人でなし主と、じゃじゃ馬令嬢

前編

嫉妬と誤解 ４

「ああ、もう！」

　サマンサは、上掛けを跳ねのけて、起き上がる。

　今夜は早めにベッドに入った。

　だが、少しも眠れないのだ。

　ただでさえ、ここのところ「正式な婚姻」問題で頭を悩ませていて、眠りにつくのが遅くなっている。

　とはいえ。

「なんだっていうのよ。あの子が、彼の私室にいようと、私には関係ないわ」

　サマンサは便宜上の婚約者でしかない。

　本物の婚姻については、サマンサのほうから「お断り」だ。

　彼が、どこの誰となにをしていようが、彼女が気にする必要はない。

　まったく。

　なのに、頭の中を「気がかり」が、うろちょろしている。

　たとえば、リビーは何歳なのだろうか、とか。

　サマンサより年下、アシュリーより年上なのは間違いない。

　だとすると、１５から１７歳ということになる。

「でも、アシュリー様が少し幼く見えるかただから……あの子が大人びて見えるのかもしれないし……私と同じ歳……とは考えにくいけれど……」

　口に出している自分に、ハッとなった。

　室内にはサマンサ１人だというのに、慌てる。

「どうだっていいじゃないの！　あの子が何歳でも！　年端もいかないメイドを、部屋に連れ込んでいるって言われて困るのは、私ではないもの！」

　言ってはみたものの、気分は晴れなかった。

　夕方、別邸の大掃除を手伝いに来たリビーと、彼の言葉を思い出す。

　『さようにございます。旦那様と２人で、お話をさせていただきたいので、今夜、お部屋に伺わせてください』

　『かまわないとも』

　言葉遣い自体は、さして変わらなかったが、サマンサと彼とでは、リビーの声音は、明らかに違っていた。

　本邸の勤め人に、良く思われていないのは知っている。

　だから、冷たい態度にも驚きはしなかった。

　サマンサは、元は「特別な客人」だったのだ。

　それが、そのまま居つき、婚約者の座におさまっている。

　アシュリーのことがなかったとしても、良く思われるわけがない。

　マチルダではないが、主(あるじ)を「たぶらかしている女」と見られているのだろう。

「……本当に……アドルーリットは碌(ろく)なことをしないわね」

　マチルダがアドラントに来たり、その後、劇場に姿を現したりしなければ、兄のマクシミリアンはティンザーに乗り込もうとはしなかったはずだ。

　マクシミリアンが兄を脅(おど)かしたせいで、サマンサは追い込まれるはめになった。

　婚約も「正式な婚姻」も、予定にはなかったのだから。

「２人で、なにを話しているのかしら……なぜ、あの執事がいてはいけないの？」

　サマンサに聞かれたくない話があっても、それは不思議でもなんでもない。

　リビーは、本邸に勤めている。

　本邸でサマンサへの不満が高まっており、それを報せに来たとも考えられる。

　サマンサの前ではできない話だ。

　だが、ジョバンニは、ローエルハイドの執事だ。

　別邸より本邸にいることのほうが多い。

　アシュリーとは婚姻を約束している立場でもあるし、本邸の勤め人とは、気心も知れている。

　ラナや別邸の勤め人が、ジョバンニを避けて話したがるのなら理解もできた。

　王都にいた勤め人たちは、ジョバンニとは、それほど懇意ではないからだ。

「それに、どうして夜なのよ？　明日の朝でもいいでしょうに……わざわざ、夜に行くことないじゃない」

　だが、リビーは「今夜」と、はっきり言っている。

　対して、彼も「かまわない」と答えた。

　常識的に考えれば、彼が「明日の朝」を、提案をすべきだったのだ。

　しかも、婚約者の目の前でするような会話ではない。

「便宜上とはいえ、あの子は、それを知らないはずなのだから、少しは気を遣ってほしいものだわ。あれでは、私の立場がないわ」

　サマンサは、ちょっぴり不愉快になる。

　本邸では、彼がサマンサを「大事にしていない」と囁かれているかもしれない。

　ふっと、いつぞやのジョバンニの言葉が頭をよぎった。

　『旦那様は、悪ふざけが過ぎるおかたですので』

　悪ふざけ。

　本邸では、そんなふうに言われているのだろうか。

　考えると、以前の自分に戻ってしまったかのような気持ちになる。

　嘲笑と蔑みの中に、サマンサは長く身を置いてきた。

　それでも、耐えられたのは、当時はまだ、ティモシーにだけは、好意を持たれていると信じていたからだ。

　今は、それもない。

　彼は「正式な婚姻」などと言うけれど、サマンサを愛しているわけではない。

　ティモシーの時のように、いずれ愛に変わるかもしれないとの期待もできない。

　こんな状態で、嘲りに、どうやって立ち向かえばいいのか、わからなかった。

　外見が変わっても、結局、なにも変わっていない気がする。

