人でなし主と、じゃじゃ馬令嬢

前編

決断したからには ４

　ティモシー・ラウズワースは、少しばかり不機嫌だった。

　眉をひそめ、高級なワインを口にしている。

　隣にいる幼馴染みが、ニヤついているのも気に食わない。

　どうせ、すぐにもからかってくると、わかっていた。

「いやに不景気な顔をしているじゃないか、ティム？」

　案の定だ。

　理由がわかっていて、面白がっている。

　が、ティモシーからすれば、少しも面白くない。

　だから、不機嫌なのだ。

「別邸に行っていたにしては、お早いご帰還だったけれど、それと関係が？」

「マックス、僕が、あまり愉快な気分ではないとわかっているだろう？」

　ティモシーとマクシミリアンは、同じ歳で、長いつきあいになる。

　もとより、ラウズワースとアドルーリットは家同士も親しくしていた。

　ティモシーは次男で、マクシミリアンは三男ということもあって、お互いに気の置けない関係であるのは間違いない。

　マクシミリアンは、金色の髪を手で軽くかきあげる。

　青い瞳には、悪びれた様子はなかった。

　ティモシーの、薄い金色でしかない髪と、平凡な茶色の瞳に比べれば、いかにも貴族好みの容姿と言える。

　だからといって、引け目を感じたことはない。

　お互いに良いところ悪いところがあると知っている。

　やれやれと、ティモシーは溜め息をついた。

　マクシミリアンは、こういう時、追求の手を緩めないのだ。

　しつこく食い下がられると、よけいに苛立ちが募る。

　それよりは、むしろ話してしまったほうが気が楽になるかもしれないと思った。

「サマンサがいなくてね」

「いない？　街にでも出ているのか？」

「街と言えば、街だが……アドラントまで出かけているらしい」

「は？　アドラント？　いったいまた、どうして？」

「旅行をしたくなったそうだ」

　ティモシーは通い慣れた、ティンザーの別邸を昼前に訪ねている。

　昼食を一緒にとるつもりだったのだ。

　だが、サマンサはおらず、アドラントに旅行に行ったと、彼女の母親から聞かされている。

　１日の予定が台無しになった。

　そのせいで、ティモシーは不機嫌になっていた。

　彼は、どちらかと言えば、予定を組み、それを予定通りにこなすのを好む。

　適当で、いいかげんなマクシミリアンとは真反対の性格なのだ。

　もっとも、世渡りという意味では、マクシミリアンのほうが上なのだが、それはともかく。

「旅行くらい誰でもするじゃないか。そうピリピリするなよ」

「行くなら行くで、彼女は、事前に僕に連絡をすべきだった。これからのことで、こっちは予定を立てていたっていうのに」

　ティモシーは、自分を知っている。

　臨機応変さに欠けると、わかっていた。

　なにが起きようとも、するりするりと躱(かわ)してのけるマクシミリアンが身近にいるため、よけい自覚せずにはいられないのだ。

　だから、目的を決め、予定をしっかりと立て、行動をする。

　ティモシーの性に合った生きかただったし、間違いがない。

　貴族は、体裁を重んじる生き物だ。

　無様を晒(さら)した者には容赦がなかった。

　ティモシーは、ちらっとマクシミリアンに視線を向ける。

　幼馴染みが、こういう性格なのは、ティモシーよりも身に迫るものがあったからかもしれない、と思えるのだ。

　何世代か前に、次期当主とされていた者が、アドルーリットの主催した夜会で、大恥を晒した。

　そのせいで次期当主の座から転げ落ち、辺境の地に蟄居(ちっきょ)させられている。

　その後の消息は不明だったが、家門の誰も気にしてはいない。

　次期当主でさえも、その有(あ)り様(さま)なのだ。

　三男であるマクシミリアンの立場は弱く、なにかあれば即座に同じ末路を辿るに違いない。

　ティモシーも似たり寄ったりと言えなくもないが、それほど差し迫った状況を、肌身に感じたことはなかった。

「いよいよ、婚約を発表することになったのだっけ？」

「母がうるさく、せっつくものでね。これ以上は、引き延ばせない」

「それなら、しかたないさ。きみの母上に逆らうと碌なことにはならないものな」

　ラウズワースは、女性の力が強い家系だ。

　本家の正妻を筆頭に、分家の側室に至るまで結束している。

