人でなし主と、じゃじゃ馬令嬢

前編

踏み出す勇気を ３

　彼は、連日のように、サマンサの私室にいた。

　なにをするでもなく、ソファに寝転がっている。

　時折、会話を交わしても、サマンサが不愉快になって終わるか、彼が姿を消して終わる。

（いったい、なにをしに来ているのかしら。食事は本邸でとっているって話だったけれど、彼女と過ごす時間を取らなくて大丈夫なの？）

　彼は、婚約者を大事にしていて、傷つけることはしない。

　それは間違いないと判断していた。

　サマンサだって、婚約者を傷つけたいなどとは思っていないのだ。

　そのため、こんなふうに、のんべんだらりと過ごしている姿を見ると、そわそわしてしまう。

「今日はまた、ずいぶんと落ち着かない様子だね」

「あなたが、ぼうっとそこに寝転がっているからよ。アシュリリス様と散歩をして来たらどう？　街に出るとか」

「そう言えば、今度、夜会に行くと話していなかったかな」

「そう。それは良かったわ」

　サマンサは、少しホッとする。

　婚約者との時間を、自分が奪っている気がして、心配だったのだ。

　彼女としては、彼が別邸に来なくても、かまわなかった。

　どうせ不愉快にさせられるに決まっているのに、彼と一緒にいたいわけがない。

　人目を忍ぶため夜にはなるが、中庭を１人で散歩して気晴らしもしている。

「ほら、これ」

　彼は、寝転がったまま、指先２本で、なにかを投げる仕草をした。

　すると、テーブルの上に、封書が現れる。

　夜会の招待状だと、すぐにわかった。

　しかも、その印璽(いんじ)を見て、どこの主催のものか、瞬時に理解する。

「ラウズワースの夜会？　あなた、この夜会に行くの？」

　心臓が、わずかに鼓動を速めた。

　いよいよ「破談」に向けて、彼が動いてくれる気になったのだ。

　思う、サマンサに、彼はこともなげに言う。

「きみもね」

「なんですってっ？！」

「当然だろう？　主役が行かなくて、どうするね？」

「そ、それは……そうだけれど……」

　彼に任せきりにして、自分はなにもしなくていい、とは思わない。

　だが、夜会に「愛妾」を伴うなんて、外聞の悪い話だ。

　大勢の貴族を前に、彼との関係を「誤認」させるのは、気が重かった。

　サマンサは、大きく溜め息をつく。

「きみの晴れ舞台となるのに、憂鬱そうじゃないか」

「あなたや両親に外聞の悪い思いをさせるのよ？　確実に破談になると、わかっていても、気が滅入るわ。エスコートをしてくれるあなただって、なにを言われるかわからないし……」