　容姿に釣られる男性が増えたことで、落胆しただけだ。

「彼は、いつだって正しいのよね……あれほど容姿に意味はないって言われていたのに……愚かだったわ……」

　外見が変われば、自分に自信が持てる。

　そうなれば、きっと輝くような未来が待っている。

　周りも認めてくれて、新しい愛だって見つけられるに違いない。

　そんなサマンサが期待した未来は、訪れる気配すらなかった。

　逆に、なにも変わっていない、ということを思い知らされている。

　せっかくフレデリックと話して楽しい気分になっていたのに、滅茶苦茶だ。

　サマンサは、すっかり落ち込んでしまう。

　こんな時こそ、彼に、ふらっと現れてほしかった。

　彼は、サマンサの悩みが、いかに些細なことかを、軽口めかして、笑い事にしてくれる。

　そして、腹を立てているうちに、いつだって気持ちが慰められていた。

「知らない間に、彼の策にはまっていたっていうのは、本当のようね。頼ることに慣れてしまっているもの」

　それに、自分だけが、特別な存在でもあるかのような勘違いをしかけている。

　もちろん、ある種の特別さがあるにはあった。

　契約をしていることとか、秘密を共有していることとか。

　だが、彼女の思う「特別さ」とは意味が異なる。

　自分の立場を見失ってはいけない。

　サマンサは、そう思い直した。

　すべてが便宜上のものであり、彼がどう言おうとも、カウフマンとのことに片がついたら、終わりにするのだ。

　また新たな「駒」としての役割ができたとしても、その配役からは降りる。

「実感はないけれど、私は命を懸けているらしいから、支払いをすませたことにはできるはずよ。彼も、無理強いはしない」

　サマンサは、大きく溜め息をついた。

　彼の味方であり続けたいとは思う。

　だが、長く彼の傍(そば)に居続けるのは危険だ。

　今でさえ、これほどに、彼を頼りにしている。

　身近な存在になってしまっている証拠だった。

　心の裡(うち)を語ったことも、１度や２度ではない。

　最初は強引に引きずり出されたが、それ以降は、サマンサの意思による。

　リビーが彼の部屋を夜に訪ねていることも、気にしてしまうくらい、彼の存在は大きくなっているのだ。

　なにしろ、サマンサは、彼の私室に入ったことは、１度もない。

　彼の部屋がどんなふうで、どんな様子でくつろいでいるのかも知らなかった。

　彼の私室は、本邸にある。

　そのため、今までは、気にせずにいられた。

　本邸は、サマンサが足を踏み入れるべき場所ではない。

　そう思ってきたからだ。

　そもそも、彼の私室に招かれたこともなかった。

　サマンサが正面きって本邸の扉をくぐることができないとしても、彼に招く気があったなら、簡単だっただろう。

　点門(てんもん)を使えば、直接、私室にサマンサを迎え入れられるのだから、勤め人たちに知られることもない。

　つまるところ、それが答えなのだ。

　ほかの人たちはともかく、彼は、サマンサに自らの領域を冒されたくないと考えている。

　愛だと勘違いさせないためでもあるのだろう。

　彼には、愛は不要であり、与えることも、与えられることも望んではいない。

「でも……私は、やっぱり愛が必要なの……ただ安定しているだけの関係なんて、寂しいじゃない。友人としてならともかく、生涯をともにする相手としては、ね」

　リビーが、彼の部屋にいる。

　２人きりで話している。

　たったそれだけのことで眠れなくなるほど、落ち着かない。

　心が乱されている自分に、サマンサは不安を感じた。

「このままでは、私も藁の橋を渡ることになる」

　彼との関係を崩す気はなかったが、良好過ぎてもいけないのだ。

　なまじ居心地がいいから、勘違いをしそうになる。

　サマンサは、彼と、もっと距離を取ることに決めた。

　そのためには、自分がここにいる必要性を明確にしておく必要がある。

「３ヶ月ほどで、カウフマンとの問題を片づけると言っていたわよね。なにをするつもりなのか、話せるだけは話してもらわなくちゃ」

　その上で、サマンサの「配役」はなんなのかも、はっきりさせるのだ。

　３ヶ月後、問題が片付いたら、サマンサは、ここを去るつもりでいる。

　別れの筋書きは、作られたものではあったが、まるきり「口実」とも言えない。

「……今の私は、王都に帰りたいっていう気持ちが強くなっているもの。ここに、長居をするのは……気が進まないわ……」

　これ以上、無意味な期待を持ちたくはなかった。

　無意味だとわかっていて期待をするなんて、馬鹿げている。

　サマンサにできるのは問題解決に手を貸し、一刻も早くアドラントを去ること。

　それだけだ。

　サマンサは立ち上がり、窓から外を眺める。

　けれど、本邸のどこに、彼の私室があるのかも、彼女は知らなかった。