人でなし主と、じゃじゃ馬令嬢

前編

線引きは誤らないよう ２

　彼が向かい側に座るのは、久しぶりだ。

　なにか物足りなさを感じはするが、あえて、その感覚を封じ込めている。

　寄り添って話がしたいなどと思ってはいけない。

　彼とは距離を置くと決めたのだ。

「それにしても、私が前に言った通りになっているじゃない」

「ああ、あのダンスの時の？」

「そうよ。あなたは大袈裟なことにはならないって言っていたけれど、これって、なかなか大袈裟なことだと思うわよ？」

「私ときみとでは、認識の規模が違うのさ」

　軽口を叩いているようでいて、彼の口調が、いつもと違っているのに気づく。

　容赦なく利用すると言っておきながら、躊躇(ためら)いがあるに違いない。

　サマンサの身に危険がおよぶのは、どうやら避けられそうにないので。

「私の家族はどう？　私を言うなりにさせるための人質にされるとか」

　自分に対する危険は、しかたがないと思っていた。

　彼に味方をするのなら「殺される覚悟」が必要なのだ。

　そうはならないとの、彼の言葉を信じている。

　サマンサとて、死ぬつもりでいるわけではない。

　とはいえ、さっきの話からわかっていた。

　カウフマンは、人を人とも思っていない。

　意図的に、血を交わらせ、自らに都合のいい「人を創る」など、狂気の沙汰だ。

　サマンサからすれば、頭がおかしいとしか考えられなかった。

　そういう相手を敵としている。

　どんな手を使われるか、わかったものではない。

「それはないよ、サム」

「どうして、そう言い切れるの？　アシュリー様は脅されたらしいじゃない」

「きみが、ティンザーだからさ。いっとき言うなりになったとしても、いつ反撃を食らうかわからない。常に気を配っておくなんて、面倒じゃないか」

「ありがとう。殺すほうが手っ取り早いと教えてもらえて、気が楽になったわ」

　皮肉っぽく言ったものの、本心では安堵していた。

　家族が巻き込まれないのなら、安心して彼の「駒」になれる。

「ところで、街に出るというのは、どういうこと？」

「根を断つにしても、とっかかりは必要でね。それを探しに行く」

「街に行くだけで、見つかるものなの？」

「確実とは言い難いが、おそらく見つかるだろう」

　彼の瞳の黒に、深みが広がっていた。

　初めて見る色だったが、恐ろしいとは思わない。

　きっと、これは彼が「人ならざる者」になる予兆に過ぎない。

　サマンサは、彼の本当の姿も力も知らないが、より深く濃い闇の黒が、その瞳の奥にある気がした。

「そのとっかかり、というのは、人なのね？」

「そうだ」

「私は、ついて行くだけ？」

　ことさらに、なんでもなさそうに言う。

　彼に躊躇わせないためだ。

　ただでさえ、彼は独りで事を進めたがる。

　それだけの力があるからなのだろうが、置き去りにされるのは嫌だった。

「いや……できれば、その相手にマーカーをつけてほしい」

「マーカー？　印をつけるということ？」

　彼が、小さくうなずく。

　あまりやらせたくないことのようだ。

　その「とっかかり」とサマンサを接触させるのは、本意ではないらしい。

「あなたができない理由があるのでしょう？」

「私は魔術師だからね。向こうにも、魔術師がいる。脅威ではないが、少しばかり面倒でね。私が印をつけると、魔力感知に引っ掛かってしまうのさ」

「私は、魔術師ではないから、その目をかいくぐれるってわけね」

「ただし、相手は魔術師だけでもない」

　互いに、魔術師とそうでない者の駒がある。

　魔術師を騙すには「持たざる者」のほうが、都合がいい。

　だが、街に出れば、そこいら中に「持たざる者」はいる。

　むしろ、魔術師ではない者のほうが多いのだ。

「きみがマーカーをつけたと分かれば、たちどころに、こちらの動きが悟られる」

「先手を打てなくなっては意味がないわ」

　思っていたより、簡単ではない。

　重要任務と言える。

　サマンサがしくじれば、彼は不利に立たされるのだ。

　それでも、怯んではいられなかった。

「その印だけれど、どうやってつけるの？」

　彼が、わずかに顔をしかめる。

　やはり躊躇っているようだ。

　彼らしくもなく、言い淀んでいる。

「なによ？」

「……きみに、ちょっぴり痛い目に合ってもらわなくちゃならなくてね」

「痛い目？　その人物に殴られでもしろってことかしら？」

　サマンサの言葉は、意外にも予想外だったらしい。

　普通「痛い目に合う」と言えば、想像する結果は２つくらいしかないはずだ。

　暴力的な意味合いか、教訓的な意味合いか。

　見ず知らずの相手に説教をされる謂れはないので、サマンサは前者だと思った。

「きみを殴るような奴がいたら、私は、そいつの骨を残らず粉々に砕くだろうよ」

「そんなことをすれば、その人、立って歩けなくなるじゃない」