「私は、きみのエスコートはしない」

「え……？」

　彼がクッション代わりに頭の下に置いていた右腕を抜き、手のひらをサマンサに向けていた。

　わかるだろう？という仕草だ。

　サマンサの顔から血の気が引く。

「あなた、まさか……アシュリリス様も連れて行くつもり……ではないわよね？」

「もちろん、彼女のエスコート役は、私だ」

「なんですってっ？！」

　さっきと同じ台詞だが、今度はソファから立ち上がっていた。

　両手を握り締め、彼をにらみつける。

　婚約者と愛妾を同伴するなんて、頭でもおかしくなったのかと思った。

　たとえ１４歳という幼さでも「特別な客人」が、どういう意味かくらいは知っているはずだ。

　自らの婚約者が、同じ夜会に愛妾も連れて行く。

　傷つかないとは、とても思えない。

　仮に、彼女自身が傷つくことはなかったとしても、評判には傷がつく。

「それなら、私は行かないわ！」

「これは決定事項でね。きみの意思を尊重する気はないよ」

　立っているサマンサを、寝転がっている彼の視線が貫いていた。

　瞳は、ひどく冷たい。

　しばし、にらみあったのち、サマンサは、すとんとソファに腰をおろす。

　誰のためだ、と言われたら、反論できないからだ。

「ねえ……本当に大丈夫なの？　私は言われ慣れているから平気だけれど、彼女が傷つくようなことにならない？」

「私は、きみに誓ったはずだ」

「あなたはともかく、周りは口さがない連中ばかりなのよ？」

「だから、私がエスコートをするのさ」

　彼が一緒にいれば、嘲笑されることはないのだろう。

　それを許すような彼ではない。

　一応は、納得した。

　サマンサは、晴れやかな登場をしたいとは思っていないのだ。

　自分１人が笑われてすむのなら、そのほうがいい。

「きみのエスコートは、ジョバンニがする」

「嫌よ！　ジョバンニって、あの執事でしょう？！　彼、私を嫌っているのに！」

「これを機会に、是非とも仲良くなってくれ」

「それは、あの無礼な執事に言ってちょうだい！」

　彼は立ち上がって歩いてくると、サマンサの隣に座る。

　そして、左手を取った。

　体が、びくっと震える。

　『あの、ぶにゃぶにゃした手で掴まれるかと考えただけで、ゾッとする』

　マクシミリアンの言葉が頭をよぎったのだ。

　見た目だけではなく、感触を想像して、人に不快を与える。

　サマンサの心の中、とても深い場所が、じくじくと痛んでいた。

　表面上は傷ついていないとしながらも、心の底では、ひどく傷ついている。

　だから、ティモシーとマクシミリアンの会話について、彼に話さずにいた。

　結局、すべて吐露させられてしまったわけだが、それはともかく。

「私は、アシュリーのエスコートをするが、きみを１人で行かせはしない」

「……別に、かまわないわ。１人でも、私は平……っ……」

　いきなり、ぐいっと手を引かれ、体が横にかしぐ。

　頬が、彼の肩にぶつかり、びっくりして、サマンサは彼を見上げた。

「きみに惨めな思いは絶対にさせないよ、サム、サミー」

　じっと見つめてくる黒い瞳に、吸い込まれそうになる。

　心の底まで見透かされている気がして、また気持ちが弱くなった。

　言い返すこともできなくなっているサマンサの顎が、くいっと引き上げられる。

　彼の顔が近づいてきても、サマンサは目を伏せることも忘れていた。

　が、唇は重ならなかった。

　口づけられたのは、唇の横。

「ドレスも装飾品も用意してあるから、安心しておくれ」

　ぱち。

　サマンサは、一気に我に返る。

　平静さを装うつもりだったが、勝手に頬が熱くなっていた。

　なにしろ、こんなことをされたのは、生まれて初めてなのだ。

　ティモシーには、夜会以外では手も握られていなかったし。

「ドレスって……また私の部屋に勝手に入ったの？」

　この場合の「私の部屋」は、ティンザーの屋敷のほうを指している。

　頬は熱いが、意地でも狼狽(うろた)えた姿は見せたくないと、サマンサは必死だ。

　彼が反対の手を伸ばしてくる。

　また体がびくっとした。

　今度は「なにをされるのか」という警戒からだ。

「こちらで仕立てさせたものだよ、サミー」

　彼の手が、サマンサの額にかかる髪を、ゆるくかきあげる。

　額が露わになり、ひどく心もとなくなった。

　父や兄が親しみをこめて、額や頬に口づけることはある。

　彼だからといって、怯むことはない。

　気持ちを、なんとか立て直す。

「私、採寸をした記憶がないのだけれど、眠っている間に、小さな職人でもやってきたのかしら？」

「きみの寝室に私以外の者が入ろうとしたら、それが小さな職人であっても、ただではおかないね。ちなみに採寸は、私がした」

「いつ？　どういうこと？　魔術でも使ったの？」

「魔術など必要ないさ。目と手があればね」

　少し考えたあと、カッとなった。

　彼の手を振りはらって立ち上がる。

「よくも、そんな破廉恥な真似ができたわねっ！　冷酷で人でなしなだけじゃ足りないというのっ？！　人の手紙を読む恥知らずではないかもしれないけれど、別の意味で、あなたは恥知らずだわっ！」

「きみには、あの薄い紫が、よく似合うだろうなあ」

「あ、あなたって人は……っ……いつだって、私をからかって……っ……」

「からかってなどいないさ。だが、あまり怒らせるのも良くないな。きみを、ぶっ倒れさせたくはないのでね。夜会、楽しみにしているよ、サミー」

　言いたいことだけを言い、彼は姿を消し、花があふれた。

　サマンサはソファに、どすんと腰を落とす。

　彼の言う通り、ぶっ倒れそうだったからだ。