終わりはきっぱりと ３
彼は動揺していた。
噂が流れているのは予測ずみだったが、ティモシー・ラウズワースが現れることまでは考えに入っていなかったのだ。
ラウズワースの夜会で、サマンサはティモシーと決着をつけている。
最早、ティモシーが現れる理由はないはずだった。
彼は、遠眼鏡でサマンサを見ていたのだが、少しだけ目を離している。
ホワイエに移動してからだ。
フレデリックが飲み物を取りに行った。
その後、彼は舞台のほうや別のホワイエを観察するため、画を切り替えている。
サマンサに言い寄る男が多く、嫌気がさしそうだったからだ。
いちいち苛々していたのでは、物事に集中できない。
そう判断し、サマンサから目を離した。
彼女なら、うまくあしらえるだろうと、そう思ってもいた。
実際、最初の１人、２人は、彼も見ている。
サマンサを美しいだの、綺麗だのと、どちらも褒め称えていた。
彼らは、以前の無礼について謝罪はしている。
その上で、次の予定はあるのか、などと訊いていた。
フレデリック・ラペルは公爵家ではあるが、落ちぶれ貴族との評判が高い。
下手をすれば、伯爵家以下の財政状況だと思われている。
実際は違うのだが、動き易いように、あえて「落ちぶれ」ているのだ。
そのため、公爵家だろうと、ラペルよりはマシだと、彼らは考えたに違いない。
だが、サマンサは、簡単に彼らを「後ろ脚」で蹴飛ばしている。
またいつ体型が元に戻るかわからないだとか、食べるのが好きだとか。
彼らを怯えさえ、追いはらったのだ。
所詮、外見に惹かれている男たちは、サマンサが元に戻るのを肯とはしない。
可能性があるというだけで、近づかなくなった。
そういう光景に苛立ちもあったが、彼は安心もしていた。
彼女なら、うまく躱せると確信したのだ。
ならば、苛立ちを紛らわせていたほうがいい。
たとえ躱すとわかっていても、男たちに囲まれているサマンサを見ていると気分が悪くなる。
やはり自分が同伴したほうが良かったかもしれないと、思い始めていた。
それも危険だったのだ。
フレデリックを押しのけて、姿を現しかねない。
サマンサの印象づけの場を荒らすのは、本意ではなかった。
彼は、感情を抑制できなくなるのを嫌う。
サマンサには、１度、制御しきれず口づけていた。
同じことを繰り返してはならない。
そう思ったのだ。
だから、遠眼鏡を切り替え、サマンサのいるホワイエは映さないようにした。
カウフマンの配下が、どこかに潜んでいる可能性もある。
舞台を含む、劇場中をくまなく見て回った。
サマンサが狙われるとすれば、芝居終わりの帰り際。
アシュリーを攫った際には、魔術師まで動かし、粗っぽい手立てを取っている。
近くに魔術師の気配がないかどうかも確認した。
とはいえ、すでに使った手が、２度も通じるとは向こうも思っていないはずだ。
だから、外周りも、ぐるっと映し出して見回っている。
魔術師が通じないなら、外に出たあとで襲われるかもしれない。
貴族が野盗に囲まれるのは、よくあることだ。
フレデリックは騎士の称号を持っているし、腕も立つ。
それでも、人数によってはサマンサを奪われることも考えられた。
周囲に、それらしき姿はなかったが、逆に、それが気になったのだ。
直接、辺りを見に行けば探せたかもしれない。
音と映像しかわからない遠眼鏡では、限界がある。
気配が察せられないからだ。
やはり、帰りは自分が隣に立とうか。
サマンサの姿は、十分に印象付けられている。
噂は、すぐに広まるはずだ。
これからしばらく、ジョバンニは、彼女宛の手紙の仕分けに苦労するだろう。
彼は、サマンサが「危険」でなければいい、と考えていた。
その危険を排するための備えは怠っていない。
だが、心が傷つく可能性については、考えに入れていなかったのだ。
そして、ティモシー・ラウズワースの存在を見落とした。
気づいたのは、しばらく経って、遠眼鏡をホワイエに戻した時だ。
そこに、彼女の姿はなかった。
フレデリックと席に行ったのだろうかと思ったが、時間までには、まだ早い。
なにかあったのだと気づいた時には遅かった。
遠眼鏡で拾った音に「ラウズワース」の言葉が混じっていたのだ。
彼は急いで、フレデリックに即言葉で連絡をしている。
彼女は魔力がないため、魔力感知には引っ掛からない。
彼女にも即言葉を使って呼び掛けたが、返事はなかった。
瞬間、彼は、自分が「間違えた」ことに気づいたのだ。
ティモシー・ラウズワースは、サマンサに危害は加えない。
だが、傷つける。
必ず、傷つける。
サマンサは、ティモシーを愛していた。
