人でなし主と、じゃじゃ馬令嬢

前編

変わり始めたこと ３

　夜会の日以来、周囲の態度が目に見えて変わっている。

　母からは露わな言葉で、罵声を浴びせられた。

　父は、母に逆らうでもなく、黙り込んでいた。

　下手(へた)にティモシーを庇い、自らが標的にされるのを避けたのだろう。

　外ではどうだか知らないが、側室の前でさえ父は「大きな顔」はできずにいる。

　たちまち正妻である母に伝わってしまうからだ。

　情けないと思いはすれど、ティモシーは父を責められない。

　ラウズワースとは、そういう家だった。

「こんなことなら……追い出してくれたほうがマシだ」

　ティモシーは私室のソファで、頭をかかえている。

　荷物をまとめ、辺境地なりどこへなりと行きたい気分だ。

　ただでさえ、サマンサに冷たくあしらわれ、ショックを受けている。

　なのに、屋敷にいても気が休まることがない。

　テーブルの上にあるティーカップは、とっくに空になっていた。

　だが、そそいでくれる者がいないのだ。

　使用人たちの態度は、ひどくよそよそしくなっている。

　呼ばなければ来ないし、来ても、ろくすっぽ会話もしない。

　ティモシーは次男との、自分の立場を知っていた。

　野心など持っていなかったし、いつ頃からかティンザーに移るとの意識も芽生えていたため、気楽に過ごしてきている。

　使用人にも愛想良く声をかけ、婚姻や出産の折には祝い金を渡すこともあった。

　彼らも、ティモシーに対しては、温かく接してくれていたのだ。

　ほんの少し前までは。

「こういうものか……人というのは……」

　裏切られたなどと罵る気はない。

　彼らにも彼らの生活がある。

　しくじりを冒したティモシーに肩入れして、母に、にらまれたくはないはずだ。

　わかっていても、落胆している。

　自分の味方は誰もいないのか、と思った時だ。

　扉が叩かれる音がする。

　遅ればせながら、ティーカップが空になっているかもしれないと、誰かが、思いついたのだろうか。

　有り得ない想像をしつつ、ティモシーは入るように促した。

　メイドの１人が顔を覗かせ、来客を告げる。

　名を聞いた瞬間、ティモシーは立ち上がった。

　すぐに招くよう、メイドに伝える。

　茶も淹れかえるように指示した。

（そうだ……まだ僕にも……）

　そわそわと、室内を歩き回る。

　しばしののち、扉が再び叩かれた。

「ああ、ティリー……」

「ティム、大変だったみたいね、あなた」

　マクシミリアンの妹、アドルーリット公爵家のマチルダだ。

　私室に入ってくると、ティモシーに駆け寄って来る。

　ちょうどメイドが新しいティーセットを持ってきたので、会話を止めた。

　ひと通りテーブルに並べ、メイドの姿が消えてから、２人でソファに座る。

　マチルダは向かい側ではなく、ティモシーの横に腰をおろした。

　すぐさま、彼の手をとってくる。

　両手で握られ、そのぬくもりに、ティモシーは安堵した。

（ティリーは、僕を好いている。マックスも、そう言っていたじゃないか）

　サマンサと婚姻したあと、マチルダを側室に迎える。

　当初の予定は破綻してしまったが、彼女自身は残ったのだ。

　自分は１人ではない。

　マチルダと２人で穏やかな生活を送ることはできる。

　サマンサと婚姻していたとしても、子を成す気はなかった。

　結果的には、似たようなものだ。

　どうこう言っても、外聞というものがある。

　母とて、ティモシーを身ひとつで追い出すことはできない。

　辺境地であれ、マチルダと子を養うくらいはできるだろう。

「彼女が、あんなに性悪な女性とは思わなかったわ」

「性悪……？」

　マチルダの言葉に、ティモシーは微かな違和感を覚えた。

　サマンサとの関係が破綻したのは、自分のせいだと思っている。

　これまで取ってきた行動すべてが、サマンサを傷つけていたのだ。

　破談の責任も、サマンサにはない。

　だが、マチルダは別の意見を持っているようだった。

「あなたは彼女に十年もつきあってあげていたのよ？　お家の事情で、しかたなくだったとしても、恥をかかせられ続けてきたでしょう？　周りからの嘲笑にも耐えなくちゃならなくて……さぞ、つらかったでしょうね」

