人でなし主と、じゃじゃ馬令嬢

前編

思い違いはしないよう １

「おや、彼らもダンスをするようだ。私たちに触発されたのかもしれないな」

　くるっと、ターンをした時、ちらっと、その姿が見える。

　うっかりステップを間違えそうになった。

　彼が、素早くリードをしたため、ほかの者たちは気づいていない。

　周囲は、広いダンスホールで踊っている２組の間で視線を左右させている。

「あなた、いいの？」

「ジョバンニには私が直々にダンスを教えたのでね。彼女を上手くリードするさ」

「違うでしょう？　婚約者が、ほかの男性と踊っているのよ？」

　アシュリーが、ジョバンニと踊っていた。

　周囲と同じく、サマンサも戸惑っている。

　アシュリーはダンスが苦手なのだろうと、思っていたからだ。

　貴族令嬢のほどんどは教育を受けているはずだし、社交界にデビューする。

　だが、ダンスが得意ではない女性も、少なからずいた。

　そういう女性たちは簡単な曲をファーストダンスにして、あとはお喋りに時間を費やすものだ。

　仮に、パートナーもダンスを苦手としていても、別の相手と踊ることはない。

　少なくとも、ファーストダンスだけは。

「２人とも、とても楽しんでいるようだ。きみも、もっと、にっこりしてみちゃあどうだい？」

「無理ね。今だって顔が引き攣りそうだっていうのに」

　だいたい、彼の手の位置が気になって、微笑む気にはなれずにいる。

　２人きりなら、確実に引(ひ)っ叩(ぱた)いていた。

　彼に「そんなところ」を支えられなくても、サマンサは踊れる。

　ティモシーがダンスに誘ってくれた時に恥をかかせないように、必死で練習してきたのだ。

　結局、１度も誘われなかったが、それはともかく。

「あなたこそ、いいかげん、手を離したらどう？」

「嫌だね」

「私は、合意していないわよ？」

「これはダンスであって、我々はベッドにいるわけじゃあないよ、サミー」

　アシュリーはファーストダンスだが、サマンサは、すでに２曲目。

　１曲目とは違い、軽やかなステップを刻む種類の曲に変わっている。

　つかず離れずといった調子なので、密着する必要はない。

　なのに、サマンサが離れようとするたび、彼に引き寄せられた。

「性的な嫌がらせをするのが、あなたの嗜好？」

「嫌がらせにはなっていない」

　さらりと言われ、サマンサの頬が勝手に熱くなる。

　振付にかこつけて、彼から顔をそらせた。

（……誰も、彼が下心を持って私にふれているなんて思わないでしょうね……）

　彼にしても、嫌な手つきでふれてくるわけではない。

　支えているようにしか見えないくらいの、軽い感触だ。

　最初は、サマンサも、リードするためだと思っていた。

　彼が、あえて意図的だと示唆しなければ、気づかなかっただろう。

　もう少し文句を言ってやろうとしたところで、意識が別のほうに向いた。

　とたん、自分たちのことは、どうでもよくなる。

「……ねえ、あの人を知っている……？」

　栗毛に焦げ茶色の瞳をした若者で、年はサマンサと変わらないように見えた。

　隣にいる同年代の男性と、時折、なにか話している。

　ホールに入ってきた時から、気になっていた。

　最初は、サマンサを、じろじろと見ていたが、今は違う。

「あの２人……とくに茶色の髪の男性……なにか嫌な感じがするわ……」

　その男性は、アシュリーに視線を向けていた。

　だが、さっきまでとは立つ位置を変えていて、まるで人の影に隠れているように感じられる。

「彼は、ハインリヒ・セシエヴィルだね」

「セシエヴィル？　アシュリー様の縁戚のかたなの？」

「従兄弟だ」

「従兄弟……ということは、分家ね……」

　そのせいだろうか。

　アシュリーに敵対心をいだいているのかもしれない。

　アシュリーは本家の１人娘だ。

　婚姻相手を養子として迎えることがなければ、分家の男性が家督を継げる可能性はある。

　だが、アシュリーは婚約中。

　その相手である彼が、セシエヴィルの養子に入るとは思えなかった。

