人でなし主と、じゃじゃ馬令嬢

前編

逸れていく筋書きで ４

　両親と兄を向かい側に、サマンサは彼と並んで、食堂のテーブルについている。

　ほとんどは、彼が話した。

　中庭で打ち合わせた筋書き通りだ。

　予想したように、３人は落胆している。

　とくに兄は、がっかりした様子を隠せずにいた。

「実を言うと、私もがっかりしているのだよ、レヴィ」

　食後のお茶をし始めてからだ。

　彼の言葉に、サマンサは、なにを言い出すのかと焦る。

　まさかと思う間にも、彼が「まさか」を口にした。

「本当に婚姻しないかとの提案を断られてしまってね」

「ちょ……っ……」

　遮ろうとしたサマンサを、彼は、あっさりと無視する。

　隣にいる彼女に視線すら向けない。

「確かに、恋愛的な婚姻にはならないさ。だとしても、私が彼女を気に入っているのは、間違いないのだよ？　与えられるものも多いし、それほど悪い話ではないと思うのだがなあ。本当に、残念だ」

　３人の視線が、サマンサに集まっていた。

　サマンサに魔術が使えていたら、彼の頭の中で怒鳴っていたはずだ。

　この冷酷な人でなし。

　彼女は、家族に、無駄な期待はしてほしくないと思っている。

　婚姻相手として、彼は対象外だった。

　ティモシー以上に「生涯、愛されない」とわかっている。

　そんな男性との婚姻などしくたはない。

　サマンサがほしいのは「愛し愛される」関係なのだ。

　彼にだって、最初から、そう伝えてきた。

　中庭で、彼の提案を聞きもせず断ったのを、根に持っているのだろうか。

　そういう姑息さは持たない人のはずなのだけれども。

「サム……私は公爵様の申し出は、悪くないと思う。お前が公爵様の手伝いをしたことで評判を落としたとしても、それはお前も承知の上だったはずだ。それなのに公爵様は、お前の評判の回復に努めてくださろうとしているのだよ？」

　兄の言葉に、呻きたくなった。

　それは、サマンサにもわかっている。

　正直、彼女は自分が役に立っているのかも不明な状態だ。

　どちらかといえば、割を食っているのは、彼のほうだった。

「そうね。私も、ありがたいお話だと思うのだけれど……なにか、お断りする理由でもあるの、サム？」

　母は、政略的な婚姻から愛が育まれるのを知っている。

　最初は望むものとは違っても、時間が解決すると思っているに違いない。

　だが、彼は違うのだ。

　そもそも「愛は不要」としている。

　いくら時間をかけても、愛は育まれない。

　とはいえ、それは言えなかった。

　まだ「支払い」は終わっていないし、サマンサ自身、彼の味方でありたいという思いはあるからだ。

「もちろん、私も身に余るご提案だと思っているわ。それは嘘ではないのよ？」

　あえて「嘘ではない」と強調する。

　嘘ではない、けれど、本心でもない。

　彼の言葉の「ペテン」を、サマンサも使ったのだ。

　当然、彼は、それを理解するだろう。

「では、なにが問題なのだろうねえ」

　彼が、穏やかな微笑みを浮かべ、口を挟んでくる。

　そのことに、イラっとした。

　ガツッ！

　テーブルの下で、彼の脛を蹴飛ばす。

　が、彼は表情も変えず、サマンサに、にっこりした。

　ものすごく厄介で、腹立たしい男性だ。

　サマンサは、テーブルを引っ繰り返したくなる、物理的に。

「考えてもみて。私では、ローエルハイド公爵夫人なんて、分不相応でしょう？　とても務まるとは思えないわ」

「なにを言う！」

　声に、サマンサは驚く。

　父が真剣な顔で、サマンサを見ていた。

「お前は賢い！　私は、常々、そう言ってきたではないか！　公爵様に対して無礼とは思うが、宰相の側近でも務まるお前に、公爵家ひとつ切り盛りできないはずがない！　分不相応などと自分を卑下する必要があるものか！」

