人でなし主と、じゃじゃ馬令嬢

前編

冷酷な手のぬくもりが １

　気持ちが悪い。

　とにかく気持ちが悪い。

　吐き気はするし、体中が熱かった。

　そのせいか、あちこちに、緩慢な「だるい」という感覚がある。

　怪我をした時にある「痛い」といった感覚とは違うのが、また苦痛だ。

　なのに、頭痛がする。

　脳の皺と皺の間に、綿でも詰め込まれたみたいだった。

　鋭敏な痛みではなく、鈍い痛みだ。

　それが吐き気を助長している。

　ひどく気持ちが悪くてしかたがない。

　だが、体は動かず、目も開けられなかった。

　元々、腫れぼったかった瞼が、さらに腫れている気もする。

「意識は戻っているようだね、サム？」

（ええ……戻っているわ）

　彼の声がした。

　とはいえ、こんな具合では返事もできない。

　これが「あれか」と思った。

（目が覚めたら、唸ることになる……）

　言われていたが、むしろ唸れたほうがマシだ。

　意識はあり、苦痛も感じているのに、身動きできず、声も上げられない。

　傍目(はため)からは眠っているようにしか見えないのではないか。

　意識が戻っていると気づいてもらえたことが、不思議に思える。

「半日もすれば、体は動くようになるはずだ」

　半日。

　この状態で半日も過ごさなければならないのかと、気が遠くなった。

　いっそ吐いてしまえたら楽になりそうだが、そうもいかないようだ。

　なにしろ、唸ることさえできないのだから。

（治癒とか……どうにかできないものなの……？）

　彼は魔術師だ。

　しかも、この大陸で唯一無二の特異な魔術師なのだ。

　不可能も可能にできそうなものなのに、と恨みがましくなる。

「魔術は万能ではないと言っただろう？　きみは怪我をしているのでも、病気でもないのだよ？　体が変化に対して、抵抗を示しているだけだ」

　彼の「だけ」という言葉が、癪に障った。

　サマンサにとっては「だけ」ではないのだ。

（他人事(ひとごと)だと思って……あなたにも、この苦痛を分けてやりたいわ……このだるさ……運動したあとの痛みみたいな感じなら我慢できたけれど……）

　魔術で、この苦痛の半分でも吸い取ってくれるとありがたい。

　せめて、体にある「だるさ」が和らげば楽になるだろう。

　サマンサは痩せるために、尖塔を登ったり降りたりと、過度な運動をしたことがあった。

　その翌日だって、体に痛みはあったが、だるいというのとは違ったのだ。

「筋肉の痛みは、目に見えない傷により引き起こされるものだから、治癒できる。今の症状とは、質が違うのさ」

　声が出せたら、唸っていたのは間違いない。

　苦痛からではなく、彼の言い草に腹を立てて、だ。

（魔術が万能ではないって、よくわかったわ）

「私は、役立たずの魔術師だからなあ」

　ここで、初めて「あれ？」と思う。

　意識が戻ってからずっと、気持ち悪さと頭痛で、気づかずにいた。

（人の心を読む魔術はなかったはずよ……？）

「やっと気づいたかい？　聡明なきみでも、今の状態では頭がぼんやりしてしまうようだな」

　心を読まれているわけではない。

　これは、魔術なのではなかろうか。

（あなた、私と会話をしているのね？）

「そうとも。即言葉(そくことば)という魔術を使っている。頭の中での会話さ」

（いつ、そんな魔術を私にかけたの？）

「ついさっき。私の呼びかけに、きみは答えただろう？」

　意識が戻ったかと、問われた時らしい。

　彼の声に、頭の中で、サマンサは返事をしている。

　魔術の理屈はわからないが、なにか「会話」に合意してしまったようだ。

　無意識の合意に、ちょっぴりムッとする。

（それならそうと、先に言っておいてちょうだい。頭で考えていることが、筒抜けなんて不愉快だわ）

「すべてではないから、安心したまえ。きみが、私に伝えたいと思う内容に限定はされている。これは会話だからね」

　だからといって、安心できるものでもなかった。

　しゃんとしている時ならまだしも、今は「頭がぼんやり」している。

