人でなし主と、じゃじゃ馬令嬢

前編

できることをしたくて ３

　夜会から２日。

　サマンサは、ひどく静かだった。

　なにか淡々としている。

　そして、彼は責められているように感じていた。

　サマンサの私室は、彼の贈った花で飾られている。

　華やかではあるが、サマンサが黙っているため、逆に、もの寂しさが漂っていた。

　いつものようにソファに寝転がり、何度か話しかけてみたが、彼女からはそっけない返事ばかりだ。

（私に怒っているというふうではないな。あのティムだかティミーだかいう男に、なにか言われたのかもしれない。いや、ジョバンニか……？）

　サマンサの機嫌を気にする必要はないのだが、気になる。

　ジョバンニが原因ならば放っておいても、のちのち片がつくのはわかっていた。

　片がつかないのは、ラウズワースの息子のほうだ。

　夜会で、彼はアシュリーの元に駆けつけている。

　アシュリーは、ラウズワースの中庭でハインリヒに出くわしてしまったらしい。

　ジョバンニが追いはらったあとではあったが、彼は、そのままアシュリーと屋敷に帰ってきた。

　そのため、サマンサを独りにしている。

　ジョバンニにサマンサを迎えに行かせたものの、その間に、ティモシーが彼女に縋(すが)りついた可能性はあった。

　そのせいで、サマンサの心が揺らいでいる可能性も。

「きみは、カウフマンを知っているかい？」

「ロズウェルド屈指の商人」

「アシュリーの従兄弟、ハインリヒの祖父でもある」

「そうなの」

　サマンサの返事は、ずっとこんな具合だ。

　なんの関心もないといったふうに、彼を見ようともしない。

「そこでだ。ちょいとばかし、きみに頼みがあってね」

「なんなりと」

「もうしばらく、ここに滞在してほしい」

「仰せのままに」

　さすがに、苛々する。

　怒って突っかかられたほうが、気分がいいくらいだった。

　聞き流しているような態度は面白くない。

　サマンサは、わざと彼と距離を取ろうとしている。

　夜会で親密な雰囲気になったのを危険だと捉えているのだろう。

「いいかげんにしたまえ」

「なにが？」

「その八つ当たりじみた態度のことさ」

「なんの話かわからないわ」

　彼は体を起こし、立ち上がった。

　向かいに座っているサマンサの隣に腰かける。

　彼女が身じろぎひとつしないことにも、苛立ちが募った。

「聡明な、きみの台詞とも思えないね」

「評価を下げればいいだけよ」

　サマンサは、ひどく頑(かたく)なになっている。

　その理由が知りたかった。

（彼女は王都に帰りたいのか？　奴と破談になって目的は達せられている。だが、今は時期が悪い。いずれは……帰すとしても、だ）

　彼は、複数の問題を平行して片づけようとしている最中(さいちゅう)なのだ。

　サマンサの存在は、その中で、ひとつの鍵になる。

　たとえ彼女が帰りたがっているとしても、手放すことはできない。

　手元に置いておく必要があった。

　が、しかし。

　本当に、それだけが理由なのか。

　彼は考えないようにしている。

　サマンサに魅力を感じているのは事実だが、深入りはしないと決めていた。

　とはいえ、苛立ちを抑えきれずにいた。

　そっぽを向かれるのは、我慢ならない。

「あの執事をアシュリー様から遠ざけてちょうだい。そうすれば、私の気分が良くなって、あなたの軽口につきあう気になれるかもしれないわね」

「ジョバンニか」

　ほんの少し安堵する。

　サマンサの機嫌は、ティモシーが原因ではなかったのだ。

　さりとて、彼のかかえている問題解決のためには、ジョバンニとアシュリーを引き離すことはできない。

「夜会があった日の深夜の話は、あなたも聞いているでしょう？」

「いいや、知らないね」

「……アシュリー様は、素足で中庭を歩いてらしたのよ？」

「いや……聞いていないな」

　アシュリーのことは、基本、ジョバンニに任せてある。

　いちいちの報告をするよう言い渡してはいなかった。