「物を掴むこともできなくなるさ」

「私が殴られても、あなたが治癒してくれればすむわよ」

「そういう問題ではない」

　大真面目に言う彼に、少し笑ってしまいそうになる。

　とはいえ、深刻な話の最中(さいちゅう)に笑うわけにはいかないので、我慢した。

　彼は、人でなしの禄(ろく)でなしではあるが「過保護」には違いない。

「でも、私が殴られるという話ではないのでしょう？」

「きみの血が、ほんの少し必要なだけで、殴られる必要はないね」

「痛い目って……指先を針で、ちょんと突くとか、そういう……」

　いよいよ、笑いそうになるのを堪(こら)える。

　その程度、サマンサにすれば、痛い目のうちには入らない。

　以前の体型だった頃、絶食してぶっ倒れ、何度、床に体を打ち付けたことか。

　膝を擦り剝いて、だらだら血を流したこともあった。

「あなたと私の、大袈裟の認識の違いを痛感したわ」

「少なくとも、きみの体を、故意に傷つけなければならない」

「必要なだけの血が取れたら、治癒してくれるのよね？」

「当然だよ、きみ」

　針で指を突いたくらいなら、舐めておけば治る。

　などとは、とても言えそうにない。

　サマンサは、肩をすくめた。

　尖塔を昇り降りしていた頃に出会っていたら、とんてもなく小言を言われていただろう。

　兄が、彼を信頼するのもわかる。

「その血を、相手につければいいのかしら？」

「できれば、服などではなく素肌が望ましいが、無理はしないでくれ」

「わかったわ。相手に警戒されないことが、重要だもの」

　あまりにわざとらし過ぎると、相手に警戒されてしまう。

　本人は気にしないかもしれないが、どこで監視されているかわからないのだ。

　商人は、どこにでもいる。

　カウフマンの手先が潜んでいることを、忘れてはならない。

「準備は、いつ頃になりそう？　街には、あなたと一緒に出るのよね？」

　アドラントの街に出るのは、初めてだ。

　というより、街に出ること自体が初めてだった。

　王都で劇場には行ったが、馬車だったため、街を歩き回ったりはしていない。

　街の風景を、馬車の窓から見ただけだ。

　危険が伴うとわかっていても、少しわくわくする。

　そこで、ふと思った。

「あなた、すごく目立つと思うのだけれど、それは、かまわないの？」

「きみのほうが目立つと思うけれどね。それは、かまわないよ」

「お忍びでは行かない、ということ？」

「私は、自然な姿の、きみを好んでいる。髪や目の色を変える気はないな」

　サマンサは、小さく彼をにらむ。

　ちょっとした警告だ。

　線引きの「線」を片足で踏んでいる、という。

　だが、彼は平気で、サマンサの視線を無視する。

「目立つほうがいいのさ。私は、これでもアドラントの領主でね。街を自由に歩く権利くらいはある。なまじ、こそこそするほうが不自然なのだよ」

「あなたの、領主然とした姿を見られるなんて、貴重な体験ができそうね」

　サマンサの言葉に、彼が、わずかに目を細めた。

　なにか居心地の悪さを感じる。

　重要任務について話しているのに、少し軽口を叩き過ぎただろうか。

　以前、彼に「命を軽視している」と指摘されたのを思い出していた。

「ねえ、きみ。いいかい」

　サマンサは、ひどく戸惑う。

　彼の黒い瞳が、いつかのように揺れていたからだ。

　この反応を、彼女は知っている。

　頬が、勝手に熱くなった。

「私が、もっと貴重な体験を、きみにさせてあげられると知っているだろう？」

　じっと見つめられ、体が、ぞくりと震える。

　劇場でした口づけが、感覚として蘇っていた。

　サマンサは、男性に、こういう瞳で見られることに慣れていない。

「そ、それは……私が望むのなら、ということではなかった？」

「望まない？」

　ぎゅっと手を握り締める。

　どうしてこういう話になったのか。

　サマンサが距離を置こうとしていたことに、彼は気づいていたはずだ。

　彼女は、彼も納得しているのだろうと思い込んでいたが、違ったらしい。

　彼は、線引きを踏むだけではなく、踏み越えようとしている。

　心臓の鼓動が、激しく波打っていた。

　心が、へし折られそうになっている。

　彼の座っているソファに移動しさえすれば、彼はサマンサを抱き上げるだろう。

　そして、寝室に連れて行くに違いない。

　サマンサも、その誘惑に乗ってしまってもいいような気分だった。

　が、しかし。

「私はティンザーだと言ったでしょう？　見返りに、なにを欲しがるか、わかっているわよね？　あなたが、けして差し出せないものよ？」

　彼は軽く肩をすくめただけで、危うい雰囲気を断ち切る。

　サマンサは、まともに呼吸をするので精一杯だ。

　油断した自分に腹が立つ。

　それでも、平静さを装いながら、彼に冷たく言った。

「おふざけはいいから、打ち合わせをしない？」