人でなし主と、じゃじゃ馬令嬢

前編

逸れていく筋書きで １

「やあ、レヴィ！」

　声をかけるなり、彼は、すたすたとレヴィンスに歩み寄る。

　驚いた様子で、レヴィンスが立ち上がった。

　彼は、両手を差し出し、レヴィンスの両手を、がっちり握り締める。

　当然に、マクシミリアンは無視だ。

　視界に入っていないといったふうに、話を続ける。

「聞いてくれたまえ！　私は、サミーと婚約することにした！」

「えっ？！」

「きみに、以前、考慮すると言っていただろう？　遅くなったが、ようやく目途がたったのだよ。心配をかけてしまったね」

「あ……っ……」

　レヴィンスは、意味をなさない言葉しか口に出せないようだ。

　驚き過ぎて「お客」の存在まで忘れている。

　彼は、マクシミリアンに口を挟ませないように、必要なことを素早く語った。

「急に思い立って、文字通り、飛んで来てしまったよ。ドワイトとリンディにも、早く伝えたかったが、まいったね、急ぎ過ぎていて、２人がいないことを考えもしなかった」

「す、すぐに呼び戻し、ご、ご挨拶……」

「夜には帰ってくるのだろう？　それまで、待たせてもらうさ。こちらの都合で、仕事を放り出させるのは心苦しいからね」

　彼の言葉に、レヴィンスのほうが舞い上がっているようだ。

　少し顔を上気させ、興奮しているのが見て取れる。

　サマンサは、かなり心を痛めているに違いない。

　なにしろ「特別な客人」自体が便宜上のものだと、家族には話していないのだ。

　その上、今度は便宜上の「婚約者」となった。

　だが、今のところ、サマンサは黙っている。

　この状況を、ひとまず受け入れることにしたのだろう。

　兄を見世物にされるよりはいい、と考えているのかもしれない。

　もちろん、彼は、彼女との「別れ」の筋書きも考えている。

　サマンサには、新しい愛が必要なのだ。

　社交の場から締め出されるのはともかく、根拠もなく貶めさせる気はない。

　彼女が、正しく受け入れられるための道筋を、頭の中で用意していた。

「ところで、ねえ、レヴィ。ちょいと目障りなものがあるのだが、壊してもかまわないかい？　こう言っちゃなんだが、あれはティンザーには似つかわしくない」

　彼は、レヴィンスの手を離す。

　それから、視線を、ちらっと外に投げた。

　小ホールの奥にあるガラス戸の向こうには「別邸」がある。

　サマンサが、ティモシーと過ごした日々の名残だ。

「それは、もちろん……早速に手配をして……」

「いや、きみたちの手を煩わせることもないさ。どう思う、サミー？」

　後ろに立っていたサマンサを、ちらっと振り返る。

　サマンサにとっては「思い出」の場所だろう。

　感傷的になったり、怒ったりするのではないかと思った。

（だが……目障りだというのは、本当だな。あれを見るたび、彼女が奴を想い出すのかと思うと、不愉快だ）

　サマンサの薄緑色の瞳には、憤りも悲しみも見えない。

　そして、あっさりとした口調で言う。

「あなたが、役に立つ魔術師だというところを、見せてちょうだい。ああ、あまりうるさくしないでね」

「きみの満足が得られるよう努力するよ」

　にこやかに口元を緩め、片手をスッと上げた。

　ぱちん。

　指を鳴らしたとたん、窓の向こうで、別邸が、ぺっしゃんこになる。

　屋敷を形作っていた素材が解体され、地面に広がっていた。

　それも、静かに時間をかけず、砂粒に変わっていく。

　実際には、砂だけではないのだが、見た目にはわからない。

　あっという間に、更地(さらち)となった空間に、彼は満足する。

　視線をレヴィンスに戻して、にっこりした。

　ハッとした顔で、慌てたようにレヴィンスが頭を下げる。

「お、お見事にございます、公爵様」

「そう言ってもらえると嬉しいな。彼女は、ちっとも褒めてくれないものだから、見栄を張るのも大変でね」

　レヴィンスは、どう答えていいものか、困っているのだろう。

　妹を諫(いさ)めるべきなのか、わからずにいるのだ。

　彼は、陽気に笑う。

「新しい別邸は、すぐに建て直させよう」

　人の手配も、費用もローエルハイドが用意する。

　その意味に気づいたレヴィンスは、すぐさま顔つきを変えた。

　ローエルハイドに借りを作るのを肯とはできないらしい。

　マクシミリアンにも言っていたが、レヴィンスは彼のことを「後ろ盾」にしようという野心など持っていないのだ。

「ここは、ティンザーの敷地にございます。お心遣いはありがたいのですが、これ以上、公爵様のご厚意に甘えるわけにはまいりません」

「厚意というより、謝意かな、これは」

「謝意……ですか？」

　彼は、またサマンサを、ちらっと振り返る。

　サマンサは、黙って肩をすくめてみせた。

　立場が「婚約者」に格上げされた理由はわかっているはずだ。

　だが、彼が次になにを言うかは、予測ができていない。

　だから、どうにでも取れる態度を見せたのだろう。

　即言葉(そくことば)で打ち合わせをしようかとも思ったが、それではつまらない気がした。

　サマンサは聡明なので、即興でもついてこられるはずだ。

　あとで、蹴飛ばされるはめになっても、どうせなら楽しめるほうがいい。

「実は、あまりにせっかちになってしまって、まだ彼女に指輪も贈っていない」

　わざとらしく両手を広げてみせる。

　顔をしかめ、情けなさそうな表情を作った。

「だが、彼女に相応しい指輪となると作るにも時間がかかるじゃないか。別邸の建て直しは、その埋め合わせになればと思ってね。婚約の贈り物は大事だ。そうだろう、レヴィ？」

