人でなし主と、じゃじゃ馬令嬢

前編

正式と代理 １

　サマンサは、馬車で夜会の会場に向かっていた。

　正面には、ジョバンニが座っている。

　無表情ではあったが、サマンサを観察している気配を感じた。

　よほど「特別な客人」に不満をいだいているのたろう。

　気持ちは理解できるが、サマンサとて、好きで、この立場にいるのではない。

　そのため、ジョバンニの無表情さと目つきが癇に障った。

　結局、髪を結ってしまったので、顔が隠せずにいる。

　それもあって、じろじろ見られている気分にさせられた。

「値踏みするような目で見るのは、やめてちょうだい」

　ぴしゃりと言ったが、ジョバンニは平然としている。

「値踏みする必要があるとでも？　旦那様の“特別なお客様”だというのに？」

　淡々とした口調で言い返され、サマンサは眉をひそめる。

　当てこすりの類は嫌いだ。

　ジョバンニの言葉は、直線的に過ぎる。

　遠回しな皮肉なら避けようもあるが、直線で来られると真正面からの打ち合いをしなければならない。

「ラウズワースのご子息との婚姻が、それほど不本意だったとは」

　その言葉に、キッと、ジョバンニをにらみつける。

　ジョバンニは、どうしても彼女を、狩場に引き出したいようだ。

　サマンサがにらんでも、口を閉じようとしなかった。

「政略的な婚姻は、めずらしいことではないかと」

「あなたには関係ないわ。よけいな詮索はしないほうがいいわよ？」

「一般論を口にしたまでですが」

「人には、いろいろな事情があるでしょう？」

「ええ、もちろん。婚姻を拒むために、特別な客人になるかたも……」

「私にとっても、予定外だったわ！」

　これだから、正面からのやり合いは嫌いなのだ。

　言わなくてもいいことを言ってしまった。

　ジョバンニが、わずかに目を細める。

　それだけで、自分の意図を悟られたことに気づいた。

「つまり、あなたは旦那様との婚姻を望んでおられたと？」

「どうかしら」

　短く答え、横を向く。

　これ以上、ジョバンニに答えを渡すのは不本意だ。

　条件には、口外しないことも含まれている。

「旦那様が婚約されていると、ご存知でない？」

「今は“存じて”いるわよ」

「なにを対価に？」

　はっきり言って「対価」については、棚上げになっていた。

　愛妾本来の「対価」は条件に含まれていないと念押しもされている。

　だから、訊かれたって、答えようがない。

　サマンサは、顔を横に向けたまま、ぶっきらぼうに言った。

「あら、あなたは知らないの？　“特別な客人”が、なにを対価にするか。それとも、私にそうした魅力がないと言うつもり？　だとすれば、あのかたの趣味を馬鹿にしている、ということになるわね」