「あ、ああ……まぁ……それなりには……気分を害することもあったよ」

　ティモシーは、曖昧にうなずく。

　確かに、嫌な気分になったことは、何度となくあった。

　サマンサの体型は、貴族社会で受け入れられ難いのは周知の事実だ。

　なるべく隣にいたくなくて、いつも夜会でサマンサを置き去りにした。

「なのに、彼女ときたら、人前でも、平気でケーキを平らげていたわよね。見るに耐えなかったわ」

　その理由を、ティモシーは知っている。

　だが、言えずにいた。

　反論すれば、マチルダの機嫌を損ねることになる。

　そんなことを気にして、真実を告げられない自分の弱さを思い知った。

（僕は、つくづくラウズワースなのだな。父たちと、なにも変わらない）

　内心では軽蔑していた父や、ラウズワースの男性陣と同じだ。

　女性の顔色ばかりを窺っている。

「でも、良かったじゃない。これで、あなたも自由の身よ。彼女に縛られることはないでしょう？」

「ああ、そうだね」

　少し上の空になっていた。

　ティモシーは、思い出していたのだ。

　サマンサに対してだけは、顔色を窺ったことがない。

　差し出される愛を当然のものとして受け取り、失うとは考えもしなかった。

「ねえ、ティム。あなたは、分家を継ぐ前に、婚姻をすると思うのだけれど……」

「なにを……僕が分家を継ぐ？　どこから、そんな話を……」

「え……だって、そう決まっていると聞いていたわ」

　それは、サマンサとの婚姻が前提だ。

　破談になった上、大恥を晒(さら)したティモシーが継げるはずがない。

　マチルダのびっくりしたような顔に、ティモシーの心が暗く沈んでいく。

「ティリー、僕は辺境地にやられると思う。それでもついてきてくれるかい？」

　マチルダが、表情も体もこわばらせた。

　そういうことか、と納得する。

　マチルダは、ティモシーが分家を継ぐ話が、未だに確約されていると思い込んでいたのだろう。

　正妻になるはずだったサマンサがいなくなり、そこに座ろうと考えた。

　案の定、マチルダが、ティモシーの手をサッと離す。

　顔色は悪く、作り笑いが張りついていた。

　あれほど美しいと感じたマチルダが、ひどく醜く見える。

　サマンサが周囲に言われていたような外見的なことではなく、内面から滲み出るようなものだ。

「ご、ごめんなさい、ティム……私は王都を出たことがないから……」

「わかっているよ。辺境地の暮らしは楽ではないからね」

「え、ええ……本当に、ごめんなさい」

　マチルダは立ち上がり、そそくさと部屋を出て行った。

　ティモシーの頭に、ある日の会話が聞こえてくる。

　サマンサとの会話だ。

　ティンザーの別邸に通い始めて、しばらくしてからの記憶だった。

　ラウズワースに、最も嫌気がさしていた頃でもある。

　『僕が、辺境地に行くことになったら、きみはどうする？』

　『どうするもなにも。そうなったら、早目に教えてほしいわ』

　『なぜ？』

　『準備が必要だからよ。辺境地となると、自分で食糧を確保しなくちゃならないこともあるらしいじゃない？　どういう野菜や果物を育てるかとか、その栽培方法とか、あらかじめ学んでおきたいもの』

　その時には「また食べ物の話か」と、うんざりして会話をやめた。

　だが、今にして思えば、サマンサには「ついて行かない」との選択肢はなかったのだとわかる。

　辺境地でもどこでも、サマンサなら、きっとついて来てくれたに違いない。

「……僕という個人を愛してくれていたのは、彼女だけだった……」

　母に言われた言葉が、頭の中で、ぐるぐるしていた。

　無視しようと思っていたのに、できなくなってくる。

　『もし、公爵からサマンサを取り返せれば、面目が立つわ。いいえ、それ以上の効果があります。ローエルハイドが寵愛している愛妾を奪うなんて、ある意味では偉業よ。辺境地行きが嫌なら、彼女を取り返しなさい、ティモシー』

　できるはずがない。

　そう思っていたし、する気もなかった。

　サマンサを深く傷つけた上に、さらに母の言うなりになるのは嫌だったのだ。

　彼女は、公爵といるほうが、自分と婚姻するより幸せだと思ったに違いない。

　結果、愛妾という道を選んでいる。

　その選択を、ティモシーは否定できなかった。

　だから、母の指図には従わず、辺境地に飛ばされる覚悟をしていた。

「愛妾、か……永続的な関係ではないな。いずれ公爵に飽きられ、捨て置かれる。公爵には、正式な婚約者がいるのだから……」

　母の言葉に従うのではない。

　ティモシーは、体を起こす。

　サマンサを取り返したいとの気持ちが、ぶり返していた。

　彼女との日々を、今度こそ大切にしたいと思う。

「どれだけ大事なものを失ったか……やっと気づいたよ、サマンサ……」