人でなし主と、じゃじゃ馬令嬢

後編

人でなし主のじゃじゃ馬慣らし １

　サマンサは、目の前にあるものに、少し唖然としている。

　彼女の想像していたものとは、まるで違っていたからだ。

「……これって……」

　おそらく、サマンサの思っているもので正しい。

　だが、言葉がうまく出て来なかった。

　どう表現すればいいのかが、わからずにいる。

　嬉しくないわけではない。

　なのに、素直に喜べてもいない。

　ただただ、ぽかんとしていた。

　どうしてこうなったのか、といった疑問符が頭の上に飛んでいる。

　そのサマンサの肩が抱かれた。

　サマンサの婚約者であり、数日後には婚姻する男性だ。

「おや。気に入らなかったかね？」

「え……あの……」

「これでも頑張ったのだけれどなあ。礼装の支度もしなくちゃならなかったのでね。急ごしらえなのは認めざるを得ないが、私なりに努力はしたのだよ？」

　頑張ったとか、努力とか。

　そういうことで、こんなことができるものなのだろうか。

　彼が「偉大な」魔術師であるのを、ようやく知ったような気分になる。

（森小屋……小屋……？？　小屋…………）

「まぁね。ちょっとばかし手を抜いたところもあるし、きみに満足してもらえなくてもしかたがないな。気に入らない部分は、今後、相談しながら、手を加えていくことにしようじゃないか、ねえ、きみ」

