人でなし主と、じゃじゃ馬令嬢

前編

思い違いはしないよう ３

　サマンサは、がっつりと彼に腰を抱かれている。

　笑顔を保ってはいたが、テラス席に着く前に離れなければと思っていた。

　アシュリーに、この姿を見せたくなかったからだ。

　彼がサマンサと懇意だと勘違いをすれば、ジョバンニへの気持ちに拍車をかけてしまう恐れがある。

「おや、さきほどの席にはいないようだな」

「どこに行ったのかしら。探したほうがいいわ」

　そう言ったのに、彼はテラス席に、さっさと座ってしまう。

　同時に、近くにいた貴族らは、サァッとホールのほうに戻って行った。

　彼を、未練たらしく見ていた令嬢もパートナーに引きずられるようにして、その場を去って行く。

「きっと散歩でもしているのだろうさ。ここで待っていればいい」

　彼の、動きそうにもない態度に、しかたなくサマンサもイスに腰かけた。

　落ち着かない気分で周りを見回す。

　なにか気持ち悪いというか、腑に落ちない感じがするのだ。

「なにか飲むかい？」

「いいえ……いらないわ」

　彼の言葉にも上の空になっていて、適当に返事をする。

　ジョバンニは彼に忠実であり、恋でないにしてもアシュリーに並々ならない想い入れがある。

　にもかかわらず、勝手に姿をくらませたりするだろうか。

　散歩くらいするだろうと言われれば否定はできないけれども。

「だが、これは、きみに必要だ」

　彼が、軽く指を弾く。

　テーブルに、苺を乗せたケーキと、レモネード入りの紅茶のグラスが現れた。

「どこから持ってきたの？」

「王都の屋敷に用意させておいたものだよ」

「魔術って便利だけれど、夜会では禁止されているのじゃなかった？」

「何事にも例外はあるさ」

　フォークを手に取り、会場にはない種類のケーキを口に運ぶ。

　食べ始めてから、気づいた。

　３曲もダンスをしたというのに、眩暈がしていない。

　空腹感はあるので、彼曰くの「エネルギー」は使っていたはずだ。

「あなた、なにかした？」

「治癒の魔術というのは、怪我を治すだけが用途ではないのでね」

「踊りながら、私を治癒していたの？」

　サマンサは、魔力顕現(けんげん)していないため、魔術について学んでいなかった。

　ティンザーの屋敷では魔術師を雇い入れているし、魔術道具も使っている。

　とはいえ、どんなことができて、どういう仕組みになっているのかを知る必要はない。

　知識がなくても、魔術の恩恵にあずかることができたからだ。

「これで、少しは役に立つ魔術師だと思ってくれるかい？」

「どうかしら。３曲も踊らなければ倒れなかったはずよ？」

「だが、私は楽しめた」

　言われて、サマンサは、黙るためにケーキを口にする。

　甘未が広がり、空腹感もおさまってきた。

　彼に見られながらの食事には慣れている。

　そのせいか、ケーキを食べることにも躊躇(ためら)いはない。

（ティミーの前では……もう食事なんてできそうにないけれど……）

　本当は、食べたくなかったけれど、食べなければ倒れる。

　ティモシーと一緒の夜会では、とくに注意をしていた。

　食事をして臨んでも、精神的な疲労からなのか、途中で倒れそうになる。

　だから、無様な姿を晒(さら)すまいと、必死だった。

「不思議ね……私、あまり疲れていないみたい……」

　体力だけの話ではない。

　彼が治癒を施(ほどこ)してくれたので、回復はしているのだろう。

　だが、以前とは、まるきり感覚が異なる。

　サマンサはケーキを半分ほど残し、フォークを置いた。

「前は、テーブル席で、いつも１人だった。ティ……彼は会場につくと、たいてい男性の友人を相手に話し込んでいたから」

「それは、とても気疲れしたろうね」

「その時は、そういうふうに思っていなかったわ。彼に恥をかかせないようにすることしか考えていなかったのよ。誰かの陰口に腹を立てたり、感情を露わにしたりせず、平然としていなくちゃって」