「旦那様は、悪ふざけが過ぎるおかたですので」

　その言葉に、サマンサはたじろぐ。

　自分の感情に、戸惑っていた。

　彼の甘い囁きやなんかが「悪ふざけ」だと、わかっていたはずだ。

　なのに、胸の奥が、ちくちくする。

（ああ、まずい……ティミーのことで、あれほど懲りたと思っていたのに……）

　うっかり彼の言葉を本気にするところだった。

　どこかで、本気ならいいのに、と考えていたのかもしれない。

　ともかく、彼が魅力のある男性だというのは事実なのだし。

「彼は、あなたに、そう思われていると知っているのかしら？」

「もちろん、ご承知かと」

　だとすれば、彼の態度を真に受けてはいけない、ということになる。

　ジョバンニは執事以上の存在だ。

　それほど近くにいる者が「悪ふざけ」と言っている。

　サマンサは、ジョバンニほど彼を知らないため、印象で受け止めざるを得ない。

　比べれば、どちらが正しいかは判断に容易かった。

　小さく息を突いた時、馬車が止まる。

　会場についたらしい。

　ようやく、この不愉快な会談も終わりだ。

「私を気に食わないと思っているのは、よくわかったわ。でも、ここからは態度を改めてちょうだい。あなたは“私の”エスコート役だってことを忘れないで」

「片時も忘れることはございませんので、ご安心を」

　どうだか、とは思ったが、口には出さない。

　すでに馬車の扉は開かれている。

　ジョバンニには、上手くやってもらわなければ困るのだ。

　機嫌を取る気はないが、機嫌を損ねる気もなかった。

　馬車を降り、差し出された腕に軽く手を置く。

　ティモシーと夜会に出席していた時は、しっかり腕を回していたが、今となっては、そんな気持ちになれない。

　ジョバンニが相手だからではなく、マクシミリアンの声が、耳にまとわりついているのだ。

　ジョバンニは、彼の代理として、否応なしに、サマンサをエスコートしている。

　もしかすると、内心で、ゾッとされているかもしれない。

　想像して、サマンサのほうがゾッとする。

　自分の知らないところで、そこまでの不快感を人に与えていた。

　気づいてしまうと、腕に手を乗せるだけでも躊躇(ためら)ってしまう。

　それでも、形だけは整える必要がある。

　ゾッとされていようが、ジョバンニには耐えてもらうしかないのだ。

　入り口で、ジョバンニが招待状を渡していた。

　受付係が訝(いぶか)しそうな表情をしていたが、サマンサも心の中で首をかしげる。

（あれは、ティンザー宛の招待状ではなかったわ。お父さまたちは、欠席で返事を出しているって、彼が言っていたし……この人、貴族なのね……）

　ジョバンニは貴族爵位を持っているに違いない。

　招待状にも２種類あり、主催者から直接に出されたものと、出席する上位貴族が同伴者として下位貴族を誘うものとがある。

　聞いたことはないが、おそらくローエルハイドの下位貴族なのだろう。

（ローエルハイドの下位貴族……名を知らないから、新しい家門ということ？）

　話しておいてくれればよかったのにと、少しムッとした。

　会場で、誰かにジョバンニのことを聞かれた際、困るのはサマンサなのだ。

　なにしろ、ジョバンニについては、ローエルハイドの執事で、無礼な人だということくらいしか知らずにいる。

　会場の手前で、不意に、ジョバンニがサマンサのほうに顔を向けた。

　穏やかに微笑んでいる。

　無礼な人ではあるが、サマンサに恥をかかせようとは思っていないらしい。

「あなた、そういう顔もできるのね」

「自分で言うことではありませんが、私は優秀なので」

　憚(はばか)らない台詞に、思わず、小さく笑った。

　おかげで、緊張がほぐれる。

　なににしろ、ジョバンニに任せて、自分は控えていればいい。

　挨拶さえすませれば、相手に話しかけられたり、連れの男性に促されたりしない限り、女性は率先して話す必要はないのだ。

「お心のご準備は？」

「できているわ」

　大ホールに足を踏み入れたとたん、一瞬、ざわめきが消える。

　が、すぐに、ひそひそ声が聞こえてきた。

　こういう「うんざり」には慣れっこだ。

　ジョバンニとともに、ラウズワース夫妻に挨拶に行く。

　当然のことながら、２人はサマンサを見て驚いていた。

（息子と婚約するはずだった私が別の男性にエスコートされているのだから、驚くわよね。でも、本当に、びっくりするのは、このあとなのだけれど）

「私は、ローエルハイド公爵様の代理としてまいりました。サマンサ姫は、公爵様の“特別なお客様”ですので、ご配慮のほど、お願いいたします」

　ジョバンニのそつのない言い回しにも、周囲はまた静まり返る。

　ラウズワース夫妻、とくに夫人は、今にも倒れそうなほど顔色が悪い。

「ほ、本当に……彼女は、公爵様の……」

「はい。“特別なお客様”にございます。アドラント領、ローエルハイドの屋敷に、サマンサ様が住まわれるようになって、半月は経つでしょうか」

　サマンサは笑みを浮かべて、うなずいた。

「そうね。だいたい、それくらいになるかしら」

「王都を離れられて、ご不自由はございませんか？」

「ちっとも。むしろ、とても快適ね。彼、私のために、いつも、新しい花で部屋をいっぱいにしてくれるのよ？　私の部屋を出る前に、必ず入れ替えてくれるわ」

　本邸はともかく、別邸が快適なのは、本当だ。

　勤め人たちも、サマンサによくしてくれる。

　彼が、しょっちゅう新しい花をくれるのも事実だった。

　気遣いは不要だと言っても、彼は、その習慣を変えようとしない。

「ああ、ほかの方々にも、ご挨拶をしなければなりませんので、それでは」

　ジョバンニが、やはりそつなく言って、ラウズワース夫妻に背を向ける。

　挨拶もなしに、その場を離れることに罪悪感はいだかなかった。

　彼らは、サマンサの義両親になる人たちではなく、ティンザーの敵なのだ。