人でなし主と、じゃじゃ馬令嬢

前編

芝居と茶番 ２

　やっとサマンサが舞台に上がる気になったようだ。

　彼女の性格を思えば、こういうやり方は好まないとわかっている。

　だが、やられっ放しではいけない。

　今後、サマンサは「表」に出て行くことになる。

　今までと同じように、夜会会場の片隅で、ひっそりとはしていられないのだ。

「私が、ティミーとの婚姻を夢見ていたのは事実よ？」

　彼は、わずかに眉を寄せる。

　マチルダは、してやったりといった顔をしているが、それは勘違いだった。

　彼は、本当に、いささか不愉快な気分になっている。

　サマンサの口から「ティミー」なんていう呼び名が出たのが、なにか気に食わなかった。

「でも、女性なら誰でも夢を見ることはあるでしょう？」

「現実とは違うってことかい？」

「そうよ。今は、夢から目覚めているわ」

　彼は、サマンサの肩に、軽く頭を乗せる。

　甘えるように、上目遣いでサマンサを見つめた。

　彼女は緩やかに微笑んでいるが、内心では苦い顔をしているに違いない。

　２人きりだったなら、彼を押しのけていただろう。

　もっとも、２人きりだったら、彼もこうした危険は冒さなかった。

「きみが目覚めてくれたのは、私にとっての幸いだな。おかげで、こうしてきみを手に入れられたのだからね」

「公爵様！」

　マチルダは、容姿で見劣りしているはずのサマンサが、彼を操っていることに、我慢がならなかったらしい。

　声を上げ、会話に割って入ってきた。

　良い感触を得ていると感じていただけに、自制が効かなくなっているのだ。

　そう仕向けたのは彼だけれど、それはともかく。

　彼は、サマンサの肩に頭を寄りかからせたまま、視線だけをマチルダに向ける。

「公爵様は、彼女に騙されておいでなのですわ！」

「だが、実際、サミーは、ここにいるじゃないか」

「サマンサ様は、本気で彼との婚姻を考えておられました。けして、夢を見ていたわけではありません！　あの夜会で婚約を発表するはずだったのですよ？！」

「なんだって？　夜会で婚約を発表するなんて話は聞いていなかったな」

　その話を、直接、彼に伝えてきた者はいない。

　ゆえに、当然、誰からも聞いていない。

　単に、推測していただけだ。

「ねえ、きみ」

　マチルダに、声をかける。

　最初に「ティモシーは、少しばかり知っている兄の友人」と自ら話したことを、もう忘れているのだろう。

　ラウズワースの内情を、マチルダは、ぺらぺらと話していた。

「だとすると、私は、あの日、会場中の者たちに、彼からサマンサを奪った男だと思われていただろうか」

「思うはずがございませんわ！　彼女が公爵様をたぶらかしたのですもの！」

　彼は、内心では笑っている。

　サマンサに「たぶらかされて」みたいものだ、と思っていた。

　彼女が、女性としての魅力を武器にできないと、マチルダは考えていたはずだ。

　己の思考の矛盾にも気づかないほど、感情的になっている。

「どうだろう。彼が夜会で求婚する気があったのなら……」

「ティムは、彼女に、すでに求婚したと聞いております！　ですから、あの夜会で、婚約を公にする予定にしていたのです！」

　彼は、サマンサに寄りかかったまま、その手をとった。

　軽く指を、自分の指先で撫でる。

「だそうだけれど、きみは、彼の求婚に返事を？」

「当日は保留にしたけれど、ここに来てから手紙を出したわ」

「断った？」

「当然よ。きっぱりとね。別邸に出入りしないようにと書いたし、あなたを選んだことも、ちゃんと書いたわ」

　手紙は、彼が王都にいる勤め人に届けさせたが、内容は知らなかった。

　サマンサに話した通り、盗み読みなどしていない。

　初めて知る内容に、彼は、気分が良くなる。

　少し首を伸ばし、サマンサの頬に口づけた。

（芝居も悪くはないな。彼女に叱られることもない。まぁ……腹の中は、煮えくり返っているかもしれないが）

　しばし、マチルダを忘れる。

　もとより、サマンサのことがなければ、どうでもいいような相手だ。

　気が逸れてしまっても、しかたがない。

「安心したよ、サミー。私は出会った日から、きみが誘ってくれさえすれば、いつでもベッドに飛び込むつもりでいた」

「あなた、そういうことばかり言っていたわね」

「だってねえ、きみほど魅力的な女性がいるだろうか。私のする、どのような要求にも、きみは応じてくれるじゃないか」

　サマンサが、彼と視線を交え「にっこり」する。

　今にも、手綱を引きちぎって「暴れ馬」になりそうだった。

　だが、彼は、しっかりと手綱を握り、「にっこり」し返す。

「もちろん、あなたのお望み通りよ」

　サマンサは、そこで、不意にマチルダへと顔を向けた。

　そのおかげで、彼もマチルダの存在を思い出す。

　サマンサとの「芝居」が愉快で、視界にも入っていなかったのだ。

「こう言っては失礼ですけれど、マチルダ様には難しいと思いますわ」

「あなたにできることが、私にできないと仰るの？」

「ええ。彼は、苦痛を与えるのも好む人ですから」

　ちらっと彼を一瞥したあと、サマンサはマチルダに視線を戻す。

　彼は、あえて黙っていた。

「若い女性にお話するには刺激が強過ぎるかもしれません。ですが、現実を知っていただく必要がございます。たとえ自分が望んだことでも、時には、数日、寝込むことも……まぁ、私は横になっていただけですけれど」

