彼は手を振り、歩き出した。

　さっきまでとは違い、サマンサの腰を抱いている。

　サマンサは距離を取ろうと思っていたことを忘れていた。

　そのせいで、腰を抱かれているのを不思議にも思わず、彼に寄り添って歩く。

　しばらく歩いた先の道の脇に、木の扉があった。

　彼に連れられ、中に入る。

　王都の街にあるような屋外のカフェはないのだろう。

　通って来た道はどこも狭く、広い場所はなかった。

　露店も並んでおり、カフェテーブルを置ける余地はない。

　中は思ったより広く、いくつものテーブル席が設けられている。

　いつもそうなのか、時間的にそうなのかはともかく、空いていた。

　何人かの客が、彼に気づいたらしく、ちらちらと２人に視線を投げてくる。

　が、彼が陽気に挨拶をし、手を振ると、頭を下げて出て行ってしまった。

　すっかり客を追いはらってしまい、サマンサは居心地が悪くなる。

　彼はまったく気にしていない様子で、テーブル席に座った。

　向かい側に座り、サマンサも気を取り直す。

　人がいないほうが、気を遣わなくてすむ、と思ったのだ。

　びくびくしながら注文を取りに来た女性に、紅茶とスコーンを頼む。

　サマンサは、こういう場所での勝手がわからないので黙っていた。

　貴族教育で学ぶため、王都の造りを、たいていの貴族令嬢は知っている。

　だが、サマンサは、街に出るのも初めてだったし、カフェも初めてだ。

「右手を出してごらん」

「右手……？」

　首をかしげつつ、彼のほうに手を出す。

　彼がサマンサの手を軽く握った。

　親しげな仕草ではあるが、目的が治癒だと気づく。

　あの男性に血をつけるため、針で突いた傷が癒えていた。

　そこに、注文したものが運ばれてきたので、サマンサは、サッと手を引く。

　２人の邪魔をしたとでも思ったのか、皿やティーカップを並べると、女性はそそくさと席を離れていった。

　なにやら、わけもなく気恥ずかしくなる。

　サマンサは、自分の感情を取り繕いたくて、彼に肩をすくめてみせた。

「あれほど驚いたことってないわ」

「それは、私が言いたいね。きみに息の根を止められるのじゃないかと思ったよ」

「自分の力が強いと知っていたら、手加減したのだけれど」

「きみのせいではないさ」

　瞬(まばた)き数回。

　サマンサは、ようやく気づいた。

　彼が「なにか」していたのだ。

　きっと、本来、持っている力以上に、強くなっていたに違いない。

「……街の人たちに、どう思われたか……私だけが、ものすごく恥ずかしいことになったじゃないの」

　不満たらたらで言ったのだが、彼は悪びれた様子ひとつ見せずにいる。

　眉をひょこんと上げ、平然と紅茶を片手にして言った。

「私にとっては好都合だ。これで、街に出ても、きみに不用意にさわろうなんて、誰も思わなくなった」