彼も、それを知っていた。
なのに「万が一」に備え損ねている。
ティモシーが劇場に現れたのは、噂によるものだろう。
どこかからか聞きつけて、サマンサに縋りつこうと現れた。
ティモシーは、ティンザーを取り込むのにしくじったことで、ラウズワースから追い出され、とっくに姿を消していてもおかしくないのに。
貴族は体裁を気にする。
とくに、ラウズワースはティモシーのせいで大恥をかいた。
噂を耳にすることなく辺境地に行かされ、王都を離れていた可能性のほうが、遥かに高いくらいだ。
あの夜会から、ひと月以上が経っているのだから。
つまりは、偶然。
ティモシーが、未だ王都にいたのも、その耳に噂が入ったのも偶然に過ぎない。
どういう偶然の重なりかはともかく、彼の想定になかったティモシーが現れた。
こんなことなら、姿を消し、彼女の傍に寄り添っていれば良かったのだ。
遠くから見守るなどという回りくどい真似に、どんな意味があっただろう。
（わかっているさ……私が、自分の感情から逃げたせいだ……）
サマンサといる時の感情の乱れ。
それを、彼は最も危惧した。
今は、弱味を作ることはできない。
サマンサ以外どうでもいいと考えるようになっては、父や祖父と同じだ。
問題を先送りすることになる。
加えて、彼は、大きな問題をかかえてもいた。
そのため、人を愛してはならないのだ。
にもかかわらず、サマンサに対して日増しに思い入れが強くなっている。
これ以上、踏み込みたくはないし、踏み込まれたくもない。
サマンサが距離を置こうとしている間に、カウフマンのことだけは、片をつける必要があった。
それさえ片付けば、サマンサを帰せる。
感情を抑制できないのなら、離れてしまえばいい。
彼は、サマンサが「新しい愛」を手に入れる道筋さえつけられれば良かった。
どの道、彼女との未来はないのだから。
（公爵様！ サマンサを見つけました！）
フレデリックの声に、彼は安堵とともに胸の痛みを感じた。
自分の誤りを痛感している。
（すぐに席に案内してくれ。私が行く）
（かしこまりました）
（彼女の様子は……いや、いい。自分で確認する）
ぷつりと即言葉を切った。
確認するまでもない。
きっとサマンサは深く傷ついている。
ティモシーに縋りつかれ、だが、最後通告を突きつけなければならなくなったに違いないのだ。
サマンサを、身体的な意味で言えば守ったと言える。
しかし、心までもは守り切れなかった。
パッと、彼は転移する。
観客席の２階中央にある個室を仕切るカーテンの前だ。
その個室に、外から見聞きされることを防ぐ塞間という魔術をかける。
それから、カーテンを手でよけ、中へと入った。
サマンサは席に座っていない。
立ったまま、彼を見ている。
「誰に会ったか、知っているみたいね」
ふれなくても、彼女の体が震えているのが、わかった。
サマンサの考えていることも、わかる。
彼女が、彼の即言葉に応じなかった理由が、そこにあった。
「これも、あなたの計画のうちなのでしょう？ あなたは冷酷な人でなしだもの。必要があると判断すれば、どういうことでも躊躇わずにするのよね？」
故意にティモシーと鉢合わせをさせたと、サマンサが考えてもしかたがない。
偶然ではあるが、そう言っても信じられるような状況ではなかった。
そもそも、彼がサマンサを１人にしたのが間違いの元でもある。
その判断が「計画のうち」だと言われれば、否定はできない。
サマンサをカウフマンの「囮」にしたのは事実だ。
「あなたは約束を守り、破談を成立させてくれた。文句を言える立場ではないわ。私は、あなたの駒だもの。それは、わかっているのよ？」
サマンサの薄緑色の瞳が、大きく揺れる。
ぱたぱたっと涙がこぼれ落ちた。
「でも……これはないのじゃない？ あんまりだわ……」
彼は、反論も言い訳もできず、サマンサを見つめる。
慰めの言葉も見つからなかった。
なにを言っても、サマンサを傷つけたことに違いはないのだ。
実際的に手をくだしたのがティモシーであったとしても。
その時だった。
ふ…と、サマンサの瞳が色を変える。
そして、大きく見開かれた。
涙のこぼれ落ちる瞳のままで、言う。
「……あなた……知らなかったのね……ああ、ごめんなさい、私、てっきり……」
なぜ彼女が謝るのかと思った。
どうして、これほど自分の心がわかるのかと、胸が苦しかった。
彼は、サマンサに駆け寄り、その体を抱きしめる。
その肩に顔をうずめた。
「サム……サミー……」
きみほど素晴らしい女性がいるだろうか。
心の中でだけ、サマンサに、そう言葉をかける。