　マチルダは顔を蒼褪めさせながらも、なんとか対抗しようとしている。

　どんな、いかがわしいことを想像しているのかはともかく、必死で、己にできる「精一杯」を探し回っているに違いない。

「わ、私は、それなりに経験がございます！　あなたに男性経験がおありだとは、とても思えませんわ！　ベッドをともにすれば、私のほうが、公爵様を満足させてさしあげられるのは間違いありません！」

「どうでしょうか。彼は、そう……非常に独特なのですよ？　それにしても、マチルダ様は、お若いのに、男性経験が豊富とは存じませんでしたわ」

　マチルダは、一瞬、ハッとした表情を浮かべた。

　失言に気づいたのだ。

　それでも、まだ食い下がってくる。

「何人かの男性と、親密な関係になったことはあります。でも、それこそ、“特別なお客”に、求められるものではありませんか」

「仰る通りですわね。ただ、先ほども申し上げましたように、彼は独特で、ほかの男性と比べられはしません。常に、苦痛が伴う覚悟が必要となります」

　マチルダの醜く歪んだ顔と、サマンサの、しれっとした顔。

　どちらが魅力的かは、明らかだった。

「私は、人より体力があるものでね。魔術を使えば、その体力もすぐに回復する」

「そ、それは、ええ、わかりますわ……」

　マチルダの顔色が、さらに蒼褪めていく。

　やはり「いかがわしい」ことで頭がいっぱいの様子だ。

　サマンサも彼も、なにも「いかがわしい」ことなど言っていない。

　事実を、淡々と語っているだけで、脚色さえしていなかった。

　せっかくの「芝居」なのだから、もう少し「芝居がかった」調子でもいいのに。

「この前は、丸１日近く、きみと寝室に籠っていたっけ。横たわるきみの体の中をまさぐっていてさ。あとできみが苦しむのはわかっていたが、そうせずにはいられなかった」

「あなたが、横になっていればいいと言ったのよ？」

「私の好きなようにしたくてね。あれは、なんとも刺激的な体験だった」

　彼は、サマンサの体に、ぴったりと体を寄せる。

　すでに、目の前の女性が帰ったあとのことを考えていた。

　引(ひ)っ叩(ぱた)かれるくらいではすまないかもしれない。

　当然に、引っ叩かれる気はないけれど、それはともかく。

「なにしろ、魔術を使う気にもなれないほどヘトヘトになるなんてなあ。私の人生において初めてのことだったよ」

「そうだったの？　知らなかったわ」

「きみの中は、とても繊細で、ほんの少しでも気を緩めると……」

　彼は、わざとらしく首をすくめる。

　そのせいで、サマンサの肩に頭をすりつける結果となった。

「私は、自分の体力や気力に自信があったが、きみのせいで粉微塵さ」

「あなたが、それほど頑張ってくれていたなんて」

「きみは、素晴らしかったよ、私のサミー」

　最後の言葉は無視される。

　意図的に、サマンサは返事をしなかったのだろう。

　不要な女性を追いはらったら、美味しいケーキとお茶を用意しようと思った。

　きっとサマンサは、野生馬みたいに暴れるに違いないので。

「せっかく私を案じてくれたのに、無駄足を踏ませたようだ。だが、きみでは私を満足させられはしない」

「お、お試しになられずに結論を出されるのは……」

「きみ、本当に試してみたいのかい？　サミーは３日も立ち上がれなくなって、ひどく体調も崩したのに？」

　相手は頭の中で、あらゆる「特殊な嗜好」を思い巡らせているだろう。

　勝手に。

「要求に応えられるのは、私のサミーだけさ。きみが満足させられるのは、せいぜい“ティム”くらいだろう。“多少”は知っているみたいだからね。と言っても、私の認識する“多少”と、きみのそれとは、ずいぶん隔たりがあるようだが」

　室内の空気が、冷たくなる。

　サマンサは慣れているからか、平然としていた。

　対して、彼が声をかけた女性は、真っ青になっている。

「彼女、具合が悪いらしいね。そうだ。気晴らしに、帰りは馬車を使うがいいよ？　ああ、ジョバンニが、とっくに手配をしていたな」

　彼は、最早、相手を見もしなかった。

　あえて、サマンサに問う。

「ところで、私のサミー、彼女、名をなんというのだったっけ？」