人でなし主と、じゃじゃ馬令嬢

前編

できることをしたくて ４

　最初に、すべてを打ち明けたからかもしれない。

　彼の前では、気持ちが弱くなってしまう。

　それが嫌で、怒りにすり替えてしまったと、気づいていた。

　アシュリーの恋心にまで責任を持てというのは、理不尽に過ぎる。

　人の心は、変えようとして変えられるものではないのだ。

「……ティミーと……話をしたの……」

　信頼できない相手など愛せない。

　結論は変わらないのに、サマンサは、情にほだされかかった。

　そのことに、深く傷ついている。

　信じられたら良かった、と思っている自分が情けなかったのだ。

　あんなふうに言われていたのに、まだ未練があるのか。

　自分でも、よくわからない。

　長くティモシーだけを見てきた。

　その弱さも、ラウズワースの家に窮屈さを感じていたのも知っている。

　ティモシーの手を取れば、役に立ってあげられただろう。

「奴に、なにかされたのじゃあないだろうね？」

「彼は……私に、ふれようとしたわ……」

「なんだって！」

　ティモシーは、サマンサにふれるのを忌避(きひ)していた。

　子を成せるはずがないとまで言っていた。

　なのに、自ら手を伸ばしてきたのだ。

　真剣なまなざしも、ふれようとしたことも、すべてがサマンサを悲しくさせる。

「それで、きみは……ふれさせはしなかった？」

「逃げたわ……だって……」

「当然だろう！　今さら、どういうつもりだ。恥を知らないのか、奴は」

　彼の怒りを含んだ口調に、少し落ち着いてきた。

　とんでもなく惨めな気持ちから、抜け出せそうな気がする。

　彼を見上げ、ふと思った。

「あなたとベッドをともにしてみたいわ」

　彼の黒い瞳が、わずかに揺れる。

　めずらしく視線をそらし、彼は、ムッとした表情を浮かべた。

「奴への当てつけなら、よしてくれ」

「そうではないわ」

「なら、気弱になっているということだな」

「なぜ？　私がそういう気持ちになったとは思わないの？」

「きみは、ティンザーの家風を重んじると言った」

　つまり、ベッドをともにしても、それと愛とは無関係なのだ。

　サマンサを誘うような言葉を口にする時、いつも彼は同じことを言う。

「自棄(やけ)になるなよ、サム」

「違うわ。私が、そうしたいと思っただけよ。でも、あなたもやっぱり、私に服を着ていてほしいと……」

　がしっと、手を掴まれた。

　まっすぐに視線が交わる。

　さっきよりも、彼の瞳は揺れていた。

　眉間に皺を寄せ、顔をしかめている。

「挑発なんてするものじゃない。私は、それほど品行方正ではないのでね」

「結局、口先ばかり、ということでしょう？」

「よせ。本当に、危険だとわからないのか」

「さあ？　あなたが葛藤しているようには見えな……」

　掴まれた腕が引かれ、あっという間に唇を塞がれていた。

　重ねられた唇に、どういうわけか安心する。

　やわらかな感触は、初めて経験するものだ。

　体から力が抜けそうになり、掴まれていないほうの手で、きゅっと彼の胸辺りにしがみついた。

　何度か重ねられた唇が、スっと離れていく。

　サマンサの髪を梳いた、彼の指が耳元をかすめてから、頬にふれてきた。

　そのぬくもりに、知らず閉じていた目を、サマンサは開く。

　そして、互いの体が、今までになく密着していることに気づいた。

　瞬間、小さく声を上げて、ぴょんっと飛びのく。

「まぁ、そうなると思っていたさ」

　彼は、あっさりとサマンサの手を放し、両手を広げてみせた。

　大袈裟に肩をすくめ、わざとらしさを込めつつ、呆れ顔をする。

　サマンサは、顔中が熱くなるのを感じた。

　まるで呼吸でもしているみたいに、耳の端に、ツキツキとした感覚がある。

「私は、安全が確約されていた、ティミーだかティムだかいう男とは違う。きみも私の言葉が真実だったことに、もう気づいているね？」

　さらに顔が熱くなった。

　そういう反応をされるとは、本当に思っていなかったからだ。

　彼の誘うような言葉も半信半疑。

　どちらかといえば、自分をからかうためだという気持ちのほうが強かった。

「ダンスをした時に、理解したと思っていたよ。私が、きみに“破廉恥”な真似をしたがる男だってね」

「わ、私……」

「もう危ういことはしないがいい」

