人でなし主と、じゃじゃ馬令嬢

前編

できることをしたくて ２

　バタンと扉が閉まる。

　入れ替わりに、１人の少年が現れた。

　ブルーグレイの瞳と髪。

　彼の名は、ジェシー。

　貴重な能力を持つ、素晴らしい「財産」だ。

「なあ、じぃちゃん。あいつ、殺されるかな？」

　さっき出て行ったのは、大勢いる孫のうちの１人、ハインリヒ・セシエヴィル。

　セシエヴィル子爵家の分家の息子だ。

　カウフマンは、やわらかく微笑む。

　そのカウフマンの肩に、ジェシーは肘を置き、扉のほうを見ていた。

「どちらに転んでもかまわんよ」

「だけど、損切りは早いほうがいいって、言ってただろ？」

　カウフマンは商人だ。

　貴族ではない。

　体裁や外聞になど興味はなかった。

　行動基準は、影響力の拡大に尽きる。

　もう何百年も、それでやってきた。

　カウフマンの父も、祖父も、祖も、皆、同じだ。

　それに倣(なら)い、ひたすら財を増やし、商売の手を広げている。

　政(まつりごと)に関与するのも、国が財を生むからだ。

「どちらに転ぼうが、私に損はない」

　カウフマンは、透明感のある薄い青色の瞳を、わずかに細めた。

　今年で、６２歳になるが、少しもそのようには見えない。

　ロズウェルドでは３５歳を越えると外見の変化が乏しくなる。

　だが、それ以上に、カウフマンは若々しかった。

　薄い金色の髪も艶があり、老いを感じさせない。

　魔術ではなく、薬で外見を変えている。

　実は、繰り返し使用することで、効果は薄れてきていた。

　そのせいで、髪も瞳も濃さがなくなっている。

　ただ、実際の効果とは逆に、自然に現れた色が若さを際立たせることになった。

　これはこれで使い道がある、とカウフマンは考えている。

　元は、人の目を欺くためものではあるが、カウフマンの場合は、自らの体さえも実験の道具としていた。

「殺されちゃえばいいのになー」

　ジェシーが甘えるように、カウフマンの首にしがみついてくる。

　もう１６歳になるのだが、こうして甘えてくることはめずらしくない。

　いつものことだ。

　ジェシーは、カウフマンの傍(そば)を離れたがらなかった。

（この子には、なにもしておらんのだがな。不思議なものだ）

　ジェシーも、カウフマンの孫の１人だ。

　だが、ハインリヒを含め、ほかの孫たちとは違う。

　育てかたからして異なっていた。

　人の心を覗いたり、操ったりする魔術はない。

　そう言われているが、魔術を使わずとも、環境を整え、時間をかければ、人心を操ることなど簡単なのだ。

　ハインリヒは、その１例となっている。

　あえて、鼻につく性格に育て上げた。

「セシエヴィルがローエルハイドにとって、どこまでの存在か。それを知ることができれば、それでよい。だが、お前の望む通りになるだろうよ」

「へえ。じぃちゃんは、ローエルハイドが、あんまりセシエヴィルを重視してないって思ってんだ。あの子のことも？」

「ヘンリーの話からすれば、そうなる。公爵はティンザーの娘を気に入っているようだ」

「あの馬鹿の話を信用すんのかよ？」

　ジェシーは、カウフマンに我儘ばかり言うハインリヒのことが嫌いなのだ。

　許可さえ与えれば、いつでも殺しに行くだろう。

　とはいえ、そんな「ささやかな」仕事に、ジェシーを使うつもりはない。

「あれのことは放っておけ。なるようになる。お前は、私の宝だ。くだらん後始末なぞに使いはせんよ」

「しょうがねーなぁ。じぃちゃんが、そう言うなら放っておくサ」

　カウフマンに頭を撫でられ、ジェシーは満足そうな顔をする。

　その顔を見ながら、自分の寿命について考えていた。

　あと十年ほしいところだが、それでは欲をかき過ぎている。

　長生きをしたいわけでもない。

　カウフマンの一族は、長年、商人だった。

　祖から始まり、ロズウェルドのみならず、他国にも血脈の根を張っている。

　その中で、最も「カウフマン」である者が、次代の後継ぎに選ばれるのだ。

　名を継ぎ、財を継ぎ、その意志をも継ぐ。

　ジェシーは、カウフマンの集大成だった。

　ジェシー１人を創り上げるために、人生を費やしたと言える。

　今後、カウフマンを継ぐべき者だ。

　誰も成し得なかった奇跡とも呼べる存在。

　嘘偽りなく、カウフマンは、ジェシーを宝だと思っている。

　だから、大事にしていた。

　今は、自分の持つものすべてを継がせるための道を作っている。

　カウフマンは、目の前のことに終始しない。