「あ、あの……お父様……」

「無礼だなんて思いやしないさ、ドワイト。きみの言う通りだもの」

　ガツッガツッ！！

　サマンサは、彼の口を閉じさせようと、今度は足を何度も踏みつける。

　室内履きだったので、夜会用の靴とは違い、踵がない。

　むしろ、革靴の硬さに、サマンサの足のほうが痛かった。

「私は、サミーの聡明さを高く評価しているし、称賛もしているよ。そこが、気に入っているところでもある。当然に、彼女の美点は、そこだけではないがね」

「お、お兄様も仰っておられたわよね？　私は社交に疎(うと)いって！」

「そんなことを気にしていたのかい？　私が、社交に力を入れていると思うかね、ドワイト、リンディ？」

　両親が揃って、首を横に振る。

　打ち合わせにない筋書きに、サマンサは動揺していた。

　このままでは、本当に婚姻させられる。

　まさに、狐から逃げたら狼がいた、という気分だ。

　彼の意図が、まったく読めない。

（さっきは中庭で、私とフレデリックを会わせると言っていたじゃないの！）

　フレデリックを口説くつもりはないが、彼以外の男性と接するのもいいと思っていた。

　新しい愛を手にするにしても、まずは男性に慣れる必要があるし、その点、フレデリックは適任だ。

　彼の配下という意味で、安心できる。

　その、フレデリックの名を出したことこそが原因かもしれないなどと、彼女は、考えもしない。

　彼の中にある自分の価値は「駒」としてのものだと、思い続けている。

　執着されているのは感じていても、それだって欲望や「駒」の価値からきているものに過ぎないと結論していた。

　サマンサは、ティモシーとしかつきあった経験がない。

　しかも、男女の親密さはなかったのだ。

　そのせいで、やはり男女の機微には疎かった。

　嫉妬という感情を向けられたこともなかったので、わからずにいる。

　そもそも、彼が嫉妬をする姿など、頭の片隅にも思い浮かべたことがない。

　外壁が狭まってくるような感覚に、サマンサは、ひたすら動揺していた。

　彼が、なにをしたいのか、意味不明だ。

　本当に婚姻なんてしてしまったら、大変なことになるのに。

　なんとか、この包囲網から脱出できないかと頭を巡らせる。

　だが、動揺し過ぎていて、うまく思考が働かない。

　彼と最初に会った時と似ていた。

　動揺させられるだけさせられて、正しい判断ができなくなるのだ。

「た、たとえそうでも、私は、夜会で嘲笑の的だったのよ？　そのような者と婚姻すれば、彼が侮られてしまうわ」

　彼の手が、サマンサの頬にふれてくる。

　いかにも親密という仕草に、その手を振りはらいたくなった。

　が、家族の前で、暴れるわけにはいかない。

　いつも自分を心配してくれていた彼らに、恥をかかせることになる。

「ああ、サミー……私のことで、きみが心を痛める必要はないのに……」

　もう我慢がならない。

　サマンサは、彼の膝を、思いっきり、つねりあげた。

　ふっと、彼がサマンサのほうに顔を向け、眉をひょこんと上げる。

　首までかしげ「どうかしたかい？」と言いたげだ。

　猛烈に頭にくる。

「私は、新しい愛を見つけたいのよ！」

　つい怒鳴ってしまった。

　立ち上がってまで、大声で言ってしまった。

「サム……」

「……サム」

「……サム……」

　父、母、兄の順で、それぞれに呆れ声を出される。

　遠回しに言うでもなく、曖昧に言葉を濁すこともなく、彼を拒絶したのだ。

　彼の態度を鑑みれば、サマンサの言い分は、貴族として非常識に過ぎた。

「公爵様……誠に申し訳ございません。我が娘が、このような……」

「いいじゃないか、ドワイト。これが、サミーだ。自分の意思を貫き通す、まさにティンザー気質(かたぎ)と言える。そういう彼女を、私は好ましく思っているのでね」

　３人が、サマンサではなく、彼に称賛のまなざしを向けている。

　ひどくいたたまれない気分で、サマンサは、イスに腰を落とした。

「それに、なにより大事にしなければならないのは、彼女の気持ちだ」

　サマンサは、彼の言葉を疑わしく感じる。

　彼は嘘はつかないが、言葉の「ペテン」を操るのだ。

　なにか落とし穴が待ち受けている気がする。

「ねえ、きみ。ひとつ提案があるのだけれど、いいかい？」

　いいも悪いもないくせに、と思った。

　家族の前で逃げ場を塞がれ、あわや婚姻の約束をさせられるところだったのだ。

　もとより、その提案を受け入れさせるために、追い詰めてきたに違いない。

　身構えているサマンサの手を、彼が取る。

　そして、わざとらしくも恭しく、手の甲に口づけた。

「きみが、新しい愛とやらを見つけられなかった時は、私と婚姻する。もちろん、きみに諦めがつくまで、私は待つよ」

　どうしてこうなったのか。

　彼は、新しい愛を見つける手助けをしてくれるはずではなかったのか。

　混乱はおさまっていなかったが、家族の手前、うなずくしかなかった。

　身動きもままならないほど、サマンサは、すっかり外壁に取り囲まれている。