人でなし主と、じゃじゃ馬令嬢

前編

芝居と茶番 ３

　サマンサは、すくっと立ち上がる。

　ジョバンニに連れられ、がっくりとうなだれたマチルダが、小ホールを出て行くのを見とどけてからだ。

　さっさと、向かい側のソファに移動する。

　テーブルには、手の付けられていない紅茶のカップが３つ。

　そのカップが、パッと入れ替わる。

　形も模様も違っていた。

　新しい紅茶が、湯気を立てている。

　その上、ケーキまでもが用意されているのだから、呆れた。

　サマンサが、彼を引(ひ)っ叩(ぱた)くとでも思って、機嫌取りをしている。

　あながち間違いでもなかったが、懐柔されておくことにした。

　どうせ引っ叩く前に腕を掴まれるに決まっているし。

「私は、そこそこ楽しかったが、きみは楽しめなかったようだね」

「面白くなかったわ」

「筋書きが悪かったかな？」

「あなた自身の評判まで下げることになったじゃない」

　彼は、ひどく驚いたという顔をした。

　が、驚いているはずがない。

　なにもかも承知の上で、彼は、マチルダに誤認させたのだ。

　彼の筋書きは、とても大雑把なものだった。

　サマンサが彼と「ベッドをともにしているかのような」会話の流れにすること。

　とはいえ、彼女は彼と、そういう関係にはなっていない。

　そのため、嘘をつかずにやり過ごすために、彼の「ペテン」に乗るしかなかったのだ。

　ひと晩近く寝室で過ごしたのは、サマンサの器を小さくした時だけだ。

「きみは良いカードを切ったじゃないか」

「持ち札がないのだから選びようがないでしょう」

「そうかい？　きみらしく、大胆だったように思うよ？」

　内心、サマンサは、こうなるはずではなかった、と思っている。

　もう少し、うまくやれたはずなのだ。

　彼のせいにするつもりはない。

　だが、やはり彼が嘴を突っ込んできたせいではある。

「申し訳なかったと感じているの」

「へえ。それはまた、どうしてだい？」

「彼女、腹いせに、あなたがおかしな嗜好の持ち主だと振れ回るに違いないわ」

　彼が、おかしそうに、くくっと笑った。

　サマンサは、ムっと顔をしかめる。

「なにがおかしいの？　私は、私があなたをたぶらかしたっていう線で、話を進めようと思っていたのよ？　それなら、あなたの評判に障りが出ないから」

「きみが踊る時は、私も踊る。１人で踊らせやしないさ」

「……それにしたって、あれはないのじゃない？」

「最後のあれかい？」

「そうよ。あれよ」

「本当に忘れてしまっていたのだよ。こいつは、嘘じゃあない」

　ほんの少し前に名乗られたばかりで忘れるなんて有り得なかった。

　そもそも、執事からの連絡で、先に知らされていたはずだ。

　だが、彼が「嘘ではない」という時は、本当に嘘ではない。

「きみとのお喋りに夢中になっていたからね。あの女のことなんかどうでも……」

「ちょっと！　口が悪過ぎるわ！　あの女だなんて！」

　彼が、ふざけた調子で顔をしかめ、肩をすくめる。

　サマンサも人のことは言えないが、彼の言葉の乱れは、どうにも我慢ならない。

　どう言えばいいのかはともかく「似合わない」と感じる。

　指摘せずにはいられないほどに。

「きみは、私を、蹴飛ばされた犬みたいに、きゃん！と言わせるのが好きだなあ。それって、楽しいかい？」

「楽しいわ」

「なら、しかたない。蹴られておくよ」

　本当にどうしようもない碌(ろく)でなしだと思ったのだけれど。

　サマンサは、声をあげて笑ってしまう。

　彼がなにをやらかしても、最後には許してしまう気がした。

　苛立ったり、腹立たしくなったりすることのほうが多いのに、彼のたじろがない態度に、怒り続けていられなくなるのだ。

「そうやって、女性を虜にしているのね」

「きみも虜に？」

「いいえ。私は、例外なの。あなたを嫌いではないって程度よ」

「喜んでいいのか、傷つくべきなのか、わからない返事だな」

「喜んでちょうだい」

　サマンサは、自分に予防線を張る。

　さっきまでの親密さは「芝居」の中だけのもの。

　本当の親密さは必要としていない。

　彼との、この気軽な関係を崩したくなかったのだ。

　サマンサが適切な距離を保っていれば、彼とて踏み込んではこないだろう。

　これまでも、これからも、彼との間に愛が育まれることはない。

　彼と気兼ねなく過ごすのが、サマンサは好きだった。

　どの道、商人との「なにか」が終わるまでが、滞在期間なのだ。

　長く留(とど)まるのではないのだから、楽しいほうが良かった。

「もっと芝居を続けていたかったよ」

