人でなし主と、じゃじゃ馬令嬢

前編

正式と代理 ２

　ティモシーは、自室に引きこもっている。

　夜会会場になっている大ホールには、行きたくなかったからだ。

　というより、行けずにいる。

　廊下で誰かにすれ違うかもしれないし、大ホールに行くにしても、パートナーがいない。

　サマンサが夜会に出られないと告げた時に、母から、どれほど叱責されたか。

　思い出して、憂鬱になる。

　母の剣幕に、ティモシーは本当のことが言えなかったのだ。

　サマンサの体調が悪くなった、と伝えている。

　ちょうどティンザー夫妻から欠席の報せが入っていたためか、なんとなく信憑性が高まり、母も最後には納得してくれた。

　『食べ過ぎかしらね。みっともないったらないわ。あの体を維持する必要なんてないでしょうに。少しは貴族らしくなれないものかしら』

　その言葉に同調はしていない。

　サマンサは８歳の時から、変わっていないのだ。

　今さら言い出す母に、苛々した。

　ティモシーは母が言う「みっともない」サマンサに、十年もつきあっている。

（サマンサと婚姻してティンザーに入り、ラウズワースの縛りから逃れて１年後にティリーを側室に迎える……その予定だったのに……なぜ、こんなことに……）

　自分の言動に、瑕疵(かし)があるとは考えてもいなかった。

　サマンサに対し、外見をとやかく言ったことはなく、夜会にも連れ出し、別邸で多くの時間を費やしている。

　冷たく当たったことだってない。

「ティム、もう始まってるぞ？」

　マクシミリアンが顔を出した。

　ティモシーは、ソファに深く座りこみ、天井を見上げている。

　母に、嘘がばれるのも時間の問題だろう。

　サマンサが「正気に戻って」くれるまで待つくらいしか、できることがない。

「今夜は、きみと彼女の婚約が発表されるはずだろ？　彼女が、めかしこんで来るまで待っているのか？　まぁ、ちょっとは見栄えが良くなっ……」

「やめろ、マックス」

　隣に座ってきたマクシミリアンの肩を、手の甲で軽く叩いた。

　サマンサの体型についての話も、うんざりだったのだ。

　彼女から手紙が届いて５日。

　ティモシーは、どうにかならないかと考えてばかりいた。

　頭の中を、サマンサでいっぱいにしていて気づいたことがある。

（僕が嫌だったのは、彼女が努力をしないことであって、体型自体ではなかった。男女の関係になるのは難しかったが……サマンサは優しくて、気遣いができて……一緒にいると、ホッとできる女性だった）