　満足するとか、気に入らないとか。

　そういう問題ではない。

　彼は、本気で言っているのだろうか。

　思って、隣に立つ彼を見上げた。

　彼が、首をかしげ、サマンサに顔を向けてくる。

「どうかしたかい？」

「どうかって……どうかしているのは、あなたでしょう？」

「なぜ私が？　きみに蹴飛ばされるようなことは、なにもしていないと思うがね。とりあえず、今日は」

　２人の前には「森小屋」があった。

　とはいえ、とても「小屋」と言えるような代物ではない。

「ああ、もう少し、この辺りを切り拓いたほうがいいかな？　きみが庭やなんかも作りたいのなら……」

「ちょっと待って！」

　サマンサは、彼の言葉を遮る。

　このままだと、森の中に豪邸ができかねない。

　目の前の建屋は、すでに「小屋」ではないのだ。

　確かに、木ではできている。

　屋敷にあるはずの、塀や門もなかった。

　それでも「小屋」でないのも間違いない。

　下位の貴族の屋敷に近いものがある。

　なにしろ、見上げなければ屋根が見えないのだ。

　２階建てで、バルコニーまである。

　大きさからすると、部屋数はいくつくらいになるのか。

　少なくとも、３つや４つではないだろう。

　周囲も、木が綺麗に切り出されていて、もうひとつ、ふたつくらいは「小屋」が建てられそうだった。

　これ以上、広げられたら、庭というより敷地になってしまう。

　庭ならば、今ある土地で十分だ。

　畑だって作れそうな気がする。

「ええと……私たち、こじんまりと暮らすのじゃなかったかしら？」

「そうとも。あまり大袈裟な暮らしをする気はないよ。煩わされずに、きみとのんびり暮らしたいからね」

　彼は、ちっとも「おかしい」とは思っていないらしい。

　本気で、この建物を「小屋」だと考えている。

　サマンサは、呆れ顔で、彼を見つめた。

「あなたと私とでは、大袈裟の認識の規模が違うってことを、忘れていたわ」

「必要最低限の規模にしたつもりなのだがね。気にいらないかい？」

「気に入らないわけではないの。ただ……まぁ、ちょっと…………広いわね」

「だが、ラナも含めて、十人くらいは勤め人を連れて来るのだよ？　このくらいはなければ、２人きりになれないじゃないか」

　ラナと、何人かの勤め人について来てもらう予定ではある。

　それは、彼とも話し合っていた。

（彼に選別を任せたのは間違いだったかもしれないわ）

　彼らは、ローエルハイドの勤め人だ。

　サマンサの知らない家庭の事情というものもある。

　そのため、誰を連れて来るかは、彼に任せていた。

　だとしても、サマンサの「こじんまり」からすると、料理人など３，４人程度と考えていたのだ。

「あの執事は、なにか言っていなかった？」

「ジョバンニは、少な過ぎるのじゃないかと言っていたが、十人に絞らせたのさ。そこは、私も譲れないところだったからね」

　彼は、なにやら自慢げに、そう言う。

　あの執事と、どういう攻防があったのかは知らないけれども。

（駄目だわ……２人ともアテにならない……こうなるとわかっていたら、私が口を挟んでいたのに……これが、こじんまりじゃないってことを、教えてあげる必要があったようね……）

　サマンサとて、別に吝嗇家(りんしょくか)なわけではない。

　贅沢は好まないが、使うべきところでの財は惜しむべきではないと思っている。

　王都やアドラントの屋敷であれば、貴族的な品位維持にも努める必要はあるのだ。

　とはいえ、ここは森の中。

　しかも、辺境地であり、そもそも来客などは想定していなかった。

　夜会を開く予定だってないし、誰に見られるわけでもない。

　品位の維持なんてする意味のない場所だ。

「いいかい、きみ。考えてもごらん。私たちが、ティンザーを訪ねるのもいいが、たまには、こちらに家族を招きたくはないかい？」

　う…と、言葉に詰まる。

　彼の提案は、かなり魅力的だった。

「その際、泊まる部屋がなくて、日帰りをさせるのは寂しくはないかね？　点門(てんもん)で簡単に行き来はできたとしても、だ」

　うう…と、呻く。

　どうにも分が悪くなってきた。

　サマンサは、２人で過ごすとしか頭になかったが、居を移すとなれば、ここでの長期的な暮らしを考えることになる。

「子供ができたら子供部屋だって必要になるだろう？　きみの家族は、きっと孫や姪、甥に会いたがると思うなあ」

　反論の余地がなかった。

　この「森小屋」ならぬ「森屋敷」は、今後、２人の家となるのだ。

　彼は、正しい。

　サマンサも認める。

　大袈裟だと感じていた建物に、親しみがわいてきた。

　屋敷風ではあるものの、木で造られているからか、暖かみがある。

　ふんわりと、将来の光景が目に浮かんだ。

　彼とサマンサ、それに子供がいる。

　子供たちと遊ぶ兄や、笑う両親。

　彼らを取り囲む勤め人たち。

　彼は、そういう光景を思い浮かべて、この「森屋敷」を造ってくれたのだろう。

　サマンサは、家を見ながら、彼に寄り添う。

　最初は、２人だけかもしれないが、この先は賑やかになっていくのだ。

　彼女が願っていた幸せが、ここには詰まっている。

「これで、少しは役に立つ魔術師だと思ってくれるかい？」

「どうかしら。子供のために、あなたがブランコを作ってくれたら、そう思うかもしれないわね」

「手厳しいな」

　言いながらも、彼の口調は暖かい。

　頬に落とされた口づけに、サマンサは微笑む。

　結局のところ、彼は、約束を守ってくれたのだ。

　『きみの目的に手を貸そう、サマンサ・ティンザー』

　当初の「目的」とは違うものになっていたが、彼は、サマンサに応えてくれた。

　暖かく愛のある暮らしに、手を貸してくれている。

　あの日の冷ややかさが信じられないほど、寄り添った体からぬくもりを感じる。

「式が終わったら、すぐに越せるように手配しているのでね。きみも準備をしておきたまえ」

「そうね。でも、たいして持って来るものはないと思うわ」

「私は、そういう準備の話なんてしてやしないよ」

　一瞬、考えたあと、サマンサは顔を赤くして、彼の腕を、ばしっと叩いた。

　最近は、ますます彼の「誘い」は本気の度合いを濃くしているのだ。

「あなたったら、本当に破廉恥な人ね！」

「知っているさ」

　真っ赤になって怒っているサマンサに、彼が声をあげて笑った。