「私は出番が来なければいいと思っていたわ」

「やはり筋書きが気にいらなかったようだな」

「そうね。もっとスマートなやりかたがあったのでしょう？　わざわざ、下世話な話をしなくても、あなたなら躱(かわ)せたはずよ？」

「それでは弱い。次から次へ、手を変え品を変え、さ」

　言われれば、そうなる気もする。

　サマンサは令嬢たちに見下(みくだ)されており、認められていない。

　彼女らが「サマンサ・ティンザーに負ける」とは考えられず、我こそはと公爵家に押しかける光景が見える気がした。

「私の体型が変わって、少しでも良く見えるようになれば、考えを変えられるかもしれないけれど……」

　サマンサは、小さく息をつく。

　自分が、どれくらい変われるのか、自信がなかったのだ。

　痩せれば美しくなれる、とは限らない。

　これまで、体型以外には気を遣ってきたので、肌や髪艶は悪くないだろう。

（腫れぼったい瞼でなかった日がないのだもの。自分の目が大きいのか、小さいのかもわからない……鼻だって、ぺっしゃりしたままかもしれないし……）

　体型が変わっただけでは、どうにもならない部分もある。

　アシュリーやマチルダ、ほかの令嬢より綺麗になれるとまでは思っていない。

　せめて嘲笑されずにすむ程度には「マシ」になれれば、と考えていた。

　だが、痩せた自分を見たことがないのだ。

　彼にまとわりつこうとする令嬢たちを牽制できるかどうか、はなはだ疑わしい。

「私は、以前のきみがいい」

「今も、たいして変わっていないわ。それを言うなら、あと半月は待たないとね」

　サマンサは、毎日、鏡を見ている。

　だから、期待していたような「ほっそり」した姿になっていないと知っていた。

「きみは、日々、変わっているよ」

　スっと、彼が立ち上がる。

　サマンサに近づいてきて、両腕を伸ばしてきた。

　あっという間に、抱き上げられてしまう。

「な、なに、なにを……っ……」

「私は、きみが筋書きに困ったら、こうするつもりでいた」

「お、おろして！　すぐにおろしてちょうだい……っ……」

「どうして？」

「落とされたくないからよ！」

　彼は、サマンサを抱き上げたまま、くるっと体を回転させる。

　サマンサのドレスの裾が、ふわっと浮いた。

　小さく悲鳴を上げ、サマンサは彼の首にしがみつく。

　本当に「落ちる」と感じたのだ。

「私がきみを落とすだって？　ありえないな。このまま中庭を散歩でもしようか？　きみが、いいと言うなら、ベッドに連れて行ってもかまわないがね」

「あ、あなた、魔術を使っているのでしょう？！　悪ふざけが過ぎるわ！」

　彼が動きを止め、サマンサの顔を覗き込んでくる。

　その黒い瞳は、真剣さと呆れの色を浮かべていた。

「きみ、本気で言っているのかい？」

「だ、だって……」

　サマンサは、次の言葉に窮して、まごつく。

　自分で自分を「重い」と評するのは、さすがに恥ずかしい。

　そのサマンサを、彼が、ハっと鼻で笑った。

　とたん、ムッとする。

「なによ？」

「きみを抱き上げるのに魔術を使うだなんて、どれほど軟弱だと思っているのか、わかるというものだ」

「実際、私は重いもの！」

　言いたくもないことを言わされ、腹が立った。

　サマンサとて、こんな言いかたはしたくないのだ。

　どうせなら、気後れした様子で「重くはないかしら？」と言えれば、「可愛げ」もあっただろうに。

「そりゃあね。確かに、羽のように軽いなんて上滑りなことは言わないさ。だが、裏の森にある岩を動かすわけでもあるまいし、魔術など使わない」

　サマンサは、文句を言うための口を閉じる。

　彼は嘘をつかない。

　つまり、魔術は使っていないのだ。

　自力で彼女を抱き上げ、平然としている。

「きみが思っているほどではないよ、サミー」

「あなたが……それほど、その……力持ちだとは知らなかったわ……」

「少なくとも、あのティミーとかティムとかいう奴よりはね」

　彼が、軽く首を傾けてみせた。

　そういえば、と思う。

　マチルダの名を、彼は本気で忘れていたらしい。

　なのに、いつもティモシーのことは、馬鹿にした呼びかたをする。

　愛称を口にするくせに、正式名は絶対に呼ばないのだ。

「もしかして、あなた、彼を嫌っているの？」

「今ごろ気づいたのか」

「なぜ？　あなたは、彼を知りもしないでしょう？」

「必要なことは知っている。きみを利用し、傷つけた、とね」

　サマンサの胸が、きゅっとなる。

　最初に、彼へと差し出したものを、彼は、確かに受け取ってくれていたのだ。