　サマンサは、胸の奥が、きゅうっと締めつけられるのを感じる。

　やっとわかったのだ。

　とてもつらかったのだ、ということが。

　なにを言われても、平気な振りをしなければならなかった。

　嘲笑にも耐えなければならなかった。

　倒れないために、食べたくもないのに、食べなければならなかった。

　たった１人で。

　耐えていたのは、ティモシーのためだけとは言わない。

　ティモシーに恥をかかせ、嫌われたくないという、サマンサ自身の想いからでもある。

　苦痛なら、夜会への誘いを断れば良かったのだ。

　我慢をしたのは、ティモシーとの関係が崩れるのを恐れた自分の弱さだと思う。

「私には、彼しかいなかった……いないと思っていたの…………彼だけだった……私を馬鹿にしたり、蔑んだりしなかった人はね……彼が離れていったら、誰も私の相手なんか……１人になるのが怖かった……」

　そして、寂しかった。

　家族はいても、それでも。

　サマンサは弱っている自分を感じつつも、彼に小さく笑いかける。

　彼の、どういう反応も期待はしていない。

　だからこそ、言えた。

　期待があると、応えてもらえない不安から、人は言葉を出せなくなるものだ。

「……努力しても、本当に無駄だった……あなたに言われて、はっきりしたわ」

　『どれだけ食べようと、きみの体型は変わらない。だが、食べなければ倒れる』

　彼は言い、その理由も語っている。

　要は、サマンサは「エネルギー効率」が悪い、ということ。

　しかも、体が受け付ける食事の量は変えられない。

　実際、試したことがあるので、知っていた。

　倒れないよう夜会の前に、いつも以上に食べようとして、戻してしまったのだ。

「サミー、それは……」

「私の、わずかな希望を打ち砕いたなんて思わないでちょうだい。意味がないってわかって良かったのよ。無駄な努力をしなくてすむもの。まだできることがあるのじゃないかって縋(すが)りつくのも、もう……うんざりだったわ」

　同情をしてほしいとは思っていないのに、言葉が転がり落ちる。

　彼が、サマンサの「なにもかも」を知っているからかもしれない。

　隠していたことだって、とっくに暴かれていた。

「信じられる？　私、十歳の頃から、何度も絶食を繰り返してきたのよ？　別邸で暮らすようになっても、彼が来ない日は食事を抜いたりね」

「ドワイトとリンディに心配をかけては駄目じゃないか」

「それなのよ。お兄様も、私が倒れるたびに、血相を変えて怒りまくっていたわ」

「きっと、きみは、ほかにも叱られることをやらかしているのだろうな」

　彼が、わざとらしく真面目な顔で言った。

　サマンサは、めずらしく声をあげて笑う。

「やたらと、尖塔まで登ったり降りたりね。乗馬は、馬が可哀想だから諦めたの。痩せる薬というのが街で売られているじゃない？　あれを飲んで、熱病にかかったみたいになったこともあるわ」

「当然だ。あの薬は、エネルギーを体から放出させるためのものなのだよ？」

「あら、謎が解けたわね。あの熱は、そういうことだったの」

　報われないと嘆いていた苦労を、笑い話にできるとは思わなかった。

　笑っていたサマンサの手を、彼が握ってくる。

　今度は、本当に真面目な顔をしていた。

「どうしたの？」

「その薬は、２度と飲まないと約束してほしい」

「どうせ効きやしないのだから、もう飲まないわよ。無駄遣いはしないわ」

「いいかい、きみ。そもそも、あの薬は誰が飲もうと、さほど効き目はない。だが、きみの場合は違う。命に関わることも有り得ると、知っておいてくれ」

「まあ！　だったら、私は知らずに命懸けで……」

「笑いごとではない」

　彼らしくもなく真剣なまなざしに、サマンサはうつむく。

　彼は、本気で彼女を心配しているのだ。

「ごめんなさい……もう２度と飲まないと誓うわ」

「ティンザーの誓いだ。信じるに値するね」

　彼の口調に、軽さが戻っている。

　軽口は、いつもサマンサを怒らせるものだが、今は彼女を安堵させた。

　彼が、自分に少しは「特別」な感情をいだいているなどと、勘違いしたくない。

　２人の関係は、あくまでも契約に過ぎないのだ。

　不意に、ぴくっと、彼の指が動く。

　瞳の色が、深く濃い黒に変わっていた。

　サマンサは手を引いて、彼との間に距離を取る。

「行って」

「サム、サミー……」

「なにかあったのでしょう？　いいから早く行って」

「……ジョバンニが迎えに来るまで、テーブル席にいてくれ」

　言うなり、彼は姿を消した。

　サマンサは、彼との間に「なにも起きなかった」ことに、ホッとする。

（彼の、あの雰囲気……きっとアシュリー様に、なにかあったのだわ……）

　そう、忘れてはいけない。

　彼には、婚約者がいるのだ。