人でなし主と、じゃじゃ馬令嬢

前編

正式と代理 ４

　サマンサが、軽く手を腕に乗せている。

　その手を、ぐいっと引っ張り、彼は自分の腕に、しっかりと掴まらせた。

「きみが転んで怪我をしてはいけないからね」

　声をかけても、彼女は黙っている。

　ファーストダンスを踊るはめになったのが、腹立たしくてしかたがないのだ。

　サマンサは、アシュリーを気にかけている。

　自らの境遇と、どうしても重ね合わせてしまうに違いない。

（まぁ、いいさ。彼女も、いずれ気づく）

　不機嫌そのもののサマンサを連れ、ダンスホールに入った。

　とたん、貴族たちが踊るのやめ、壁際へと散っていく。

　王族相手でもあるまいし、と彼らの臆病さに呆れた。

　視線だけで、サマンサを窺う。

　彼女は、なにやら思案深げに眉をひそめていた。

「どうかしたかい？」

「さっきも思ったのだけれど、あなた、すごく恐れられているのね」

「頼んた覚えはなくとも、道を譲ってくれる者は多いな」

「どうしてなの？　なにもされていないのに怯えるなんて、おかしな話だわ」

　サマンサは、彼らの「後ろ暗さ」を知らずにいる。

　ティンザーとは関わりがないからだ。

　常に中立の立場を守り、己の誠実さによってのみ判断をくだすのがティンザーの家風だった。

　日和見主義なブレインバークや損得で動く者たちとは、基準を異にしている。

　サマンサは、そういう家で育った。

　そのため、いつ彼の逆鱗にふれるかわからないといった、彼らの恐怖を理解できないのだろう。

「だが、きみだって、私を冷酷な人でなしだと言うじゃないか」

「あら、禄(ろく)でなしが抜けているわよ？」

「それは、失礼」

「だとしても、危害を加えられてはいないし、害される覚えもないもの」

　ホールの中央に立ち、サマンサの手を取る。

　音楽に合わせて、足を踏み出した。

　軽く腰に手を添えるだけで、サマンサは楽々と踊り始める。

　彼の足を踏む心配はなさそうだ。

「きみのように言い切れる者ばかりではないのさ。正直、私は今まで彼らを害したことはないのだよ。まだ、ね」

「予定でもあるような言いかただわ」

「そう遠くないうちに起こり得ることだな」

　彼は、サマンサの反応を見ている。

　最初に屋敷を訪ねてきた時から、サマンサは、彼を恐れてはいなかった。

　さっき彼女自身が言ったように、害されるとは思わずにいたからだろう。

　だが、彼が、ほかの者に対して取る行動までは、想像していなかったはずだ。

「どこかと戦争をするわけではないでしょう？」

「そこまで剛毅ではないよ」

「大公様は、敵兵数十万を、ひと晩で壊滅させたとされているわよね？」

「当家の文献によると、事実のようだ」

　サマンサは、くるんっとターンをしても、軽々と体勢を維持している。

　体型を考えれば、相当に練習を積んできたのは間違いない。

　披露する場はなかっただろうけれども。

（ティモシー・ラウズワース。馬鹿な男だ。彼女の真価もわからずにいたとは）

　サマンサは、例の夜会でティモシーの真意に気づくまで、尽くしてきたはずだ。

　幼い憧憬から、年齢に伴い、その心は恋へと変化した。

　彼女は、確かにティモシーを愛していたのだ。

　復縁は有り得ないと、サマンサは言っている。

　だが、それは両親や家門を守るための選択をした結果だ。

　彼女の心にティモシーがいないとは言い切れない。

　自分でも、なぜそれが気になるのか、気づいている。

　愛とは無関係であっても、サマンサに好意をいだいていた。

　彼が、彼女に女性的な魅力を感じていると言っているのは戯言ではない。

　なにしろ、サマンサは面白い。

　そして、彼を理解していた。　

　割り切ったというほどではなく、けれど踏み込み過ぎないような、ちょうど良い距離感でつきあいたいと思っている。

　その「ちょうど良い距離感」の中に、本当は、ベッドでのことも含めたいのだ。

「おかげで、ロズウェルドは長く平和を保っているじゃない？」

　サマンサは、彼の内心には気づかず、話を続けていた。