　もっと、ずっと先を見ていた。

「アドラントって、そんなに重要？　とっくに、じぃちゃんのもんじゃん？」

　ジェシーの素朴な問いに、小さく細く笑う。

　ジェシーは頭が良く、カウフマンのしたいことを、よく心得ていた。

　とはいえ、いかんせん経験が少ない。

　これから起きることは、きっと良い経験になるはずだ。

　たとえ、自分が死んだのちでも。

「いや、ローエルハイドがおる限り、アドラントは、私のものにはならん。あれを排除して初めて、こちらのものになったと言える」

「だったら、ティンザーの娘を取られたのは痛かったんじゃねーの？」

　カウフマンは、大きく溜め息をつく。

　ジェシーの言う通りだった。

　あれほど時間をかけ、準備を整えていたのに、土壇場で引っ繰り返されたのだ。

　できるものなら、ティモシー・ラウズワースの首を絞めてやりたい。

「十年も無駄にしおって……あれこそ馬鹿者だ。ヘンリー以上のな」

「面倒くさいなーもお。２人とも殺しちゃえば？」

「ラウズワースの息子はどうでもいいが、ティンザーの娘は、確かに機会を作って殺さねばならんな。ローエルハイドと姻戚関係なんぞになられては困る」

　カウフマンは、王宮で執り行われる政を自らの意図通りに動かそうとしていた。

　狙いは、アドラントの領地返還だ。

　そのためには、王宮の重臣の過半数が同意を示す必要がある。

　ティンザーの票さえ手に入れば可能、というところまで根回しはすんでいた。

　貴族たちは強欲な者が多い。

　その上、目先の利益にとらわれがちだ。

　アドラントを分割して領地とし、税収が見込めるとなれば、なんでもする。

　ハインリヒは、そのための捨て駒としても良かった。

　セシエヴィルと無関係ではいられないローエルハイドは、ハインリヒの動きに、付き合わざるを得ない。

　政に関心をはらっていない家ではあったが、念のため、ほかに注意を向けさせておこうとしたのだ。

「なぁ、じぃちゃん。なんで、今ンなってセシエヴィルを餌にしたんだ？　別に、いつだって試せただろ？」

「ローエルハイドの先代と先々代は“色”が違う」

　セシエヴィルに価値をおくのは、厳密に言えばローエルハイドではない。

　かつての英雄、大公のみがセシエヴィルと繋がりを持っていたからだ。

　先代と先々代当主の母は、セシエヴィルとは、まったく関係がなかった。

　もちろん、現当主とて、その血の流れをくむため、血縁との意味では無関係だ。

「ジェレミア・ローエルハイドは、大公様の血が濃い」

「人ならざる者だから？」

「同じローエルハイド直系でも、人ならざる者と、そうでない者との差を、押さえられる時に押さえておかねばな。先々、我らが、なにに注意深くなるべきか、その指標となろう。人ならざる者が顕(あらわ)れたのは大公様以来。貴重な機会なのだ」

　カウフマンは、一族の口伝により、知らされている。

　隣国リフルワンスを唆(そそのか)し、ロズウェルドに戦争を仕掛けさせた。

　カウフマンの者たちが、利益を得るためだ。

　だが、利益が出る前に、戦争は終結している。

　たった１人の魔術騎士、ジョシュア・ローエルハイドによって。

　のちに大公と呼ばれることになった「人ならざる者」の力は、それほどまでに、強大だった。

　その後「人ならざる者」を観察する機会もなく、時は過ぎている。

　あまりにも情報が少な過ぎた。

　これでは、いつリフルワンスの時と同じ轍を踏んでもおかしくない。

「私の代で、できうる限り、人ならざる者の行動原理を知っておかねばならん」

　カウフマンは、遠くを見ている。

　一族は、皆、そうやって累々と屍を重ねてきた。

　理由はない。

　目的があるだけだ。

「ジェシー、我らは商人なのだ。その血の中で生きておる」

　富を蓄えたり、贅沢をするために財を増やしたりしているのではなかった。

　それは手段であって、目的とは異なる。

　貴族でも平民でもなく、どこの階層にも属していないのに、商人は、世界に在り続けていた。

　生粋の根無し草。

　より広く、より遠くに種を飛ばし、己の手のとどく領域を広げていく。

　それが、商人なのだ。

　その血の最初のひと滴は、時を越え、疫病のようにばら撒かれている。

　目的は、ひとつに集約されていても、１人１人は意識すらしていない。

　それを俯瞰する者が「カウフマン」となるのだ。

（サマンサ・ティンザーか。考えようによっては、いい試薬となるかもしれんな）

　カウフマンは、また小さく細く笑った。