　貴族としては異例であると言えるほど、特殊な家風と言われていた。

　なにしろ、正妻が自分の立場に、強い執着を持たない。

　必要があれば、平気で分家に家督を譲る。

　それは、夫である当主が「言うことを聞かない」場合だ。

　彼女らの意思に沿わない当主はいらない、ということなのだろう。

　あらゆる手を使い、内々で自らの夫の足を引っ張り、当主の座を空けさせる。

　その際、正妻の子に適当な後継者がいなければ、分家に家督を譲るのだ。

　彼女らにとって、夫は、ただの記号に過ぎない。

　当主という記号であり、個は無意味。

　彼女らの都合の良い者であることのほうが、重要だと考えている。

「うまくやれよ、ティム」

「わかっているさ」

　ラウズワースの男たちは、彼女らに頭が上がらないのだ。

　言う通りにしていれば守ってもらえるが、抵抗すれば切り捨てられる。

　夫であろうが、子であろうが、その考えは一貫していた。

　とはいえ、そうした家風が繁栄をもたらしている。

　ラウズワースは、大きな蜂の巣なのだ。

　女王も働き蜂も、雌で構成されている。

　雄は、ただただ彼女らのために存在していた。

　ゆえに、ティモシーは母親の言うことに、けして逆らわない。

　サマンサのことにしても、彼自身の気持ちとは、まったく無関係なのだ。

「きみから、サマンサの話を聞いてから十年になるな」

「あの時には、ずいぶんと世話になった」

「たいしたことじゃない。当家にある絵画を見せただけじゃないか」

「きみは、存外、絵画に造詣が深くて助けられたよ」

　サマンサ・ティンザーと婚姻しなさい。

　母からの、そのひと言で決まっている。

　言われたのは、ティモシーが１６歳の時だ。

　そこから、サマンサの父と懇意になるべく努力した。

　興味のなかった絵画を、どれほど勉強したことだろう。

　ティモシーは、８歳の彼女にいきなり近づくよりも、長期的な「予定」を立てて行動することを選んだのだ。

　サマンサの両親は、彼女を深く愛していると、知ってもいた。

　その「予定」は、すべて予定通りに進んでいる。

　ただひとつ。

　ティモシーには、母親に隠していることがあった。

（分家とはいえ当主になるなどごめんだ。ラウズワースに死ぬまで縛られるより、ティンザーの家の養子になったほうが、どれほど気楽に生きられるか）

　とはいえ、それを表だって口にはできない。

　マクシミリアンにも話さずにいする。

　当然、母親に対しても、きちんとした理由づけが必要だった。

　それを信じさせるため、のらりくらりと婚姻を引き延ばしてきている。

　ティモシーは、母親やラウズワースの呪縛から逃れたかったのだ。

　ティンザーに入ってしまえば、あとはどうにでもなる。

　最初は乗り気でなかったサマンサとの婚姻も、今となっては好機と捉えていた。

「具体的には、いつ頃になりそうだ？　確か、ひと月後くらいに、きみの家が主催する夜会の招待状が届いていたが」

「そこで婚約を発表して、婚姻は、その３ヶ月後になる」

「その話は、サマンサにしているのかい？」

「当然だ。この前、リディッシュの夜会があっただろう？　その帰りに、彼女には話しておいた」

　思い出して、また少し不機嫌になる。

　サマンサが、はっきりと答えなかったからだ。

　両親に話してから返事をする、と言われている。

　彼女が両親と仲がいいのは知っているので、理解はしていた。

　それでも、自分より両親を優先させたことが、不愉快なのだ。

　サマンサは１８歳になっており、自らの意思で選択できる。

　ティモシーも婚姻を引き延ばしてきた自覚はあった。

　だから、婚姻の話に、彼女が大喜びすると思っていたのだ。

　いちもにもなく、承諾するだろうと。

「ああ、そういうことか」

「なにがだ？」

「突然の旅行の意味さ」

「意味があるのか？」

「女ってのは婚姻が決まると、情緒が不安定になると、聞いたことがある。最後の息抜きがしたくなるのだそうだ」

　そういうものか、と思ったが、サマンサの行動の意味には納得する。

　彼女はティモシーの邪魔にはならなかったし、別邸は居心地が良かった。

　旅行することで情緒が安定するのなら、我慢してもいいと思える。

　予定は組み直せばすむのだから。