　彼は、サマンサの聡明さに強く惹かれている。

　説明を省略しても、話が通じるところやなんかに。

「あなたには、アドラントの平和を保つ義務があるものね」

「そこまで、大袈裟なことになるかは、わからない」

「なるに決まっているわ。あなたと私では認識している規模が違うのかもしれないけれど」

　彼は、サマンサの腰から少し下へと手を伸ばした。

　傍目(はため)には、サマンサを支えているようにしか見えないはずだ。

「なぜ、そう思うのかな？」

「だって、あなた、人を殺す気でしょう？」

　平然と、サマンサが言い放つ。

　これほどまでに、きっぱりされると、苦笑いを浮かべるしかない。

　恐れを知らないにもほどがある。

　人は「人を殺す」ということに、少なくない恐怖を覚えるものだ。

　野盗などのように、平気で人殺しをする者もいる。

　だが、それは、実際には特殊な部類に入ると言えた。

　誰にでも「殺してやりたい」というほどの怒りの感情はあるにしても、誰でもが実行したりはしない。

　感情に任せて人を殺すより、人殺しになることへの抵抗感のほうが強いからだ。

「きみは、そういったことに、ずいぶんと寛大らしい」

「寛大ではないわよ。でも、あなたはアドラントの主(あるじ)ですもの。私たちの平和は、大公様が大勢の敵兵を犠牲にした上に成り立っている。それを享受しているのに、非道だのとは言えないわ。同じように、あなたがすることに対して、非難する気はないってだけよ」

　サマンサと、あえて体を密着させながら、彼は顔を近づける。

　薄い緑の瞳に、嘘はない。

　というより、彼女が嘘をつくとは思っていなかった。

　サマンサは生粋のティンザー気質だ。

　嘘をつくのがいけないことだとか、あたり前の理屈すら必要としていない。

　嘘よりも誠実さが先に立つ。

（たとえ相手を思いやる気持ちからであっても、彼女にはついていい嘘などないのだろうな）

　彼も、嘘はつかない。

　ただし、本音も語らない。

　自分でも、誠実さには欠けると思っている。

　サマンサとは違うところでもあった。

「私が、なにをするかもわからないのに？」

「そうね。なにをするかは知らないし、知ったことでもないわ」

「きみを巻き込むことになるかもしれないよ？」

「やめて。もう巻き込んでいるのに、今さら言い訳じみたことを言う必要ある？」

　彼は、くすくすと笑う。

　具体的なことはともかく、サマンサは本気で条件を守ろうとしているのだ。

　彼女が提示した「駒になる」との決意は固いらしい。

　どういうことになろうと、彼の「片棒」を担ぐつもりでいる。

「それより……ねえ……ちょっと……」

　サマンサの頬が、わずかに赤くなっていた。

　彼の手が、腰より下にあるのを、さっきから意識している。

　ステップを間違わないようにしつつも、居心地が悪そうだった。

「体を支えてもらわなくても、あなたの足を踏んだりしないわよ？」

「知っている」

「知っている？」

「きみのステップは完璧だし、バランスを崩すとも思っていない」

　彼の言っている意味と行動が、今ひとつ理解できていないという顔をしている。

　ほかのこととは違い、サマンサは、男性とのつきあいかたには疎(うと)い。

　自らに、女性的な魅力がないと思い込んでいるせいだ。

　手の位置はそのままに、サマンサの体を引き寄せる。

　耳元に口を寄せ、囁いた。

「きみが言ったのじゃないか」

「なにを……？」

「私が破廉恥な男だと言っただろう？　それに、私も言ったはずさ」

　口を寄せたサマンサの耳が、赤くなっている。

　悪くない兆候だ。

「きみに女性的な魅力を感じていて、それを証明する手立てを持っているってね」

「そ、その手を、今すぐどかさないと……」

「ステップを間違えたり、大声を出したりすると、目立ってしまうよ？　ここで、今、踊っているのは、私たちしかいないのだからね」

　サマンサは、少し体をこわばらせたが元の調子に戻り、綺麗にターンをする。

　今度は、彼女から顔を寄せてきて、彼に囁いた。

「この人でなしの冷血漢。恥知らずの禄(ろく)でなし」