　なんでもかんでも指示をしていては、ジョバンニが「育たない」からだ。

　だとしても、ジョバンニから話してきてもいいような内容ではある。

「言う必要があるとは思わないけれど、アシュリー様は、あの野暮な執事に、心を奪われかけているわ」

「きみの心遣いに感謝する。アシュリーは、ジョバンニに恋をしているよ」

　サマンサは、あえて遠回しに言ったのだろうが、彼は、きっぱり言い切った。

　初めて屋敷に連れてきた日から、アシュリーの視線は、常にジョバンニを追っていた。

　日に日に、ジョバンニを見つめる瞳が輝きを増しているのにも気づいている。

「あなた……」

　サマンサが、ようやく彼のほうに顔を向けた。

　瞳の色は、驚きから怒りへと変わっていく。

「どうして止めないの？」

「人の心を操る魔術がないものでね」

「あの野暮執事は、絶対にアシュリー様を傷つけるわよっ？！」

「そうとは限らないさ」

「彼がアシュリー様を愛さなかったら、あなたはどうするつもり？！　どうやって責任を取るのっ？！」

　サマンサには、繰り返し、自らの状況と重ねないように言ってきた。

　それでも、できずにいるようだ。

　アシュリーに、己を重ねている。

　だからこそ、まるで我が事のように不安になっているのだろう。

「初恋が儚く散るのは、よくあることだ。いい経験になる。私はアシュリーの傷が癒えるまで慰める役目かな」

「あなたは、アシュリー様を大事にしていると言ったわ……」

「彼女を傷つける真似をしないとも誓った」

　サマンサは口を閉じ、彼から顔をそむけた。

　膝の上にある両手は、きつく握り締められている。

「そうね……“あなた”が傷つけるのじゃないものね」

　詭弁と取られてもしかたがない。

　だが、彼は、彼自身がアシュリーを傷つけられないことを知っている。

　サマンサの示唆する通り、傷つけるとすれば、ジョバンニだ。

「どうしろと言うのかね？　ジョバンニに、偽りでもいいから、アシュリーに愛を囁けとでも？　２人を引き離して、それで？　アシュリーは心変わりするかい？」

　恋や愛は厄介な代物だ。

　人からなにを言われても、環境が変わっても、自分自身でさえも制御することはできない。

　それは、サマンサにも、わかっているのだろう。

　だから、黙っている。

「きみは、どうだった？」

　サマンサの肩が、ぴくっと震えた。

　言わなくてもいいことを言っている自覚はある。

　なのに、サマンサを追い詰めたくなっていた。

　一方的に責められる筋合いはないからだ。

「もし、奴の本性を知らなければ、喜んで婚姻していたのじゃないか？　家族から反対されたり引き裂かれたりしたら、どう思った？　彼が真実を明かさないまま、きみから離れていたら？　きみは傷つかずにすんだかい？」

「……やめて……私とアシュリー様は違うと言ったのは、あなたよ……」

「そうとも。その私の言葉に耳を貸さず、いつまでも重ねているのは、きみだ」

　頭の片隅で、彼は悔やんでいる。

　言うべきではなかったと思っている。

　サマンサに言い返してほしかった。

　いつものように。

　けれど、彼女は、言い返さない。

　顔を横に向け、小さな声で彼を肯定する。

「あなたは正しいわ」

　彼女は、普通の貴族令嬢より大柄だ。

　背も少し高めだし、ふくよか過ぎる体型をしている。

　なのに、小さく見えた。

　とても。

「サム……サミー……」

　サマンサの腕を掴み、その体を引き寄せる。

　わずかな抵抗のあと、サマンサが大人しく彼の腕におさまった。

　彼女の本質は、か弱く脆い。

　ティモシーへの愛に実直であろうとし、強く振る舞わねばならなかっただけだ。

　その愛を、サマンサは失った。

　今の彼女を支えているのは家族に対する想いと、彼に誠実であろうとする心。

　目的を達したことに対しての「支払い」をしようとしている。

　愛してもいない男の「愛妾」として、ここに留(とど)まるのは、サマンサにとって苦痛でしかないのに。

（それでも……私は、きみを利用するしかないのだよ、サミー）