　会話と思考の狭間も見えない。

　どれが話そうとしていることで、どれが考えようとしていることなのか。

　その判断がつかないのだ。

　しかも、考えないようにしようとすることも難しい状態だった。

（これが半日も続くなんて……でも、しかたないわ。我慢すると言ったもの）

「実際、どういう具合なのか、教えてくれ」

（とにかく気持ちが悪いのよ……全身がだるくて、熱っぽくて……）

「熱は、不要なエネルギーの放出だな。だるいのは、おそらく、小さくなった器に体が馴染もうとしているのだろう」

　言われて、少し気が晴れた。

　この苦痛は無意味ではないのだ。

　今までしてきた努力や我慢は、すべて無意味だったけれど。

（あと半日……それから、少しずつ変わっていけるのね……）

「予想では、ひと月もすれば、ほっそりしたきみと出会うことになるよ」

（この体で過ごした年を思うと、ひと月なんて、“すぐ”って感じだわ）

　それに、こうして話していると、苦痛が和らぐ。

　１人で耐えているのではないと感じられるからだ。

　言葉を交わすのは、自分の意思や感情を伝えることになる。

　実際に苦痛を分け合ってはいなくても、わかってもらえているのが嬉しい。

「サム、サミー……ちょいと、きみにふれてもいいかい？」

（どうして？）

「うーん、きみの、この体の感触を覚えておきたくてね」

　目が開くのなら、冷たくにらんでいたはずだ。

　即言葉というのは、声の抑揚が伝わりにくい魔術のようだが、それでもわかる。

（あなたって、本当に禄(ろく)でもない人ね。私がこんな状態でも、平気で軽口を叩くのだから、呆れるわ）

「最近、きみを虐めるのを趣味にしているのさ」

（悪趣味だこと）

「ともかく、私が、きみにふれても、あとで引(ひ)っ叩(ばた)かないように」

　合意はしていない。

　そう言おうとして、やめた。

　彼の手が、そっと足首にふれているのを感じる。

　そこから冷たさが広がっていた。

（熱冷まし？）

「まぁ、そのようなものだ」

　加えて、彼はサマンサの体を、揉みほぐしてくれている。

　熱とだるさが緩和され、少し楽になっていた。

（う～ん……気持ちいい……）

「きみ、そういう声を出されると、おかしな気分になるじゃないか」

（声の抑揚なんて伝わっていないでしょう？）

「伝わらなくても、想像する」

（そうね。あなたは、破廉恥な真似をする男性だったわ）

「考えたりもするさ」

　まだ苦痛は感じているのに、思わず笑いたくなる。

　同時に、ほんの少し胸に痛みを覚えた。

　訊きはしないが、訊いてみたくなる。

　あなたは、誰かを愛したことがある？

　どうして、私を愛せないの？

　はっきりと頭の中で考えたわけではない。

　漠然と、思考をよぎっただけだ。

　なのに、サマンサは不安をいだく。

　彼との関係が良好になるのは危険だ。

　便宜上の「特別な客人」であり、彼の「駒」としての存在。

　２人を繋いでいる理由は、それしかない。

　この関係は、交渉の上に成り立っている。

　彼とは、友人ですらないのだ。

　こんなふうに甘やかすような態度を取っていても、彼の心に愛はない。

　けして、間違えてはならない。

　絶対に踏み込んではならない。

　線引きを誤れば、どうなるかは、わかっている。

　自分だけが傷ついて終わりだ。

「少しは楽かい？」

（魔術師としてのあなたよりは、役に立っているわよ？）

「素晴らしい評価だ」

（早く……ほっそりした自分に会いたいわ……）

「ひと月なんて、“すぐ”だろう？」

　あと、ひと月。

　少なくとも、その間は、あの「離れ」で暮らすことになる。

　それが確約されたように感じられ、どこかホッとした。

　彼の「用事」がすむまで、必要とされている間は、このままでいたい。

（どういう出会いが待っているのか、楽しみに過ごすわね）

「きっと……きみに見合った愛に出会えるさ」

　自分に見合った愛とはなんだろう。

　わからなかったが、新しい愛を探す必要はあるのだろうと、サマンサは思った。