人でなし主と、じゃじゃ馬令嬢

前編

逸れていく筋書きで ２

　サマンサは、彼に腰を抱かれたまま、中庭を歩いている。

　マクシミリアンを追いはらえたことで、彼には感謝していた。

　そのために便宜上の「婚約者」にまで格上げをしてくれたのだ。

　とはいえ、真実を話す日は、やがて来る。

　それを思うと、気が重くなるのは、しかたがなかった。

「レヴィは、立派にティンザーの当主になれるよ」

「私も、そう思うわ」

　兄は、彼とサマンサとの本当の関係を知らない。

　そのため、本来、ローエルハイドに対し、甘えても良かったのだ。

　いずれ姻戚関係になるのなら、別邸のひと棟やふた棟、普通は黙って受け取る。

　なにしろ、ローエルハイドは、ほかの貴族とは別格。

　一大観光地のサハシーを丸ごと買い上げられるくらいの資産家なのだ。

　だが、兄は、ちゃんと断りを入れている。

　ローエルハイドを「後ろ盾」にする気はないと、明確に示した。

　それを見越していたのだろうが、結果として、彼が下手(したで)に出る形になっている。

　ローエルハイドが、ティンザーを対等に見ているとの意思表示でもあった。

「ただ……やっぱり、お兄様は私のことを持ち出されると弱くなる」

「そのようだね。カウフマンが、きみに狙いを定めたのも、そのせいだな」

「……これからも、こういうことはあるかしら？」

「今回の件は、カウフマンとは関係ないだろうが、きみの価値が上がったのは否めない。標的として、間違いなく重要度は増したね」

「それは、いい兆候と言えるのじゃない？」

　ティンザーに要求をつきつけるためには、まずサマンサという駒が必要なのだ。

　そして、現状、サマンサを手にいれるには、ローエルハイドを相手にしなければならない。

　危険は増したのかもしれないが、サマンサは、さほど危機感をいだかずにいる。

　彼が勝算のないことはしないとわかっているからだ。

「きみの心配は、我が身のことではなさそうだ」

「家族を落胆させるのが、つらいのよ……わかるでしょう？」

　ティモシーの話を打ち明けるのですら、心が痛む。

　父は、ティモシーをサマンサに引き合わせたことを、悔やむに違いない。

　ただ、それは、サマンサの心がティモシーから離れたという結末により、多少は緩和されるはずだ。

　問題なのは、彼との「婚約」に家族が喜んでしまうことだった。

「あなたとの婚姻は有り得ないもの。どれほど、がっかりさせるか……」

「そのことだがね。いっそ便宜上のものだと、先に打ち明けてはどうかな？」

「打ち明けるって……」

「すべてを話すことはできないにしても、特別な客人であったことと、婚約のことだけでも、打ち明けておくことはできる」

　もし、そうすることができるのなら、サマンサの罪悪感は軽減される。

　少なくとも、無駄に喜ばせることはないのだから、落胆されることもない。

　とはいえ、どういうふうに話をすればいいのかは、思い浮かばなかった。

　正直、男女の心の機微には疎(うと)い。

　長くティモシーのことしか見えていなかったので、ほかの人たちの恋愛事情には興味がなかったのだ。

「私は、きみを必要としていた。きみは、私の力になってくれた。これは、嘘ではないだろう？　おかげで、アシュリーとジョバンニの仲は進展したのだからね」

「実際には、なにもしていないけれど？」

「２人がうまくいったのは、きみが、ジョバンニにガツンと言ってくれたからさ」

　アドラントのローエルハイドの敷地にある中庭より、ずっと狭い庭を、ゆっくり歩いて行く。

　見慣れた景色に、サマンサの気持ちも少しずつ落ち着いてきた。

　すべてではなくとも、家族に対する隠し事が減るのは嬉しい。

「その延長で、婚約者ということにするわけ？」

「少し違うな。私にも、いい恰好をさせてもらわなければね」

「どういうこと？」

「きみの評判を貶めてしまったので、その回復に努めるという筋書きにする」

「でも、婚姻はしないのよ？　結局、婚約は解消することになるじゃない」

　彼が、不意に足を止める。

　腰に両手をかけられ、彼のほうに体を向けられた。

　じっと見つめてくる黒い瞳に、心臓が鼓動を速める。

　サマンサにとっては、良くない兆候だ。

　即座に、彼との間の置くべき線を引っ張り寄せる。

「嫌よ」

「まだなにも言っていないじゃないか」

「言いそうなことがわかるから、先に返事をしているの」

「私ときみは、いいパートナーになれると思ったのになあ」

　彼が、小さく笑った。

　サマンサは視線を外し、彼の手から逃れる。

　彼に背を向け、庭の植木の葉にふれた。

　冬も間近にはなっているが、温度調節されている庭は、緑に囲まれている。

「私はティンザーだと言っているでしょう？　割り切った関係なんて望まないわ。それが、たとえ正式な婚姻だったとしてもね」

「愛が、それほど必要かい？　お互いに気が合って、一緒に、危険にも立ち向かうほどの関係は、簡単には作れやしない。愛という曖昧な感情に振り回されるより、よほど安定していると思えるがね」

