人でなし主と、じゃじゃ馬令嬢

前編

新しい道を前にして １

　サマンサは、鏡の前で、ラナに髪を梳(と)かれている。

　眠る前の、お手入れだ。

　鏡に映る自分を見ながら、半月後のことを考えていた。

「どうかされたのですか？」

　ラナが、気づかわしげな表情で、サマンサを見ていた。

　いつもなら、あれこれと話をしている。

　屋敷であったことを聞いたり、本邸の様子を訊いたりすることもあった。

　とくに、彼の婚約者ではなくなり、ジョバンニとの関係が進展したアシュリーがどうしているかは、たびたび訊いている。

　もっとも、彼に言わせれば、元々「彼の」婚約者ではなかったらしいが、それはともかく。

　だが、今夜は、芝居を観に行く日のことを考えていて、ぼんやりしていた。

　押し黙ったままでいるサマンサを、ラナは心配しているのだろう。

「王都にある劇場は知っている？」

「はい。入ったことはございませんが、劇場前を通ったことはございます」

　ラナは、元は王都の屋敷で勤め人をしていた。

　街にある劇場を知っているのは当然だ。

　サマンサが街に出ない暮らしをしていたので、知らないだけだった。

　彼女の立ち回り先は、ものすごく限られている。

　別の貴族の屋敷で開催される夜会にしか行ったことがない。

　街を出歩くなんて考えたこともなかった。

　貴族の居住区と街とは距離がある。

　あえて馬車を使い、出かけなければならないのだ。

　そうまでして「見世物」になる気にはなれなかった。

　勤め人であるラナのほうが出歩く機会も場所も多かっただろう。

「今度、お芝居を観に行くことになったのよ」

「それは、楽しみでございますね。旦那様とご一緒なら、ご安心でしょうし」

「違うのよ、ラナ」

　サマンサは、ほんの少し考える。

　いずれ、ここを出て行く日が来るのだ。

　ラナも含め、誰にも「交渉」のことは話していない。

　去る時に、どういう言い訳をするかは、まだ考えていなかった。

（でも、一般的に、愛妾が邸を出るのは、主(あるじ)に見捨てられた時よね。飽きられたとか、別の愛妾ができたとか……そうなると、彼の品位が疑われるわ）

　ここには、サマンサの意志で来たのだ。

　彼は、たいして利もないのに受け入れてくれている。

　想像以上に早く、そして、良い形で目的は達成されていた。

　家族を失望させるだろうとの不安も、ほぼ解消されている。

　なのに、彼にも責任の一端があるとはいえ、マチルダのことでは彼の評判を下げてしまった。

　ただでさえ、サマンサ連れでの夜会のことがある。

　おかしな趣味嗜好、奇行に走る人物だと思われかねない。

　さらなる「悪評」を広めるのは、気が進まなかった。

「別の男性と行こうと思っているわ」

「え……？　ですが、サマンサ様……」

「毎日、彼とばかりいても、つまらないでしょう？　それに、彼も気晴らしは必要だと言ってくれたわ」

「さようにございますか……」

　ラナに落胆されるのは、心が痛む。

　だが、彼がサマンサを捨てたのではなく、サマンサが彼の元を去ったと思わせておくほうがいいと判断した。

　貴族界隈はともかく、自分のせいで、彼が勤め人から悪く思われるのは、防いでおきたい。

「当日は、ジョバンニが、王都の屋敷に送ってくれるのだけれど、あなたも一緒に行かない？　久しぶりに王都の屋敷に帰るのもいいのじゃないかと思って」

「ありがとうございます。しばらく帰っておりませんから、お供をさせていただければ、嬉しく存じます」

「私は、向こうには泊まらないと思うわ。でも、あなたは１日くらいゆっくりして来れば？　帰りは、彼に頼むから、心配しなくていいわよ」

「そんな……私などのために旦那様を煩わせることはできかねます……」

　ラナは気後れした様子だが、サマンサは平気な顔をして言う。

「いいのよ。彼ったら、役に立つ魔術師だって私に思われたがっているのだもの」

　彼との会話を思い出し、くすくすと笑った。

　彼が、特異な魔術師だというのは、誰しもが知っている。

　とはいえ、彼は、なんでも魔術ですませていると思われるのを好まないようだ。

　そのくせ、魔術で新しい花に取り換えたり、紅茶を淹れ替えたりする。

「それに、もし彼が忙しくしていたら、ジョバンニが行くわよ」

「でしたら……お言葉に甘えさせていただきます」

　彼に対しては気後れしていたラナの調子が変わった。

　ジョバンニは、王都の屋敷も切り盛りしているのだが、アドラント本邸の者ほど親交はないと聞いている。

　サマンサに当たりの強かったジョバンニに、ラナは厳しい目を向けていた。

「ここに籠り切りではね。とくに、あなたは私についてくれているから、どこにも行けないじゃない？　お休みは必要だと思うの」

「私よりもサマンサ様のほうが……そうですわね。気晴らしは必要ですわ。少し前まで、日中に中庭に出ることもできずにいらしたのですから」

