人でなし主と、じゃじゃ馬令嬢

前編

嫉妬と誤解 １

　彼は、あまり考えないようにしていた。

　今日は、サマンサがフレデリックと会うことになっている。

　サマンサに、あれこれ「約束」させられているので、なにもできない。

　２人が会っていても、彼は、その輪には入れないのだ。

（彼女は、今頃、ラペルの屋敷に向かっている）

　劇場でのことを考えれば、フレデリックがアドラントを訪れるのは不自然になる。

　そのため、サマンサがフレデリックを訪ねることになった。

　唐突に見えないようにするため、彼女は、３日ほど前から王都にいる。

　ティンザーの屋敷ではなく、ローエルハイドの屋敷だ。

　のちのち２人が別れることになった時の、小さな布石でもあった。

　サマンサが、アドラントに飽きつつある、という印象付けをしている。

　昨日は、王都の屋敷の勤め人やラナと、街に出ていたと知っていた。

　フレデリックと会う時以外、彼が護衛することには、サマンサも納得している。

　なにしろ、カウフマンの次の手が読めない。

　アドラントを諦めていないのは確かだが、なんの動きも見せていなかった。

　彼が会いに行ったあとも、変わらず静かな日が続いている。

　とはいえ、サマンサを標的としているのは間違いないのだ。

　いつ、どこで仕掛けてくるか、わからない。

　彼は、アドラントの私室で、イスに座っている。

　ジョバンニは、執事として大掃除の準備などで忙しくしていた。

　なにをするつもりかはともかく、カウフマンですら忙しくしているに違いない。

　することがないのは、自分だけのように思えた。

　この２日ばかり、彼はサマンサのいない日を過ごしている。

　それが、どうにも落ち着かない。

　半年ほどの間に、サマンサが別邸にいるのが、あたり前になっていた。

　ほとんど、毎日、通っているのだから、そうなってもしかたがない。

　あげく、彼女に知らしめるように、会えない日でも花を置いて行く。

　サマンサがアドラントに来た当初から変わらない習慣だ。

　いや、変えられない習慣だった。

　サマンサに自分を意識させたくて、やっている。

　その自覚はあった。

　最初は、ほんのいたずら心に過ぎなかったのだけれども。

（やれやれ……退屈でたまらない）

　彼は、今年で３２歳になる。

　もうすぐ３３だ。

　１６歳でアドラントの領主になって以来、独りで過ごしてきたと言ってもいい。

　当時は、まだジョバンニもいなかった。

　勤め人たちと気軽な会話をしつつも、独りだったのだ。

　テスアを離れると、誰１人、彼と「対等」に話す者はいなかった。

　あの日、サマンサが訪れるまで。

　サマンサは、彼を恐れることはなく、怯みもしない。

　言いたいことを言う。

　時には、やりこめられることすらあった。

　それが楽しく、心地いい。

　彼女といると、退屈するということがないのだ。

　始終、べったりしていたいわけではない。

　だが、いざ傍(そば)にいないとなると、落ち着かない。

　その上、ほかの男といると思うと、気分が悪い。

（相手はフレディだぞ？　なにも起きるはずがない……いや、起きてもいいのか）

　サマンサが「愛」を諦めないのなら、彼に「出番」はなかった。

　むしろ、諦めがつくまでは、積極的に、彼女の手助けをする役と言える。

　元々の筋書きでは、ジョバンニへの当てつけが終わり次第、支払いは終了となるはずだったのだから。

　ここまで引っ張っているのは、彼の都合に過ぎない。

　カウフマンが絡んで来たことで、予定が崩れてしまった。

　それでも、早々に囮役から解放し、王都帰すつもりでいたのだ。

（彼女に、後ろ脚で蹴飛ばされるのも、道理だな。正式な婚姻だって？　まったく馬鹿げている。碌(ろく)でなしにも、ほどがある）

　彼も、サマンサとの関係の危うさには気づいていた。

　もうずっと前からだ。

　そのたびに、距離を取ろうともしている。

　うまくいっていた時もあった。

　マチルダが来て、芝居をする前までは、一定の距離を保てたのだ。

　それが、芝居をして、サマンサとの距離の近さに居心地の良さを感じた。

　次に、劇場でのことが起き、いよいよ彼女を手放し難くなっている。

　正式な婚姻などと言い出す引き金になったのは、サマンサの他意のない言葉だ。

　フレデリックに会わせると言った時、彼女は「楽しみ」だと言った。

　サマンサの「新しい愛」を、彼は、とても不愉快に感じている。

　彼女が当然に手にすべきものだと思ってもいるのに、苛々した。

　そして、今も苛々している。

（フレディは、彼女の相手としては悪くない。だが……彼は、女性を愛することができるのか？　訊いたことはなかったが……）

　サマンサに必要なのは「愛」なのだ。

　フレデリックは悪くない相手ではあるが、彼女を愛せないのなら対象外となる。

　体だけの関係など、サマンサは望まない。

　上っ面だけのものであってもいけない。

　彼は、頭の中を引っ繰り返す。

　彼の知らない貴族などいないからだ。

　どこの家門の、どの子息なら、不足なくサマンサに見合うか。

　その相手を探してみる。

（アドルーリットとラウズワースは除外だな。碌な奴がいない。ウィリュアートンかシャートレーとしても、ウィリュアートンの息子は４歳だ。シャートレーには、確か２８歳の双子がいたっけ……次期当主のほうは護衛騎士だったか。もう１人は旅に出ているって話だったな。となると、次期当主のほうか……）