　頬が火照ってしかたがない。

　どうすればいいのかわからないくらい、恥ずかしかった。

（か、彼……彼の体……あれは……私に……）

　貴族教育で、男女のいとなみについては学んでいる。

　男性が欲望をいだくと、どういった反応を示し、どう変化するかも知っていた。

　だが、自分に対して「そういうこと」が起きるとは想像もしていない。

「だって、私は……こんなふうだし……」

　マクシミリアンは「服を脱がないでほしい」と言っている。

　ティモシーも「ベッドをともにしたいとは思えない」と言っている。

　ほかの男性たちだって、似たり寄ったりの感想しかいだいていなかったはずだ。

　サマンサは、家族以外の男性に嘲笑されなかった試しがない。

「いいかい、きみ。私が、きみの服をむしらないのは、これでも一応は、紳士的に振る舞おうと努力をしているからだ。きみが、“ちゃんと”わかったうえで、私を誘っているのであれば、いつでもむしってやる」

「わ、私の体は……男性が見たくなるようなものでは……」

「まったく！」

　彼は、サマンサから離れ、サッと立ち上がる。

　距離を取る必要に迫られてでもいるかのようだった。

　そんな彼を、サマンサは見上げている。

「どうして、奴や奴の友人の言葉ばかり、真に受ける？　きみの体型がどうでも、かまいやしないじゃないか。見てくれなんて、どうにだってなる。内面を変えるのより、ずっと簡単なのだよ。現に、きみだって……」

　サマンサが、ハッとなると同時に、彼も口を閉じた。

　そらされた視線に、彼女は、ゆっくりと立ち上がる。

「今のは、どういう意味？　私だって、なんなの？」

　食べても食べなくても、サマンサの体型は変わらない。

　その理由を教えたのは、彼だ。

　なのに、彼は「外見を変えるのは簡単」だと言い、そして。

「私の体型は……変えられるのね？　変える方法があるのね？」

　答えようとしない、彼に詰め寄る。

　方法があると知っていながら、彼は黙っていたのだ。

　サマンサが、どれほど努力をしたかも話していたのに。

「教えて！　どうやったら、変えられるの？！」

「そのままでいいじゃないか。なぜ変える必要がある？　再三、言っているがね。きみは魅力ある女性だ」

　その言葉に、カッとなる。

「あなたにはわからないわ！　歩いているだけで、女性が群がってくるような人にはね！　自分の容姿に苦痛を感じたり、外見を変えるために苦労したりしたこともないくせに！」

「私に選ぶ権利があるとして、それでも、私はきみを選んでいる」

「ええ、そうね！　でも、あなたは、私を愛していないじゃない！」

　彼が、サマンサに女性的な魅力を感じているのは、嘘ではない。

　けれど、それは単なる欲望であり、そこに愛は介在しないのだ。

　その上、彼は、サマンサの愛も求めていない。

「ほんの少しでも変わることができたなら、私を愛してくれる人が現れるかもしれないのよ？　この容姿のせいで、いつもいつも私は選択肢にすら入れなかった！　せめて、その枠の中に入りたいと願うのは当然でしょう？！」

　考えつく限りの努力をしてきた。

　ティモシーのためではあったが、それがすべてではないのだ。

　多くを望むのではなく、嘲笑されずにすむ程度でいいから変わりたかった。

　女性として、彼女は、ただ、ほんのちょっぴりの自信を必要としている。

　打つ手がないと思い、諦めていただけだ。

　だが、まだできることがある。

　その方法を、彼は知っている。

「きみに、どうこうできることではない」

「それなら、魔術ね。あなたならできるのじゃない？」

「手を貸すつもりはない。私は、今のきみがいいと言っている」

　サマンサの願いを断ち切る言葉だった。

　またしても絶望がサマンサに押し寄せてくる。

　期待が見えたがために、なおさら深かった。

「……私を愛せもしないくせに……私が愛を手にできる可能性も潰すのね……」

　ぱたぱたっと、涙がこぼれ落ちる。

　サマンサは、彼に背を向けた。

　泣き顔など見られたくなかったのだ。

　ティモシーに、今さらにふれられそうになった時より、惨めな気分になる。

「あなたが、冷酷な人でなしだってことを忘れていたわ……」

　ぽつりとつぶやき、寝室に入って扉を閉めた。

　その扉に寄りかかったまま、サマンサは、涙をこぼし続ける。