　ならば、なぜ従兄弟のハインリヒは、アシュリーをにらんでいるのか。

　気になって、サマンサは、アシュリーに視線を向ける。

　瞬間、声を上げそうになった。

　心臓が、ばくばくしてくる。

（アシュリー様は……ジョバンニのことを……）

　綺麗な青い瞳が、よりいっそう輝いていた。

　ジョバンニを見つめる目に、独特の光が宿っている。

　自分がどうであったかは定かでないが、ああいう目をした女性を、夜会で何度も目にしたことがあった。

　アシュリーは、ジョバンニに恋をしている。

　アシュリー自身は、まだ恋だとは気づいていないのかもしれない。

　なにしろ、彼女は幼いのだ。

　ただ、特別な親しみを感じているのは確かだった。

　でなければ、あんなふうにジョバンニを見たりはしない。

（ちょっと待って……私が気づく程度のことに、彼が気づいていないはずが……）

　ちらりと視線を、彼に向けた。

　小さく笑われて、心臓が、ばくっと跳ねる。

　やはり彼は気づいているのだ。

「きみの瞳は、あちらこちらとせわしないねえ。だが、私のところに、戻ってきてくれて嬉しいよ」

「ええ、あの……従兄弟の目つきが気に食わなくて……どうにもいけ好かないわ」

「奴は、アシュリーに首ったけなのさ。だが、手に入れられなくて頭にきている」

「そうなの？　それって危ないのじゃない？　彼女は大丈夫？」

「ジョバンニが傍(そば)にいれば、平気だろう」

　それも平気かどうか。

　いっときの幼い恋で終わればいいが、そうでなければ大事(おおごと)になりかねない。

　ロズウェルドでは１４歳で大人とされるが、１６歳になるまでは、何事も、親が判断する。

　彼が、大っぴらに「婚約者」だと言うのは、親の承諾が取れているからだ。

　このままアシュリーがジョバンニを想い続けても、いずれは別れが来る。

　ジョバンニと結ばれるためには婚約を解消する必要があるが、それは難しい。

　アシュリーの両親が許しはしないだろう。

　相手は、ローエルハイドなのだ。

（彼は、アシュリー様を大事にしている。傷つける真似はしないと誓っていたし、自分から婚約を解消することも有り得るわよね……）

　期待をかけられるのは、そこだけだった。

　しかし、彼の意思が後押しをしたとしても、さらに問題はある。

（あの執事は、アシュリー様の気持ちに気づいていないようね。アシュリー様を、どう思っているのかもわからない……まったく苛つく男だわ）

　曲が止まり、サマンサも動きを止めた。

　気づけば、アシュリーの従兄弟の姿はない。

　同時に、アシュリーとジョバンニがホールから出て行く姿が見えた。

「私たちは、もう１曲といこう」

「もういいでしょう？　２人はテラスに戻ったみたいよ？」

　ジョバンニがアシュリーに恋心をいだく可能性がないなら、早目に諦めたほうがいいのだ。

　自分のように深みにはまってから、相手の心がこちらを向くことはないと知ればアシュリーは大きく傷つく。

「あなたは、アシュリー様と時間を増やしたほうがいいと思うわ」

「私を、控えにしたいらしいね」

「そうよ」

　ジョバンニに想いが通じなくても、彼が傍にいれば、立ち直れるはずだ。

　アシュリーには、初めての恋に打ち破れた時の「控え」がいる。

　彼との距離を近づけておくに越したことはない。

「私の屋敷には、女性が２人もいるのに、私自身には人気がないなあ」

「とにかく、私たちもテラス席に行きましょうよ」

「嫌だね。私は、もう１曲、きみと踊る」

「そんな勝手が……」

「通すさ」

　また曲が流れ始めた。

　手を引かれ、少しだけバランスを崩す。

　すぐさま体勢を整えざるを得ず、サマンサは、否応なく「もう１曲」につきあわされるはめになった。

「繰り返し言わなければならないのかね」

「なにを？」

「アシュリーを、自分自身と重ねて見るのはやめたまえ」

　言外に「愚かだ」と言われていることに気づく。

　腹を立ててもいいところだが、サマンサは、なぜか怒ることができなかった。