　シャートレーは、代々、騎士の家系で、ティンザーに負けず真面目な家門だ。

　愛妾や側室などの話も聞かないし、息子たちにも浮いた話はなかった。

　サロン通いをする姿など見たこともないと言われている。

　問題は、ただひとつ。

（歴代の正妻は……控え目で大人しく、どちらかというと、いつまでも幼さの残る純真な……アシュリーのような雰囲気の女性が多い）

　つまり、シャートレーの男性が好むのは、そういう性質の女性なのだ。

　じゃじゃ馬のサマンサを気に入るかどうか。

　逆に、サマンサも、そういう性質の女性を好む男性を気に入るかどうか。

　要は、相性がよろしくない。

　下位貴族の子息の情報も引っ繰り返してみようかと思ったが、やめておいた。

　サマンサ自身は気にしないだろうし、ティンザーの面々も気にしないはずだ。

　だとしても、周囲の口さがない者は、こぞって噂をするに違いない。

　元愛妾であったがため、下位貴族に嫁ぐしかなかったのだと。

　それでは、サマンサの評判を回復したとは言えなかった。

　ならば、自分と婚姻したほうが「マシ」だ。

　サマンサには、きちんと体裁も整う相手でなければならない。

（フレディは……私が指示すれば、彼女を愛するだろうか……）

　一瞬、考えたものの、露見すれば、サマンサを傷つける。

　単なる「過保護」ではすまされない。

　結果として、サマンサに見合う相手を、彼は思いつけなかった。

　大きく溜め息をつく。

　ある程度の道筋は作ったのだから、あとは自然に任せるしかないのだろう。

　もとより、サマンサの気持ちを無視して進めても意味はないのだし。

（少し彼女のことばかり考え過ぎだ。ほかにも考えるべきことはある）

　彼は、イスに深く背をあずけて目を伏せた。

　サマンサが、どういう結論を出すにせよ、カウフマンの問題は片をつけなければならない。

　なるべく早急に、だ。

（まずは、１人。その最初の１人を誰にするか。そこからだな）

　目立つ真似はできない。

　事を起こす前に、カウフマンに手を打たれる。

　やるときは、一瞬で、すべてに始末をつける必要があった。

　サマンサが言うように「少なくない数の人を殺す」必要だ。

　絶対に、先手を取ると決めている。

　そのための下準備に入ることにした。

　相手が動いていないうちに、ひっそりと動くのだ。

　もちろん、カウフマンも影で動いている可能性はあるけれども。

（私と奴と、どちらがチェクメイトをかけるかではない。どちらが、キングを盤上から叩き落すか。細い根の１本でも残せば、あの手の芽は、すぐ繁殖する）

　すべての根を断ち切ってしまわなければ「綺麗」にはならない。

　ジェシーは、その象徴だった。

　第２、第３のジェシーが生まれることを、彼は嫌悪する。

　偶然ならまだしも、ジェシーは「意図的」に創られたのだ。

　商人が影響力を伸ばそうとするのは、かまわない。

　彼らが、人を殺すための毒を売ろうが、武器を売ろうが、無関心でいられた。

　商人がいなくても、人を殺したい者は殺すからだ。

　契約婚とて似たようなものだった。

　どうしてもアドラントの領民になりたい者は、どうにかしようと画策する。

　たまたま、そこにカウフマンがつけ込んだだけだ。

　彼にとっては、どうでもいい出来事のひとつに過ぎない。

　だが、カウフマンは、アドラントというローエルハイドの足元を荒し、ジェシーという「異端」を創り出している。

　それだけは、許しておけなかった。

（アシュリーを、私がアドラントに連れて来た時、奴は孫の頼みを無視することもできた。にもかかわらず、あえて介入してきている。私の目を、王宮から逸らせるためだったのだろうが、サマンサが私の持ち駒になったことで無意味になった）

　そのせいで、カウフマンは、これまでのように、影に潜んでもいられなくなったのだ。

　残された道としては、打って出るよりない。

　ジェシーという最強の駒だってあるのだから。

　彼の読みは、外れていないはずだ。

　なのに、カウフマンは、一見、動いていないように見える。

（……なにかあるのか？　なにかを見落としている……？　サミーのことか？　いや、それは、こちらも想定済みだ……だが、彼女に、危害を加えずにいるのは、なぜだ？　私と彼女が婚約したことは、もう王都中に知られているのに）

　なにか動けないような理由があるのかもしれない。

　だが、考えても、解は得られなかった。

　不気味ではあったが、今は、こちらの準備を万端にするくらいしかできることがない。

　彼は、立ち上がり、窓の外を眺める。

（これほど苛々させられるとは……サミーに会ってから、人生初が多いな）

　サマンサは、もうフレデリックと会っているだろうか。

　思いが、ひと巡りして、また苛々した。