　ジョバンニのせいで。

　という声が聞こえてきそうだ。

　ジョバンニと顔を合わせたくなくて、外には出ないようにしていた。

　アシュリーとは話したかったが、ジョバンニが常に傍(そば)にいたため、気楽にお茶に誘うこともできなかったのだ。

「それで、その……どなたと、ご一緒されるのですか？」

　ラナが、少し言いづらそうにしつつも、訊いてくる。

　それは、サマンサも知りたいところだった。

「当日のお楽しみよ、ラナ」

　彼に言われた台詞を、そのまま使う。

　実際、サマンサも知らないのだから答えようがない。

「では、ドレスは、いかがいたしましょう？　こちらで着替えられてから、王都に行かれますか？」

　なるほど、と思う。

　ラナが言いづらそうにしながらも、相手の男性について訊いてきた理由だ。

　エスコートの男性の年齢や身分に応じて、こちらはドレスを吟味する。

　見劣りせず、かと言って、不釣り合いなほど華美であれば、相手の立場を害してしまう。

　どうしようかと考えていて、ハッとなった。

　半月後、予定では、サマンサは体型が変わっている。

　今あるドレスは、どれも着られない「はず」だ。

　さりとて、心配することはないと、すぐに思い直した。

「新しいものを用意しているの。きっと数日前には届くのじゃないかしら」

　彼は、先を見越して動く。

　すでにドレスは手配済みと見て間違いはない。

「かしこまりした。こちらで着替えをなさるかどうかは、ドレスの出来次第ということにございますね」

「そうなの。手直しが必要かもしれないし、思ったよりも着崩れてしまうかもしれないから、１度、試しに着てみて判断するわ」

　ラナが納得してくれて助かった。

　それで、気がつく。

　体型の変化が、いつ頃に現れるのかは、わからない。

　だとしても、ラナを心配させるだろう。

（いきなり、どっとくるのか、これから、じわじわ来るのかはともかく……）

　仕えている相手が、急に痩せ始めたら、まず病気を疑うはずだ。

　無駄に心配させるのは気が引けた。

　あまりに変わりがないので、今まで、そこに気が回らずにいたのだ。

「ラナ、私が、これから、ほっそりしてきても驚かないでちょうだい」

「なにかお薬でも、お飲みになられるのですか？」

　ラナは、すでに心配顔をしている。

　確かに、とサマンサは思った。

　街で売っていた痩せる薬の効果は、熱病にかかったような苦痛だけだったのだ。

　値段には、ちっとも見合わなかった。

「違うわ。彼に……体質改善の魔術を使ってもらったのよ。でも、効果はすぐには現れないみたい。時間がかかるらしいわ」

「さようにございましたか。旦那様がなさったことであれば、問題ありませんね。お時間がかかっても、効果が現れるに違いありませんわ」

「だから、急に体型が変わっても心配しないで」

「わかりました。この話は、内密にしておいたほうがよろしいでしょうか？」

　別邸の勤め人のほとんどが、サマンサによくしてくれている。

　体型が変わって心配するのは、ラナだけではないだろう。

　とくに料理人たちは、顔を蒼褪めさせるかもしれない。

「あまりに大袈裟にならなければ、大丈夫よ。食事に問題があったなんて思わせるのは本意ではないの」

「騒ぎ立てないように、それとなく話しておきます」

　ラナであれば、うまくやってくれるに違いない。

　サマンサは、ラナを信頼している。

　ティモシーのことがあり、人を信じる怖さを知った。

　だが、誰も彼もを疑いたくはない。

　自分が誠実であれば、相手もまた誠実さを返してくれると信じていたいのだ。

「あなたには感謝しているわ、ラナ。嫌がらずに、私を引き受けてくれて」

「サマンサ様……私は、サマンサ様が、ここに留(とど)まってくださることを望んでおります。ずっとお仕えしたいと思えるかたですから」

「私に、そういう野心はないの」

「存じております。ですが……だからこそ、期待してしまうのでしょうね」

　ラナが、少しだけ寂しそうに微笑む。

　サマンサも、ここを去る時には寂しい思いをするだろうと感じていた。

　ティンザーの屋敷とは違う、暖かみがあるからだ。

（突然に現れた“特別な客人”に、みんな、礼儀正しく、優しくしてくれている……冷たくされる覚悟はあったけれど、やっぱり嬉しいものだわ）

　ティンザーの屋敷の者たちは、古くから勤めていて、産まれた時からサマンサを知っている。

　ある意味では、サマンサにやわらかい対応をしてくれるのが当然の人たちだ。

　だが、ここの人たちは、いずれ去るであろうサマンサと親しくする義理はない。

　そのため、ラナや、ほかのみんなが、サマンサを支えようとしてくれるのが嬉しかった。

（いつか……私が嫁ぐ家も、こうであってくれるといいのだけれど……）