「それは……ええ……ですが……」

　彼は、レヴィンスの頑(かたく)なさに、サマンサと同じものを感じる。

　とても好感のもてる青年だ。

　だからこそ、できるだけ、自分の問題からは遠ざけておきたかった。

　もちろんそうなれば、サマンサに危険が集中するのは、わかっていたけれども。

「後生だから私に手配をさせると言ってくれ。彼女に、そっぽを向かれたくない」

　レヴィンスが、視線をサマンサに向ける。

　サマンサは、その視線から逃げるように、顔を背けていた。

　おろしている長い髪で顔は隠れているが、おそらく笑っている。

　彼が「後生だから」なんて言ったので。

「サム……公爵様に我儘ばかり言ってはいけないよ？」

「言っていないわ……ほんの少しだけよ……」

　完全に否定しないところが、サマンサらしかった。

　破談の件以外で、彼に頼んだことを「我儘」だと受け止めているのだ。

　それに、兄に対して罪悪感もわきはじめているに違いない。

　先々のことを考えれば、笑ってはいられなくなっている。

「レヴィ、私が思うに、サミーには、それだけの価値がある」

　しばし、レヴィンスと視線を交えた。

　彼は、本気だったし、言葉に嘘はない。

　それに、別邸は、今後のサマンサとの関係において、必要となる。

「……わかりました。父は、私が説得しましょう」

「きみの配慮に感謝するよ」

　レヴィンスが、溜め息交じりにうなずいた。

　うなずき返してから、初めて気づいたというように、驚いてみせる。

「しまった！　お客が来ていたのか。慌て過ぎていて、気づかなかったな。大事な話の邪魔をしたのでなけりゃいいのだが」

　マクシミリアンが、青い顔をして立ち上がった。

　彼が飛び込んできた時から、顔色が悪くなっていたのには気づいている。

　あえて放ったらかしにしていただけだ。

「ええと、彼は？」

「アドルーリット公爵家のマクシミリアン様ですよ、公爵様」

「へえ、奇遇だなあ。つい先だって、アドルーリットの公爵令嬢が、アドラントを訪ねてきたばかりでね。そう言えば、劇場でも会ったのじゃなかったっけ？」

「劇場で……？　それは、マチルダ姫でしょうか？」

「うーん……名は覚えていないな。私は、サミー以外の女性には興味がないから、すぐ忘れてしまうのだよ」

　レヴィンスが、マクシミリアンのほうに顔を向けた。

　マクシミリアンは真っ青な顔で、だが、驚いている様子で口を噤んでいる。

　どうやら、妹が彼を訪ねていたことは初耳だったらしい。

「先ほどの件ですが、私がお断りをしても問題はありませんね？」

　レヴィンスが厳しい口調で、マクシミリアンに告げた。

　サマンサは明らかに、ホッとしている。

　彼もホッとした。

（さすがに、彼女が奴の首を絞めたら大事(おおごと)だからな。やるなら、私がやらないと）

　サマンサの場合、比喩が比喩にならないことがある。

　兄の窮地ともなれば、本気でやりかねない。

　とはいえ、アドルーリットの子息の首を絞めたとの話が広まるのは望ましくない。

　それこそ、社交の場が閉ざされてしまう。

「……わかった。あの話は忘れてもらってかまわない」

　マクシミリアンは苦い顔で、唇を噛んでいる。

　あと１歩で、レヴィンスを落とせたのだ。

　それは妹のためだったはずだが、その妹本人に足を引っ張られている。

　屋敷に戻ったら、妹を問い詰めるのは間違いない。

「それでは、私は、これで失礼いたします」

「なにやら、私が追い出したようで悪いなあ」

「いいえ。用件はすみましたから……」

　軽く頭を下げ、マクシミリアンが小ホールを出て行った。

　彼は、サマンサの隣に立ち、腰に手を回す。

　サマンサとは話し合いが必要だ。

「ドワイトたちが帰ってくるまで、待たせてもらってもいいかな？」

「もちろんですとも。それにしても、喜ばしい話です。おめでとう、サム」

「……ありがとう、お兄様……」

　小声に、サマンサの罪悪感が滲んでいる。

　重苦しい空気になる前に、彼はサマンサを連れ出すことにした。

「まだ日も高い。せっかくだから、２人で中庭でも散歩させてもらうよ」

「では、昼食を用意させますから、一緒にいかがでしょう？」

「いいね。そうしよう。またあとで、レヴィ」

　瞳を輝かせているレヴィンスに微笑みかけてから、背を向ける。

　とたん、サマンサの顔が硬くこわばった。