　彼の言うことに、うなずける部分もあった。

　ティモシーの時のように必死になったあげく、愛を失うのは怖い。

　相手のことも、自分のことも信じられなくなる。

　愛が、不確かなものだと、経験から、サマンサは実感しているのだ。

「尊敬と信頼だけで始まる婚姻はあるでしょうね。でも、私は将来的に愛を求めてしまうと思うの。だから、愛を必要としないあなたに、心をあずけきることはできないわ。あなたは魅力的な男性だけれど、私の婚姻の対象にはならないのよ」

「きみは、そう言うと思っていた」

　サマンサは、ムッとして振り返る。

　いつもと変わらない穏やかな笑みを浮かべている彼を、にらみつけた。

「あなた、私を試したの？」

「いいや、サミー。きみが、家族への罪悪感から、うなずいてくれることを、少し期待していたくらいには、本気だったね」

「なによ、少しくらいって。試したも同然じゃない、この人でなし」

　胸の奥が、ちりちりと痛む。

　危うく、うなずいてしまいそうだったとの自覚があった。

　彼となら、うまくやっていけるのではないかと、一瞬、頭の端で考えたのだ。

　目に見えない「愛」なんていうものに縋(すが)る必要はないのかもしれないと。

「最近、貶されるために、きみに出会ったように思えてきたよ」

「これでも、あなたを信頼はしているのだから、文句を言われたくないわ。まぁ、愛せはしないけれどね」

　彼が、軽く肩をすくめる。

　自分の危うさに気づいているサマンサは、話を打ち切ることにした。

　彼といる居心地の良さに慣れるのは、危険に過ぎる。

　いずれ、愛されたいと願うようになる気がするのだ。

「それで？　婚約の解消については、どういう口実にするつもり？　単に解消したというだけじゃ、私の評判は回復しないわよね？」

　サマンサが、ぴしゃりと線引きをしたのを、彼も察したらしい。

　もう、その線を越えて来ようとはせず、話題に乗ってくる。

「まず、きみの別邸の建て直しを年内に仕上げる」

「修繕して２年しか経っていない屋敷を、あなたが壊したことに意味があったとは気づかなかったわ」

「私は、無意味なことなどしないさ」

　いつもの軽口が戻っていた。

　一抹の寂しさを感じたが、サマンサは、それを振りきる。

　愛してもらえない悲しさなど、２度と味わいたくなかったからだ。

「カウフマンとのことに片がつくまで、きみには、アドラントにいてもらうことになるが、それ以降は別邸で暮らしてくれ」

「あなたが通うのは、最初だけ？　少しずつ頻度を落としていくのね？」

「そうだ。きみは王都での暮らしがしたい。私がアドラントにかかりきりで嫌気がさしたってところだな」

「それなら……悪くないかもしれないわね」

　彼は、自らが悪くなるような言いかたをしたが、アドラントの領主であれば、領地や領民らにかかりきりになるのもいたしかたがない。

　アドラントは特殊な場所でもあるため、サマンサが「土地柄」に馴染めなかったというのも有り得る。

　つまり、どちらが悪いという話ではないのだ。

　周りも、それなりに理解を示してくれるだろう。

「筋書きは理解したね？」

「細かいところはともかく、大筋では理解したわ」

「きみは私の手助けをしてくれたが、そのせいで評判を落とした」

「あなたは、その償いのため、私の立場を婚約者にすることで評判を回復させる」

「だが、私たちは婚姻しない」

「周りには、距離が、私たちを別れさせたと思わせる」

　筋書きを確認し合ってから、サマンサは微笑んだ。

　どちらも悪者にならないことに安心している。

「きみの家族も、これで納得してくれるのじゃないかな？」

「たぶんね。がっかりはするかもしれないけれど、納得はしてくれると思うわ」

「それなら、良かった。きみの心の重しも、軽くなりそうかい？」

「そうね。本当の婚約だと思わせるよりは、ずいぶんと楽よ」

　問題はいくつか残っているにしても、罪の意識は経験されるだろう。

　サマンサは、手を伸ばし、彼の腕にふれた。

「元はと言えば、私が無茶なお願いをしたのが始まりなのに、ここまでしてくれて感謝しているわ」

「忘れてもらっては困るな。私は、きみを利用しているのだよ？」

「まだ、それほど役に立つことはしていないから、なんとも言えないわね」

　比べると、彼に助けてもらったことのほうが多いのだ。

　ティモシーとの破談も、体型のことも、マクシミリアンのことだって、彼がいなければ対処できなかった。

「私がしたことと言えば、あの無礼な執事を叱りつけたことくらいだもの」

「それは、とても大きな功績だよ、きみ」

「どうかしら？　今後に期待しているわ。私が役に立てるって」

　彼の手が、サマンサの金色の髪をすくいあげる。

　その髪に、彼が、軽く口づけた。

　人が見ていたら、とても親密な関係だと思われたに違いない。

「サミー、きみが思っている以上に、きみは役に立っている」

「そうなの？」

「そうとも」

　彼が髪から手を離す。

　前も感じたが、自分まで放り出された気分になった。

「私を蹴飛ばす女性は、とても貴重なのさ」

　顔を上げた彼は、いたずらっぽく笑う。

　なんでも許してしまいそうになる表情だ。

　前言撤回したくなるのを感じ、サマンサは慌てて軽口で返す。

「しかたがないわ。あなたが蹴飛ばされたがっているって、私は知っているから」