　サマンサとの仲を周囲に知らしめるためだけならば、別邸に足しげく通う必要はなかったのだ。

　別邸は、ティモシーの安らぎの場となっていた。

　煩わしく指図ばかりしてくる母に、いつも首根っこを押さえつけられている気分でいたが、別邸にいる時だけは解放される。

　弱音や愚痴も、サマンサは根気強く聞いてくれ、慰め、励ましてくれた。

　彼女に愛されていると思っていたから、なんでも話せたのだ。

「なにかあったのか？」

「サマンサは、アドラントから帰って来ない」

「だが、今夜の話はしたと言っていただろう？　まさか、帰り道で攫(さら)われたなんて言わないよな？」

　それならば、探しにも行けたし、母に嘘をつくこともなかった。

　問題なのは、サマンサが自らの意思でアドラントにいるということだ。

　しかも、土地柄、ティモシーが出向いて、説得することもできない。

「サマンサは……彼女は、アドラントにいる。帰る気がなくなったらしい」

「そんなことがあるか！　きみと婚約まで決めておいて、今になって引っ繰り返すとは、どういうつもりだ！　正式にティンザーに抗議しろよ、ティム！」

　それも、ティモシーにはできない。

　抗議する「権利」がないからだ。

「サマンサには、親に話してからだと、返事を待たされていた」

「えっ？！　きみから求婚はしたが、彼女の合意を得ていなかったのか……だが、きみが別邸に通い詰めだったのは、周りも知っている。既成事実という……」

　マクシミリアンの言葉が止まる。

　それが「既成事実」にならないことを、マクシミリアンは知っていた。

　リディッシュの夜会で、ティモシー自身が言ったのだ。

　『別邸に通ってはいても、僕が、彼女にふれたことはないよ、マックス。ベッドをともにしたいとも思えないのに、子が成せるはずないだろう』

　ティモシーとサマンサの間に、男女の関係はない。

　深い仲だったと嘘をついても、別の男性と親密になれば、たちまち露見する。

　彼女が８の時歳から近くにいたのだ。

　サマンサが純潔であるのは、誰よりも知っている。

「こうなるとわかっていれば無理をしてでも、ベッドをともにしておくべきだったな、ティム。その気になれないのはわかるが……」

「今さらな話さ」

　からかわれるのがわかっていたため、マクシミリアンには話していないことが、いくつかあった。

　ティモシーは、サマンサにまったくふれていないわけではない。

　手も握ったことがないというのは、本当だ。

　だが、彼女の膝を枕に寝転がったり、そのティモシーの髪を彼女は撫でたりしていた。

　たいていはサマンサがふれてきていたわけだが、不思議と嫌ではなかったのだ。

　ラウズワースでの抑圧された暮らしに疲れた際、ティモシーからサマンサの肩に頭をあずけたこともある。

　どれも、サマンサが去ってから、思い出していた。

　サマンサは、不快な女性ではない。

　ティモシーは、あれから、よくよく考え直している。

（僕は、ただ腹を立てていただけだった。もどかしさもあった……）

　マクシミリアンを筆頭に、貴族たちは、サマンサを嘲笑っていた。

　外見だけで判断をするなと、ティモシーには言えない。

　ラウズワースで生まれ育った彼自身も、容姿へのこだわりを持っている。

　だからこそ、サマンサが少しでも「見られる」ようになれば、周囲の風当たりも弱くなると思っていた。

　内面は悪くないのだから夜会に連れて行っても自慢できるのにと、それが、もどかしかったのだ。

「それにしてもアドラントでなにがあった？　あそこは、それほど楽しい場所とは思えない」

　ティモシーは答えず、黙り込む。

　幼馴染みのマクシミリアにも言える話ではなかった。

（ローエルハイドの愛妾になったなんて言えるはずがない。だいたい、サマンサが婚姻に気弱になって、嘘をついている可能性もある。こちらからは確認のしようがないのだからな）

　黙り込んでいるティモシーに気を遣ったらしい、マクシミリアンは、それ以上、聞いては来ない。

　逆に、気軽な調子で話しかけてくる。

「それなら、ここで、夜会をやり過ごすことにしよう。私も、きみへの義理で来ていただけだからな」

「パートナーはいいのか？」

「今夜は１人だよ」

　言われてから気づいた。

　マクシミリアンは、サマンサを連れでの夜会に、パートナーを伴わない。

　サマンサと、自らのパートナーが比較されることがないようにとの配慮だ。

　誰を伴おうが、サマンサが悪目立ちしてしまうのを気にかけてくれていた。

「僕につきあわせてばかりで、すまない。きみには感謝しているよ、マックス」

「いいさ。当主の芽もない私には友人が少ないからな。大事にしないと」

　マクシミリアンは笑っていたが、ティモシーは笑えずにいる。

　このまま、サマンサとの婚姻がなくなれば、分家を継ぐどころではない。

　母に切り捨てられ、辺境の地に飛ばされるに違いないのだ。

　先日、訪ねて行った際の、レヴィンスに取られた、そっけない態度も気になる。

　あれ以来、ティンザーとの繋がりは切れているも同然だった。

（僕が出した手紙くらいは読んでもらえているだろう。その返事を待つしか……）

　つきかけた溜め息が、口から出る前に止まる。

　大きな音を立て、私室の扉が開いたからだ。

「父上、母上……？……」

　２人とも真っ青な顔をしている。

　驚いて立ち上がったティモシーに、母親が駆け寄ってきた。

　掴みかからんばかりの勢いだ。

「あ、あなたって子は……っ……よくも、私に嘘をついたわねっ！！」

「い、いったい、なんの……」

「しらばくれるのはおやめなさいっ！　体調が悪いと言っていた女が、どうして、夜会に来ているのっ？」

「え………」

　茫然となっているティモシーに、烈火のごとく怒っている母が言う。

　最も知られてはならないと思っていたことを。

「サマンサ・ティンザーは、ローエルハイド公爵の“特別な客人”ですってね！」